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中央病院ジャミング事件から少し経ったある日。
晴と栗山は23区北部周辺を、魔力支線チェックのためにを作業車を走らせていた。今日は大きな異常もなく、マンホールに潜らずに済んでいた。
しかしどんなに平和な日常の中でも、晴の頭の中には三幸の言葉が何度も蘇って離れずにいた。
（……40年間この街の魔力管を管理してきた人間……）
（まさか、亀田さんが……？）
今朝も役所の自分のデスクでのんきにうたた寝をしている亀田と、三幸の話す人物が同じには思えなかった。
そんな少し上の空の午後――
突然、作業車備え付けの魔導端末から、けたたましい警戒音が鳴り響いた。
『全職員、即時出動！ 23区東部・第4龍脈本管で大規模魔力漏れ発生！ 自然災害級だ！ 繰り返す、自然災害級！』
晴はハッとして魔導端末を操作し、目的地のナビをセットした。そのまま無言でアクセルを強く踏み込む。車体がぐいっと加速し、背もたれに身体が押しつけられた。
後部座席の栗山が不安げに声をかけた。
「先輩……自然災害級って、どれくらいヤバいんですか？」
「……半径数キロが魔力供給停止になる。最悪の場合、死者も出る」
「えっ、死者……？ マジで……」
「栗山も今回は、見学じゃなく実地になるからな。覚悟しとけ」
「……わかりました」
現場に到着した瞬間、言葉を失った。
そこはもはや「青白い地獄」だった。
地面から高さ十数メートルもの魔力の柱が何本も噴き上がり、周囲を青白く染めている。
噴出の衝撃で地面が大きくえぐれ、ひび割れが道路まで達していた。その裂け目から魔力管が飛び出し、勢いよく魔力を吐き出し続けている。
近くの魔導街灯は全て吹き飛び、倒れた電柱が火花を散らしていた。
空気中には魔力の霧が充満し、吸い込むと肺が焼けるような感覚がある。
「うわ……」
栗山が工具箱を落としそうになった。
噴き出す魔力は空気中に霧状に拡散し、吸い込むと肺が焼けるような感覚を覚える。近くのマンションでは、住民たちが窓から顔を出して悲鳴を上げていた。
「魔力が……魔力が溢れてる！ エアコンも冷蔵庫も全部止まった！」
「スマホが動かない！ どうすればいいの！？」
魔力式エレベーターが停止し、取り残された人々が窓から助けを求めている。
道路では魔導自動車が一斉に停止し、大渋滞が発生。信号機も止まり、クラクションの音が絶え間なく響いていた。
さらに深刻だったのは、人的被害だ。
魔力漏れの直撃を受けた歩道では、数人の人が倒れていた。
魔力過剰曝露による「魔力中毒」の症状だ。体を痙攣させ、口から青白い泡を吹いている人もいる。
DMAT(災害派遣医療チーム)と救急隊員たちが、怒号を飛ばしながら救命を行っていた。
「人工呼吸器が使えない！ 手動で！ とにかく手動でやってくれ！」
「心停止の患者が3人！ 魔力式除細動器が起動しない！」
「心マを続けろ！ とりあえず担架でいいから、病院へ運べ！」
母親らしき女性が、倒れた幼い子供を抱きかかえて泣き叫んでいた。
「動いて……お願い、動いて！ 息して！」
「先輩、どうしたらいいですか？」
「優先事項は人命だ。俺たちはまず、人を避難させてから魔力管を塞ごう」
栗山の震える声を聞きながら、晴も自分の震える身体を押さえつけて声を絞り出す。
露出している魔力管を一瞥し、出来ることを頭の中で組み立てる。
一方、栗山は工具箱からパテを取り出して、準備を始めていた。
「これは……ただの漏れじゃない。管が複数箇所で同時に破断してる」
「えっと、ここから一番近い、地下への入口は……」
二人がマンホールに近づいた時、そこに亀田種三がすでに立っていた。
「か、亀田さん……」
「よぉ、岩塚、結ちゃん、思ったより早い到着だな。――こりゃ、随分と派手なことになってるなァ」
晴と栗山は一瞬、動きを止めた。三幸の言葉が再びよみがえる。こころに巣食った疑いのせいで、自分たちの反応がギクシャクしているのが分かる。
亀田はそんな二人をよそに、いつものんびりした調子でマンホールに潜り、手慣れた動きで魔力管に手を当てた。
「ふむ……これは酷い。封魔環が複数箇所で崩れてる。一気に逆流した形だ」
亀田は巨大レンチを手に取り、軽く叩き始めた。
―――ゴンッ、ゴンッ
しかし効果は薄く、魔力の噴出はむしろ勢いを増していた。晴はようやく声を出した。
「……亀田さん。これは本当に、ただの老朽化ですか？」
亀田は振り返らずに答えた。
「老朽化が主な原因だろ。一番古いので、70年ほど経ってんだぞ。長く使い続けてりゃ、どこかで限界が来るさ」
その言葉に、晴の胸がざわついた。
栗山も珍しく真剣な目で亀田の背中を見つめていた。
その頃、三幸葵は魔導技術局の緊急対策室で、別の角度から事件を追っていた。
現在、三幸は魔力インフラ監査・最適化特別調査官として、魔力管異常とクラウド障害の連動調査を主導する立場にあった。そのため、現場に足を運ぶことも多くなっていた。
「……やはり、繋がっている」
彼女は画面を拡大した。ジャミング発生の数分前、中央病院周辺の魔力支線で「循環撹乱刻印」が活性化していた痕跡が明確に残っている。これは古代魔術の応用技術で、事前に管に物理的に埋め込まれていたものだ。
「クラウド攻撃は目くらまし。本命は物理層の破壊……。しかもこの刻印の精度……越後教授の研究に非常に近いわ」
古代魔術の文様について引っかかりを感じた三幸は、恩師である越後教授に連絡を取ろうとしていた。しかし大学や研究室、出入りしている企業など様々のところに確認するが、まだ返答はない状況だ。
とりあえず、教授の著作を片っ端から読み進め、どうにかヒントを探ろうとする。
「目的は……何？クラウドを落とすだけならサーバー攻撃だけで十分なのに、なぜ魔力管を同時に狙う？ 物理層を破壊してまで、何をしようとしているの……？」
三幸が頭を抱えた瞬間、その手が当たり積み上げた書籍が崩れ落ちる。越後教授のものだけでなく、別の大学教授の論文も床一面に広がる。
ひとつため息をつき、崩れた書籍を拾う。著者ごとに本を整えて並べる。そのまま辺りを少しだけ片付けながら、三幸はひとつの仮説に思い当たる。
「もしかして……『楼閣を一旦全部壊して、基礎から作り直す』……？」
その時、別のモニターに緊急速報が表示された。
【23区東部・第4龍脈本管 大規模魔力漏れ継続中】
【被害想定：半径3km以内の魔力供給完全停止】
【魔力中毒による負傷者、すでに38名を確認】
「これは……。もしかして、あのジャミング事件と関連性があるんじゃ……」
三幸は唇を強く噛んだ。
「岩塚さん……今、あなたがどれだけ大事か、わかってもらえるといいんだけど」
現場では、状況がさらに悪化していた。
魔力の噴出が激しくなり、周囲の地面が大きく陥没し始めていた。
晴と亀田、栗山は必死にパテを練り、レンチを振るい、バイパスを構築しようとしていたが、全く追いつかない。
「くそ……これは一箇所じゃ無理だ。複数箇所で同時に破断してる！」
晴が歯を食いしばった瞬間、遠くから三幸葵が駆けつけてきた。
息を切らしながらも、調査用ジャケットの袖をまくり上げている。
「岩塚さん！ 状況は！？」
「……三幸さん！？ どうしてここに？」
「私は現在、技術局から『魔力管異常とクラウド連動障害の特別調査』を命じられているの。今回の事故は管の異常が原因の可能性が高いから、直接確認しに来たんだけど……」
「ああ。こっちは見ての通り、酷い状況だ。そっちの……クラウド側からどうにかできないのか？」
「ええ……。今は部下が全力でクラウド復旧に当たっているわ。でも……正直、間に合うかどうか」
三幸は首を横に振りながら、噴出する魔力の柱を睨んだ。
そのまま晴の隣に並び、魔力管の破断状況を素早く確認した。
「……岩塚さん。私は今回の事故が、ただの老朽化だけではないと思っているの。中央病院のジャミング事件と、明らかに連動している」
三幸は外部からの魔力を阻害できる特殊型の魔導端末を取り出し、魔力管の破断部を解析装置でスキャンしながら低い声で言った。
「見て。この波形……ジャミング発生の数分前に、魔力管内で『循環撹乱刻印』が活性化している痕跡があるわ。これは古代魔術の応用技術。事前に管に仕込まれていたものよ。つまり、テロリストはクラウド攻撃と物理管工作を同時に仕掛けていたの。単なるサーバー攻撃じゃない……これは、街の基礎を狙った計画的な破壊工作だわ」
晴は巨大レンチを振り下ろしながら答えた。
「三幸さんが前に言ってた『人為的な工作』ってやつか？」
三幸は少し声を落とした。魔力の噴出音にかき消されないよう、晴の耳元に近い距離で話す。
「ええ。しかもかなり前から。定期点検で気づかない程度の微細な刻印を……」
三幸はそこで言葉を切り、晴の目を見て静かに続けた。
「彼らは、ただ社会を混乱させたいんじゃない。
この街の『基礎』そのものを、壊そうとしている……」
晴は手を止めずに聞いた。
「それって……つまり、街全体を一度死なせて、新しく作り直したいってことか？」
「そう考えるのが自然よ。古代魔術文様を魔力管に意図的に歪めて、循環を狂わせる技術……これは、単なるテロリストの技術じゃない。相当な知識と、長い準備期間が必要な工作よ」
三幸はそこで一旦言葉を切り、晴の横顔を見た。
「岩塚さん。正直に答えてほしいの。このエリアを長年担当してきた……ある人物について、どう思ってる？」
晴の手に、わずかに力が入った。
「……亀田さんのことだな」
「ええ。あの人は40年間、この街の魔力管を管理してきた。技術力も異常なほど高い。もし彼が意図的に何かを隠していたとしたら……今回の事故は、ただの事故ではなく、計画的な『破壊』の序章かもしれない」
晴は苦い顔をした。
「俺は……信じたくない。あの人は確かに変なところはあるけど、俺に近代魔術の基礎を教えてくれた人だ。毎日一緒に泥にまみれて、管を直してきた……そんな人が、街を壊そうとしているなんて」
「私も決めつけているわけじゃないわ。でも……可能性として、考えておくべきだと思う。あなたがあの人のことを信頼しているのはわかる。でも、私はこの街の『理論的防衛』を担う立場よ。感情だけで判断はできない」
晴は魔力管にパテを押し込みながら、静かに言った。
「……わかってる。俺も、ただ信じたいだけじゃ済まされないってことは、理解してるつもりだ」
「ありがとう。……あなたと話せて、少しだけ心が軽くなったわ。原始的で、理屈に合わない方法ばかり使うくせに……なぜか、頼りになるのよね、あなたは」
晴は苦笑した。
「褒めてんのか、貶してんのか」
「両方よ」
二人は短く視線を交わし、再び作業に集中した。
