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第九話

　ギルドの中は、昼を過ぎても騒がしかった。

　酒の匂いと怒鳴り声、それから冒険者たちの笑い声が広い空間へ混ざり合っている。

　レンはそんな空気を横目に見ながら、何となく掲示板へ視線を向けた。

　大量の依頼書が並ぶ中、一枚だけ少し古びた紙が目に止まる。

『対象依頼へ視線集中を確認』

「分かってるよ」

　レンは依頼書を手に取った。

【旧地下遺跡調査補助】

　場所はラウム北西部。

　報酬は周囲の依頼より少し高い。

　依頼書の端には、白銀級推奨を示す銀印が押されていた。

「遺跡、ねぇ……」

『推奨：慎重な判断を』

「まだ受けるとは言ってない」

　依頼書へ書かれた内容を眺める。

　北西部に存在する地下遺跡の調査依頼らしい。

　内部では崩落が発生しており、魔物の出現も確認されているという。

　そのせいで調査は途中段階のまま止まっているようだった。

　どう見ても危険寄りだ。

　だが。

　少しだけ気になる。

『艦長は未知探索を好む傾向があります』

「人を厄介者みたいに言うな」

『事実です』

　レンは苦笑しながら、もう一度依頼書へ視線を落とした。

　白銀級へ昇格してから、受けられる依頼の幅はかなり広がった。

　討伐依頼も増えたし、護衛報酬も明らかに高くなっている。

　だが、その中でも遺跡系だけは少し空気が違った。

　掲示板の前で足を止める冒険者は多い。

　けれど、実際に手を伸ばす者は少なかった。

「……どう考えても面倒そうなんだよな、これ」

『発言内容と視線行動に矛盾を確認』

「うるさい」

　レンは依頼書を掲示板へ戻さず、そのまま近くの席へ腰を下ろした。

　昼時のギルドは相変わらず騒がしい。

　酒を飲む者もいれば、昼食を食べている者もいる。

　依頼内容について口論している集団もいた。

　その中でも、遺跡の依頼だけは少し空気が違った。

「あそこ、また募集してんのか」

「人足りてねぇんだろ」

「前の調査隊も撤退したらしいしな」

　レンはさりげなく耳を傾ける。

「そんなにヤバいのか？」

　自然な流れを装って話へ混ざる。

　話していた冒険者の男がレンを見た。

「ああ、白銀級の兄ちゃんか」

　以前なら“新人か？”と言われていた。

　それだけでも、少し時間が経ったのを感じる。

「北西遺跡は薄気味悪いんだよ」

「魔物が強いとか？」

「それもあるが……なんつーか、妙なんだ」

　男は少し声を潜めた。

「音がする」

「音？」

「誰もいねぇはずなのに足音が聞こえるとか、壁の向こうで声がするとかな」

「幽霊でもいるのかな？」

「笑えねぇよ。実際死人も出てる」

　別の冒険者が会話へ入ってくる。

「地下深くがまだ全然調査できてねぇらしい」

「崩落も多いって聞いたぞ」

「星環教も絡んでるとかなんとか」

　星環教。

　この世界で最も広く信仰されている宗教だ。

　“空に浮かぶ光の環は、神々が世界を見守る証である”――そんな教えを持つらしい。

　ラウムでも、街の中央には星環教の礼拝堂が建っていた。

　白い石造りの建物で、朝になると鐘が鳴る。

　レン自身はまだ詳しく知らないが、少なくともこの辺りではかなり影響力が強いようだった。

　レンは少し眉を上げる。

「教会が？」

「ああ。なんか古代遺跡らしい」

　古代遺跡。

　その言葉に、レンの中で何かが引っかかった。

　この星には魔法がある。

　未知の生態系もある。

　なら、未知の文明が存在していても不思議ではない。

　むしろ、その方が自然だった。

「そんな危険なのに、なんで調査続いてるんだ？」

　レンがそう聞くと、冒険者の男は肩を竦めた。

「金になるからだよ」

「深部の魔石は高いし、遺物も出る。たまに古代魔導具まで見つかる」

「しかも星環教が調査に金出してる」

　別の冒険者が続ける。

「神代文明の遺跡だとかでな」

　すると。

「……実際、今使われてる魔導技術の一部は遺跡由来」

　静かな声が後ろから聞こえた。

　レンが振り向く。

　そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　淡い銀髪が肩口で揺れ、光を受ける度に白く透けるように見える。

　琥珀色の瞳は静かで、どこか眠たげにも見えたが、その奥には妙に鋭い知性が宿っていた。

　黒を基調にしたローブの下には動きやすそうな軽装。

　細い腰には短杖と、使い込まれた分厚い本が提げられている。

　派手ではないが、不思議と目を引く綺麗さがあった。

　静かな夜みたいな雰囲気の少女だった。

「だから皆、危険でも潜る」

　少女はそう言って、レンの持っていた依頼書へ視線を向ける。

「北西遺跡なら、最近かなり危ないよ」

「詳しいのか？」

「まあ、それなりには」

　少女はそう言って、軽く依頼書を指差した。

　その動きで、腰元のタグが揺れる。

　白銀級。

　レンは一瞬だけそこへ視線を向けた。

　なるほど、と内心で納得する。

　周囲の冒険者たちの反応を見る限り、実力者なのは間違いないらしい。

「そこ、古い術式反応も出てるから」

　レンは少し眉を上げる。

「分かるのか？」

「遺跡調査やってると、なんとなく」

　さらっと言う。

　だが、周囲の冒険者たちは妙に納得した顔をしていた。

「あー、ミレイなら分かるか」

「また潜る気か？」

「死ぬなよー」

　軽口が飛ぶ。

　どうやら知り合いらしい。

　ミレイと呼ばれた少女は軽くため息を吐いた。

「人を勝手に死ぬ前提にしないで」

「でもお前、この前三日帰ってこなかったじゃねぇか」

「調査してただけ」

「普通は帰るんだよ」

　ミレイは不満そうに眉を寄せる。

「途中で崩落したから、遠回りしてただけ」

「それを普通じゃねぇって言ってんの」

　周囲から笑いが起きレンも思わず少し口元を緩めた。

　すると、ミレイがちらりとこちらを見る。

「……何？」

「いや、遺跡の話してる時だけちょっと楽しそうだなって」

　ミレイは一瞬だけきょとんとした。

「……そう見えた？」

「少しだけ」

　ミレイは少し考えるように視線を逸らした後、小さく息を吐く。

「まあ、好きだから」

　その言い方は、どこか開き直ったようでもあった。

　レンは何となく思う。

　――この人、多分ちょっと似てるな。

　好奇心が強くて危ないものに首を突っ込むタイプだ。

『推定：同類です』

「言うと思った」

レンは小さく笑いながら、手元の依頼書を軽く見下ろした。

すると、ミレイが依頼書の端を指先で軽く叩く。

「ちなみに、募集は三日後」

「すぐじゃないんだな」

「調査隊の人数集めと、星環教側の許可待ち」

「教会の許可いるのか」

「一応、管理区域扱いだから」

　ミレイはそう言いながら椅子へ腰掛けた。

「まあ、その辺は向こうが勝手にやる」

「雑だな」

「現場は大体そんな感じ」

　レンは少しだけ笑う。

　静かな雰囲気のわりに、案外言うことは適当らしい。

「じゃあ三日後まで待機か」

「その間に逃げてもいいよ？」

「おすすめしてる？」

「半分くらい」

『推奨：同意します』

「お前まで乗るな」

　ミレイはそこで少しだけ口元を緩めた。

　ほんの僅かだったが、不思議と印象に残る笑い方だった。