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「岩塚、今日は栗山も現場に連れて行ってくれ。昨日はいろいろあって仮補修しかできなくてな……。悪いが頼むよ」
課長がげんなりした顔で言った。晴は工具箱を肩に担ぎながら、隣でニコニコしている栗山を見た。
「栗山……お前、昨日は午後から課長と現場行っていたはず……。何やった？」
「えへへ、別に～。ただ、昨日の現場のマンホールの蓋が地味すぎたので、ちょっとだけ……」
晴の背中に嫌な予感が走った。
現場に着くと、予想は的中していた。公園のマンホール蓋が、ピンクのハートとリボン、キラキラの魔導ステッカーでフルデコレーションされていた。
「……お前、マジでやったのか」
「マンホールがあまりにも地味だから、かわいくしただけですよ！ ……だって暇で……課長の修理は見ててもおもしろくないんですもん。」
「現場仕事に、面白いもなにもないだろ……」
「えーっ、先輩の作業は面白いですよ！デコる暇もないくらいです！自信持ってください！」
晴は頭を抱えた。
都民の税金から購入された、案外高級品のマンホールが、デコレーションでキラキラと日の光を浴びて輝いている。
「そういうことじゃないだろ……マンホールの蓋も、一応役割があってな、万が一魔力管から魔力が噴き出した時に……」
すると、ちょうどジョギング中だったらしい近所の主婦が声をかけてきた。
「あら、かわいい！ 最近のお役所もやるようになったのね！インスタ映えするわ！」
「でしょでしょ！ 写真撮ってあげちゃってください！」
「そんなん、バズっちゃいそうね！ ふふふ……お仕事大変だろうけど、役所のお姉さんも頑張ってね！」
「ありがとうございます。がんばりまーす！」
栗山が得意満面で親指を立てる。主婦は笑いながら去っていった。
晴は脱力しながらマンホールの蓋を外した。デコられていない蓋の裏側の塗装の下に、薄く光沢のある鉱物が埋め込まれているのが見える。
（……お役所仕事って、都民に喜ばれればそれでいいのか？ いや、違うだろ……）
作業を始めようとマンホールのなかを覗き込んだ瞬間、魔力管の反応に違和感を感じる。ライトを下ろして地下を見るが、違和感の理由が見つけられずに不安がよぎる。
晴は急いでマンホールの中に潜り、素手で魔力管に触れた。いつもより明らかに魔力の抵抗が強い。指先から伝わる感触が、まるで管の中で何かが詰まっているかのようだった。
「仮補修とはいえ、昨日課長が作業したはずなのに……なんでこんなに悪化してるんだ？」
さらに魔力の流れを探ると、予想より魔力の流れが不安定だ。魔力漏れが昨日より広がっている。ライトを翳して資料と実際の状況を何度も見比べる。数字上は問題ないはずなのに、現実は明らかに異常だ。魔力の流れが特定のポイントでせき止められて、滞った魔力の圧力が溜まっているような……。
魔力の流れを指先で追いながら、晴は眉を寄せた。まるで誰かが意図的に「栓」をしたかのような不自然さがある。
「……魔力が詰まったら、アースを狙え……か」
亀田の言葉が頭をよぎる。晴は巨大レンチを握り直し、慎重に位置を調整した。その重みと冷たさが、妙に心強かった。
その時、背後から栗山の声がした。
「先輩！ 私も手伝います！」
「いいから見学してろって……って、おい！」
「えっ、可愛い〜！この文様、なんですか？ 」
「古代魔術の文様らしいけど。ん？……可愛い……？」
「あっ、ちょうどこの隙間にラインストーン貼ったら、左右の文様が繋がってめっちゃ映えません？
ほら！」
栗山がマンホールの中に顔を突っ込み、魔導管の文様と文様のあいだの部分に小さなラインストーンを貼ろうとしていた。
「そんなん、貼るなよ……―――っ！！」
ラインストーンが貼られたその瞬間——カチッ……カチッ昨日より明らかに大きな金属音が、二回連続で響いた。同時に、魔力管の中を何かが「ごろごろ」と移動するような音がした。
晴の表情が引き締まる。
「これは……ただのヒビ漏れじゃないな」
「先輩……なんか、顔色悪いですけど……もしかして、ヤバい感じですか？」
「わからない。でも、昨日三幸さんが言ってた『歪んだ文様』が気になる。……お前がラインストーン貼ったせいで、何か反応したのかもしれない」
「ラインストーンは……そんなつもりじゃ……」
「……なんていうか、魔力が『詰まってる』感じがする。普通の老朽化じゃないかもしれない」
晴の声が自然と低くなる。
晴が巨大レンチで慎重に叩きながら確認すると、
再びゴンッという音と共に、青白い魔力が一瞬強く噴き出した。その光の中に、古代魔術の文様のようなものがぼんやりと浮かび上がる。
「……なんだこれ。おい、栗山！記録してくれ」
「は、はい！魔導端末で写真撮っておきます！」
「戻ったら課長……あの人じゃ駄目か……亀田さんに見てもらおう」
「……亀田さんって、まったく仕事してないですけど、すごい人だったりするんですか？」
「すごい人かどうかは俺もよくは知らないけど……、魔力管のことはとにかく詳しいからさ」
作業を終え、役所に戻る作業車の中で栗山が珍しくしょげたように静かに言った。
「先輩……私、ただかわいくしたかっただけなんですけど……なんか、悪いことしちゃいました？」
「いや、お前のおかげで気づけたかもな。……この管、たぶん、ただの老朽化じゃない気がする」
「どういうことです……？」
「なあ栗山。昨日と今日同じエリアで魔力漏れが拡大してたよな。普通、こんなに短期間で悪化するもんか？」
「確かに……。しかも魔力の流れがなんか『わざと詰まってる』みたいな感じでしたよね……」
その時、車に備え付けられた魔導端末に緊急速報が流れた。
晴は右手でハンドルを握りしめて、左手で魔導ラジオの音量をあげた。
『……本日未明、N県魔導支社サーバールームで不審な侵入痕が発見されました。犯人は魔導端末を物理的に接続し、システムへの不正アクセスを試みた模様です。魔導保安局は、単なるいたずらではなく組織的な犯行の可能性もあると見て調査を進めています……』
「物理接続……？」
栗山が後部座席から身を乗り出す。
「先輩の能力に似てません？ アナログみたいな」
「……俺じゃないぞ。絶対に」
ニュースは続いた。
『また、都内数カ所の魔力管において、原因不明の微小漏れが多発しているとの報告も入っています……』
ニュースが終わっても、晴はしばらく無言でハンドルを握っていた。
物理接続によるサーバールームへの不正侵入。
原因不明の魔力管漏れの多発。
歪んだ古代魔術の文様。そして、ラインストーンを貼った瞬間に起きた金属音。バラバラだった点が、ぼんやりと一本の線で繋がり始めているような気がした。
（……俺の能力と同じ、アナログで直接触れるやり方。偶然か？ それとも誰かが意図的に——）
バックミラー越しに後部座席の栗山を見る。彼女は明るく振る舞っているが、時折指をいじったり、窓の外をぼんやり見たりしている。いつもは能天気なポンコツ後輩も、今日は少し空気を読んでいるようだった。
「先輩……なんか、嫌な予感します？」
「……少しな」
晴は小さく答えて、再び前を向いた。窓の外を流れる平和な街並みは、今日もいつも通り便利で穏やかに見えた。
しかし、晴の胸の奥に、小さな棘のような違和感が、確実に根を張り始めていた。
