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第八話

　ギルドを出た頃には、昼前になっていた。

　ラウムの通りは朝よりさらに賑わっている。荷車が行き交い、露店からは肉の焼ける匂いが漂っていた。

　レンは革袋へ入った報酬を軽く揺らす。中で硬貨が鳴った。

「思ったよりちゃんと貰えるんだな」

『依頼難度に対しては平均的報酬額と推定されます』

「基準が分からないんだよなぁ」

　薬草採取の報酬は銀貨数枚。生活費としては十分らしい。少なくとも、宿代を払って数日困るような額ではなかった。

　レンは通りを見回した。

　武器屋、防具屋、露店、荷運びをしている獣。道具や建物には荒さがあるが、人の流れはしっかり機能している。

　この街は、思った以上に活気がある。

　完全な中世という感じでもなかった。

　生活の匂いがあった。

「……腹減ったな」

『本日の摂取カロリーは不足しています』

「便利だけど風情ないな、その言い方」

　通りの端に、湯気を上げている屋台が見えた。

　大鍋からは香草と肉の匂いが漂い、細長い麺が湯の中で揺れている。

　レンは少し目を細めた。

「……ラーメンっぽいな」

『類似率六十三パーセント』

「微妙だな」

　屋台へ近づくと、店主らしい男が豪快に鍋をかき混ぜながら声を上げた。

「兄ちゃん、食ってくか？」

「おすすめは？」

「角兎の骨煮込み麺だな！」

　レンは少し考えた後、小さく頷く。

「じゃあそれで」

「毎度！」

　木製の椀へ盛られた麺料理が差し出される。

　白っぽいスープに、香草と肉、それから太めの麺。

　レンは席へ座り、立ち上る湯気を眺めた。

「……見た目はかなりそれっぽい」

『香辛料成分を確認』

「いただきます」

　麺を啜る。

　塩気は強めだったが、妙に癖になる味だった。

「……あ、美味いなこれ」

『高塩分、高脂質です』

「ラーメンにそういうこと言うなよ」

『栄養バランスに問題があります』

「夢がないなぁ……」

　レンは苦笑しながら、もう一口麺を啜った。

　周囲では冒険者たちが昼酒を飲み、商人たちが値段交渉をしている。

　雑多で騒がしい。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　レンは少しだけ肩の力を抜く。

「……なんか、ちゃんと異世界だな」

『艦長の想定との差異を確認』

「もっとこう……滅亡寸前みたいなの想像してた」

『現地文明は安定的社会構造を形成しています』

「まあ、魔物はいるけどな」

『本日も遭遇済みです』

「言い方が事務的すぎる」

　食べ終えたレンは小さく息を吐き、そのまま通りを歩き始めた。

　途中、露店に並べられた鉱石へ視線が止まる。

　淡く青白く発光していた。

「……あれ、魔石か？」

『高濃度エネルギー反応を確認』

　店主が気付いたように声をかけてくる。

「兄ちゃん、魔石見る目あるな。そいつは東鉱山産だ」

「結構高いのか？」

「質次第だな。魔道具にも使うし、魔術師連中が買っていく」

　レンは軽く頷いた。

　この世界では、魔法がちゃんと社会へ組み込まれているらしい。

　火を灯すだけではない。

　生活そのものに使われている。

『魔力利用文明の可能性を確認』

「便利そうだよな」

『解析優先度を上昇させます』

「頼む」

　レンは露店に並ぶ魔石をもう一度眺めた。

　淡い青白い光。内部では霧のようなものがゆっくり揺れている。

　ただの鉱石には見えなかった。

　周囲の人々は、それを当たり前のように売買している。

　魔法。

　魔物。

　魔石。

　この世界では、それらが特別ではなく、生活の一部として根付いていた。

　統合星間連邦の文明とは全く違う形だ。

　だが、だからといって未熟にも見えない。

　違う方向へ発展した文明。

　そんな印象だった。

　露店街を歩いていると、鍛冶屋からは金属を打つ音が響き、道端では子供たちが木剣を振り回して遊んでいる。

　空を見上げれば、石造りの建物の向こうを鳥型の魔物が横切っていった。

　人々は気にも留めない。

　完全に、この世界の日常だった。

「……順応早いな、俺」

『艦長の環境適応能力は平均より高いと分析しています』

「褒めてる？」

『事実を述べています』

　レンは少し笑い、そのままギルドへの道を歩き出した。

◇

　それから数週間。

　レンはラウムで依頼をこなし続けていた。

　薬草採取。

　小型魔物討伐。

　隊商護衛。

　黒鉄級向けの依頼から始まり、少しずつ受けられる範囲も広がっていく。

　最初の頃は土地勘もなかったが、今ではラウム周辺の地形も大体頭へ入っていた。

　東の森。

　北側街道。

　西の廃坑跡。

　危険な魔物が出やすい場所も、ある程度は把握している。

　依頼を終えてギルドへ戻る生活にも、もう慣れていた。

　討伐帰りの冒険者。

　昼間から酒を飲む連中。

　受付で揉めている新人。

　騒がしいが、妙に居心地は悪くない。

　そんな日々を過ごす中で、レンの顔も少しずつ覚えられていった。

「最近よく見るな、お前」

「また討伐帰りか？」

　軽く声を掛けられる程度には。

　ただ、中には少し違う反応をする者もいる。

　ロングファングの群れを単独で片付けた時などは、流石に周囲も少しざわついた。

「……おい、群れだったよな？」

「黒鉄級じゃなかったか、あいつ」

　レンは適当に受け流し、そのまま受付へ向かった。

　別に隠すつもりはない。

　ただ、自分から言い回る趣味もなかった。

　この世界の基準で考えれば、自分がかなり戦える側なのは理解している。

　だからこそ、余計に目立ちすぎないようにはしていた。

『現地戦力水準との乖離を確認』

『まあ、多少はな』

　レンは内心で肩を竦める。

　身体能力。

　反応速度。

　戦闘経験。

　どれも普通の冒険者とは少し違う。

　とはいえ、セレスや艦の装備を本格的に使っているわけではない。

　今のレンは、あくまで“現地基準で戦っている”だけだ。

『制限状態でも十分高性能です』

『言い方が機械なんだよなぁ』

　そんなやり取りを続けるうちに、タグの色も変わっていた。

　黒鉄から青銅へ。

　さらに白銀へ。

「……ほんとに早いわね、あんた」

　ギルドカウンターで、リーナが半分呆れたように言う。

　レンは受け取った白銀色のタグを軽く眺めた。

　銀色の金属板。

　中央にはギルド紋章が刻まれている。

「問題あったか？」

「実力的にはない」

　リーナは即答した。

「だから余計に変なのよ」

　レンは肩を竦めながらタグを腰へしまう。

『白銀級到達を確認』

『なんか実績解除みたいに言うな』

『事実です』

　レンは小さく笑い、そのまま視線を上げた。

　掲示板。

　大量の依頼書。

　その中に、一枚だけ見覚えのある紙があった。

【旧地下遺跡調査補助】

　以前、一度だけ目に留まった依頼だった。

　依頼書の端には、白銀級推奨を示す銀印。