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現在。岩塚晴、27歳。
魔導都市・新東京都役所 魔導インフラ維持課 配属1年半。仕事はずいぶん慣れた。
役所建物の端っこにある窓際部署・魔導インフラ維持課の室内は、いつものように埃っぽかった。
「おはようございます」
「おう、岩塚。今日も現場三件入ってるぞ」
机に突っ伏していた亀田種三が、ぼさぼさ頭を起こさずに手を振る。60過ぎの作業着のおっさん。課内で一番古株で、一番やる気がない。一応、晴の教育係だ。もう全部教えたからと、ほとんど晴に仕事を押しつけてくる。
「三件も……朝イチからですか」
「二件は魔力管のヒビ漏れ。一件は古い魔導電柱の腐食。全部お前の担当な」
「えぇ～……。あ、そういや課長は？」
「上に『要望書』を出しに行った。『現場の負担軽減をお願いします』ってな」
「また？―――何の意味があるんですか、それ」
「さあなあ。出した書類の数が実績になると信じてるんじゃねーのぉ？」
「なりますかねえ……？」
晴は作業鞄を肩にかけながら苦笑した。要望書が通った試しなど一度もない。課長の"一生懸命やってます"風のお仕事だ。
重い工具箱を肩に担ぎ、ボロい作業着に着替える。黄色いヘルメットには『魔導インフラ維持課』と書かれていた。
今日の現場は、郊外の古い住宅街だった。
「遅いですよ！ もう三時間も魔力が不安定なんですけど！」
待ち構えていた主婦が、魔導端末を振り回しながら声を尖らせる。
画面には赤い警告マークと共に「魔力供給が不安定です。クラウドに再接続してください」と表示されている。
「申し訳ありません、すぐに確認します」
晴はマンホールの蓋を重い音を立てて開け、作業灯を吊り下げた。地下の狭い空間に、紫色の淡い光が漏れ出しているのが視える。
「ふう……やっぱりここか」
魔力管——直径三十センチほどの古びた陶磁パイプが、地面に埋め込まれた龍脈の人工導管だ。中を流れるのは、現代社会の血液とも呼べる高純度魔力。魔素力発魔所から魔石の原石を魔素に一度分解し、魔力へ変換したものを全国各地に運んでいる。
見た目は水道管と高圧電線を足して二で割ったような、不格好な代物である。70年ほど前からこの国に張り巡らされており、このエネルギーをクラウドで操作することで多岐にわたる生活魔法が維持されているのだ。
晴は作業鞄から工具を取り出し、地下に降りると膝をついた。泥が作業ズボンに染み込んでいく。
「ちょっと、泥だらけになって……もっと清潔な方法はないんですか？」
主婦が鼻を押さえながらマンホールの外側から覗き込む。地下にいる晴の耳には、彼女の声がエコーがかかったように響いている。
「クラウド経由の遠隔修復魔術だと、物理的なヒビは直せないんです。原因が『管の劣化』だと、魔法が『想定外』扱いされてエラーになります」
晴は答えながら、管の表面に指を這わせた。――直接触れる。これが唯一の能力だった。
やりたいのはこんな使い方ではなかったのだが……この仕事を始めてから、思った以上に魔導インフラ維持はこの能力に合っていた。ほかの誰より広い範囲の魔力管に魔力を行き渡らせることができるからだ。
晴はひとつ深呼吸してから、手のひらを通して自分の魔力を魔導回路に絡みつくように流し込む。クラウドの認証など介在しない、純粋な物理干渉。管の中を流れる魔力が抵抗しないよう、魔導管だけに作用するよう薄く魔力を沿わせる。
まるで血管を触診するように、流れの乱れ、圧力の逃げ道、ヒビの深さを読み取っていく。
「うわ……結構デカいヒビだな」
長さ十五センチ、深さは管壁の三分の一近く。放っておけば確実に三日以内に近隣一帯が魔力ブラックアウトしていただろう。
紫色の魔力が、シュウシュウと音を立てて漏れ続けている。晴は工具箱から「魔力遮断テープ」を取り出し、まず漏れの周囲をぐるりと巻いた。簡易的な止血だ。漏れ量が半減する。次に、特殊配合のパテを取り出す。
魔力反応性粘土に、硬化促進剤を混ぜたもの。指でこねながら適度な柔らかさに調整する。
「パテ……？ 今時そんな原始的なもので本当に直るんですか？」
「直りますよ。俺の仕事は、クラウドが直せないところを直すんで」
晴は泥の中に膝を沈め、ヒビにパテを押し込んだ。
指全体を使って、奥までねじ込むように詰めていく。冷たい魔力が指先に染み、微かな痺れが走る。ここで再び能力を発動。
「――流せ」
触れたパテに、自分の魔力を直接注入。
パテが魔力と化学反応を起こし、管壁と同じ材質に近い硬度に急速硬化していく。色が紫がかった灰色に変わり、管と完全に一体化した。最後に表面をならし、魔力遮断テープを剥がす。
最後の確認として、直接掌を当てて流れを確かめる。
——ドクン、ドクン。
人工龍脈の鼓動が、規則正しく戻っていた。所要時間、約十二分。
泥とパテと魔力で両手は真っ黒になり、作業着の膝部分は完全に汚れていた。
「……よし、これで大丈夫です。少なくとも魔力供給には問題ないはずです」
マンホールから這い出ると、主婦は魔端の画面を確認していた。彼女は指をスワイプさせながら、ようやく肩の力を抜いた。
「まあ、動いたみたいだからいいですけど……次はもっと早く来てくださいね。クラウドの人なら一瞬で直るのに」
「クラウドの遠隔修復は、こういう物理劣化にはめっぽう弱くて……」
晴の言葉は最後まで届かなかった。主婦はすでに家の中に戻っていたからだ。窓から主婦が魔導端末を使い、冷蔵庫にむかって料理魔法の呪文を入れているのが見える。主婦は忙しいと言わんばかりに。
まあ、魔導インフラ維持課なんて一事が万事こんな扱いだ。
重いマンホールの蓋を閉めながら、小さく笑った。
割り振られた仕事を終えた晴は、作業車の運転席で重いため息をついた。
夕暮れの公園前。魔力管の修理は無事完了した。汗と泥で汚れた作業着のまま、晴はポケットから魔導端末を取り出した。
（……さて、報告だな）
本来ならこの場でクラウドに接続し、作業内容・魔力漏れ量・使用したパテの量まで全部入力して送信しなければならない。しかし——。
「…………やっぱりか。」
端末の画面に表示されたのは、いつものように「クラウド認証」画面のままだった。指で何度もタップするが、反応しない。
クラウド経由の魔力操作が一切できない晴にとって、この端末はただの「重いガラス板」に近い存在だった。
「くそ……全っ然魔力通らねえ」
五分経過。手のひらで魔力を込めてもうんともすんとも言わない。指先に魔力を集めても魔導端末の表面で霧散する。
晴は観念して旧式の作業車のハンドルを操作し、役所へ戻ることにした。(ちなみに新型だったらこちらも走らせられずに困っていたはずだ)
役所の端っこ、魔導インフラ維持課の部署。
古びたデスクに座り、晴は据え置き型の大型魔導端末の前に陣取っていた。この端末は物理端子接続式の旧型で、晴の能力でもなんとか操作できる唯一の機械だった。
隣では亀田がのんびりお茶を飲んでいる。
「岩塚、また端末で苦戦してんのか？」
「……はい。クラウド経由の報告がどうしてもできません。閲覧はできるのに、入力・送信がほぼ不可能で。たまーにできることがあるんですけどね」
「まあ、俺らの若い頃は、みんな部署に戻ってからの報告だったわけだしな。俺も年寄りだからってんで、特別にこの据え置き型を認めてもらってる。1年経っても出来ねぇんなら、お前もそれでいいんだよ。諦めな」
「亀田さんはいいでしょうけど……」
晴はブツブツ文句を言いながら、ゆっくりと報告書を入力していく。
【作業時間：3時間12分】
【使用資材：パテ（青） 280g】
【特記事項：魔力漏れ中程度。物理振動により強制安定化……】
入力するたびに画面が微妙に遅延する。晴の魔力が上手く伝わっていない証拠だ。横から最近部署異動してきた栗山結が覗き込みながら爆笑した。
「先輩、すごい原始的……！ 今時手入力とか、おじいちゃんみたい！」
「うるさい。栗山、お前もいつかこうなるかもしれないぞ」
すると、課長がデスクから声をかけてきた。
「岩塚、報告書はいいから、明日の予定を確認しとけ。23区南部でまた軽微な漏れ報告が入ってる」
晴は端末を操作しようとして、再び固まる。
「……確認も、たまに固まるんですよね」
「クラウドが調子いい日は便利なんだが、ちょっとでも不安定になると途端に使えなくなる。まあ、それが現代魔術ってやつだ。お前みたいな化石が重宝される日が、いつか来るかもな」
亀田がケラケラ笑った。
晴はため息を吐きながら、ようやく報告書を送信した。
（チート能力で無双するはずが……報告書入力すらままならないとか、マジで笑えねえ）
窓の外では、最新魔導端末を片手に人々が楽しそうに笑っていた。自分の能力は、確かに「時代遅れ」だった。でも――。
「まあ、給料はそこそこ出るし、飯は美味いし……これはこれで異世界も悪くねえかもな」
晴は頭をかきながら、旧式の端末の電源を落とした。ちょうど終業の時間だった。
