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「岩塚、今日も23区南部の第12支管だ。近隣の住民から魔力漏れの通報が入ってる。近くの小学校からも早めの修理を依頼された」
課長がデスクから顔も上げずに言った。目の下にクマができている。クラウド接続ができない晴にあわせて、紙の書類を渡してくれる。そこには地図と仕事内容がプリントアウトされていた。
「了解です……最近このエリア多いっすね……」
晴はため息を吐きながら、ボロい作業着の袖をまくった。隣のデスクでは、栗山が必死に工具箱を漁っている。
「先輩！ これ、パテですよね？ 青いのと赤いの、どっちを使えばいいんですか？」
「状況による。……お前、まだ現場デビューしてないだろ。今日は見学だけな」
「えー！ 私も早く一人前になりたいです！」
「なんでおまえはそんなにやる気満々なんだよ……こんな部署で……」
栗山が目をキラキラさせているのを見て、晴は内心で頭を抱えた。やる気だけは誰よりも多いが、ポンコツ具合も誰よりも上だ。
「こんな部署？？―――ねえ先輩、なんで私がこんな部署に来たと思います？」
「……さあな。なんかミスったとか？」
「ミスじゃないですよ！ ただ〜、前の部署で備品を『めっちゃかわいく』しただけなのに、局長に激怒されちゃって〜。みんなのやる気が出るように、キャビネットをラインストーンでデコったんですよ。そしたら『ふざけるな！』って……」
「……お前、それで左遷されたのかよ」
「左遷じゃないですよ！ 『現場を経験して社会の基礎を学べ』って言われました！ だから今はめっちゃやる気満々です！ 先輩の工具箱もデコってあげましょうか？」
「オイ……絶対にやるなよ……」
「よぉ、岩塚。これから現場か？」
更衣室の奥から、いつもの小太りおっさんがのっそりと現れた。ボサボサ頭と無精髭がトレードマークの、課の有名な昼行燈・亀田だ。
「はい。今日は栗山の見学も兼ねて」
「いっぱしの先輩じゃねえか。まあ岩塚も、この部署にきてもう1年以上経ってるしな……よし、そろそろいいもんをやろう」
「なんですか"いいもん"、て。なんだか嫌な予感しかしないですけど」
「いやーただお前に合った道具をこないだ倉庫で見つけてな〜……」
亀田が取り出したのは、妙に巨大な古いレンチだった。歯車がいくつも組み込まれた、明らかに普通の工具ではない代物だ。
確か、亀田も似たようなレンチを使っていた気がする。まあ、亀田から仕事の仕方を習っていたから、仕事道具も似てきて当然か…、と晴は思う。
隣で目を輝かせた栗山が言う。
「なんか〜、めっちゃ重そうですね〜！」
「重いさ。だがな、これがなかなか面白いんだよ。アナログなやり方しかできない岩塚にあってるとおもうんだよな」
渡されたレンチはズシリと、見た目以上の重さだった。晴はあまりの重さに嫌な顔を前面に出してみるが、亀田はニヤリと笑って、晴の肩を叩いた。
「魔力が詰まったら、接地を狙え。わかったな？」
「……また意味不明なこと言って。まあ貰えるもんはもらいますけど」
晴は首を傾げながらも、巨大レンチを工具箱に押し込んだ。軽量の魔術が施された工具箱は、ありがたいことに現場につく頃にはそんなものを渡されていたことを忘れるくらいの性能であった。
現場は公園の地下だった。
マンホールを開けると、青白い魔力がぷくぷくと漏れ出している。近くの魔導街灯がチカチカと不安定に点滅していた。
「はぁ……今日も地下か」
晴はマンホールを降りて、素手で魔力管に触れた。自分の能力――直接触れた対象への強力魔力干渉――でヒビの範囲と深さを確認。魔力切断テープを使い、漏れを一時的に抑え込む。
次にパテを練り始める。地味で、泥臭い、でも確実な作業。いつもの仕事だ。
栗山がマンホールの縁から覗き込みながら叫ぶ。
「わあ、先輩すごい！ 手で直接触ってる！ クラウド使わなくても動くんですね！」
「動くけど、褒め言葉には聞こえねえよ……」
「パテの塗り方ってコツがあったりするんですか？」
「コツっていうか……、魔力の流れに逆らわず、沿うように塗りつけてるだけだよ」
「魔導管ってデコってもいいんですか？」
「……いいわけないだろ」
晴は適当に相槌を打ちながら作業を続けた。
最後にパテを塗った魔導管に直接魔力を流して、作業は終了。マンホールから脱出すると、栗山がタオルを渡してきて汗をひと拭きする。
工具箱にパテの材料である魔力反応性粘土と硬化促進剤のチューブをまとめてしまう。
その際に邪魔な巨大レンチを取り出す。晴はあまりの重さに、うんざりした表情を浮かべる。
「亀田さんにもらったばかりだけど、邪魔なだけだから現場には必要ないかも」
「え〜！？ せっかくの道具ですよ？ 歯車とかいっぱいついていて可愛いし、なんか活躍しそうじゃないですか〜？」
「この歯車も、栗山にとっちゃラインストーンみたいなデコなのか……？」
その時だった。
公園のベンチ近くで、苛立った女性の声が上がった。
「ちょっと……どういうこと？ 再起動してもすぐフリーズするんですけど！」
白を基調とした高級魔導スーツを着た、二十代後半の女性だった。彼女は最新型魔導端末を片手に、眉間に深い皺を刻んでいる。整った顔立ちをしているせいか、苛立ちの表情が鬼のように怖い。
「おかしいわ……流量が17%も低下してる……。最適ルートを再計算したはずなのに、なんでサーバー側と同期しないのよ……！」
女は端末を何度も振り、軽く画面をタップしながら独り言を続けていた。
「魔力供給は安定しているはず……これはクラウド側のアルゴリズムの問題？ それとも局所的な干渉……？」
栗山が小声で囁く。
「あのスーツ……魔導技術局のエリート魔導士じゃないですかね？ すっごく偉そう……」
「俺たち現場の人間とは、関わることなさそうな人種だな」
「魔導管の漏れは直ったから、クラウド側の問題ですかね……？」
「あー……今、魔導管直して、急に魔力が供給されたから、魔力過多で詰まりが起きちまってるんかもなぁ……」
「供給が不安定だと、クラウドに影響でますもんね。―――えっ、じゃあうちらのせい？」
「かもしれないからなあ……ハァ……――アース（接地）を狙え、かぁ」
晴はため息をつくと、手に持っていた巨大レンチを握りしめてエリート魔導士に近づく。
「失礼します」
「え？」
晴はエリート魔導士の魔導端末を取り上げてベンチ近くのマンホールの上に置くと、軽くレンチを振り下ろした。
コツンッ！と鈍い金属音が響き、地面がわずかに震えた。
瞬間、エリート魔導士の魔導端末の画面が一瞬真っ白になり――すぐに正常に戻った。
彼女は端末を拾い上げて、画面をスワイプする。
「……動いた？ えっ、今、なにをしました？？」
エリート魔導士は目を丸くして自分の端末を見つめた。次に、晴と巨大レンチを交互に見る。
「魔導端末……そのレンチで、叩きました……？ もしかして物理振動で強制再起動？ そんな非効率で原始的な手法で……？」
「余分な魔力や暴走した魔力を、魔力伝導吸収鉱物の埋め込まれているマンホールの蓋を利用して地面に逃がしました。……えっと、そうですね、魔導端末を物理振動で強制再起動させただけです。クラウドが不安定なときは、これが一番早いんですよ」
晴は肩をすくめた。女の眉がピクッと上がる。
「そんな原始的な方法で魔導デバイスを扱うなんて……信じられない。端末が壊れたらどうするのよ！」
「魔導端末はそんなにヤワじゃないですから」
「野蛮すぎるわ！そんな化石みたいなやり方 ……信じられないわ」
「化石で悪かったですね。とにかく動いたでしょ？ 困りごとは解決しましたよね？」
「でも、動いただけでは意味がないでしょう！ 私は魔導技術局でクラウド流量最適化を担当しているんです。根本原因を特定して、再発防止策を講じないと——」
彼女はそこで一旦言葉を切り、晴の作業着とヘルメット、工具箱を改めて見た。
「……あなた、魔導インフラ課の人ですね。まさか毎日こんな化石みたいな、原始的な方法で魔力管をいじってるんですか？」
「毎日いじってるから、今日もここにいるんですよ。―――もういいですか？」
晴は素っ気なく答えて、さっきまで作業していた開いているマンホールに戻る。女はまだ何か言いたげに口を開きかけたが、結局「ふんっ」と鼻を鳴らして踵を返した。
遠ざかる女を見送ってから、晴はマンホールの蓋をもとに戻した。蓋がちゃんとハマったか確かめるように、巨大レンチでコツコツと叩いた瞬間――カチッ小さな、しかしはっきりとした金属音が響いた。
「……今、音した？」
「えっ、何の音ですか？」
晴が振り返ると、栗山が首をかしげていた。
「いや、気のせいかな……」
「終わったら早く帰りましょーよ！ 先輩、現場じゃ報告書けないんですから」
「うるせーな、栗山がかわりに報告してもいいんだぜ」
「えー、私はまだ見学だけだって言ったの、先輩ですよねえ」
「……ハイハイ、報告の仕方も指導しなきゃですからね」
晴は生意気な後輩に溜め息を一つついて、作業車のハンドルを握った。
忘れっぽいハルは、すでにエリート魔導士の女のことなどわすれていたのだ。また会うことになるとは知らずに。
