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第二話

　青い惑星が、静かにスクリーンへ映し出されていた。

　艦橋は薄暗い。一部の照明は落ちたままで、損傷警告の表示だけが淡く光っている。

　レンは席へ深く座り込み、肘をつきながらその星を眺めていた。

　艦はまだ軌道上にいる。

　直接降下はしていない。

　その代わり、調査用ドローン群が既に地表へ向かっていた。

『第一陣、降下完了』

　セレスの声と同時に、スクリーンの映像が切り替わる。

　映し出されたのは森だった。巨大な木々が霧の奥まで広がり、湿った地面には雨上がりのような空気が残っている。

　葉や枝の形状には微妙な違いがあるが、完全な未知環境というほどでもない。

「……思ったより普通だな」

『既知植生との類似点を多数確認しています』

　風が木々を揺らし、低い草が波のように流れる。

　小型生物らしき反応も見えた。

　少なくとも、人間が生きられない環境には見えない。

『追加報告』

「ん？」

『人工構造物を確認しました』

　映像がさらに切り替わる。

　今度は開けた場所だった。

　石造りの建物が並び、土の道を荷車が行き交っている。画面の端では、人影が慌ただしく動いていた。

　レンは少しだけ身体を起こす。

「……人、いるな」

『知的生命体の存在確率は九十八パーセント以上です』

　映像の中では、武装した男たちが荷物を運び、子供らしき姿も見える。

　文明水準は高くない。

　少なくとも統合星間連邦基準なら、宇宙進出どころか工業化の途中段階に見えた。

「宇宙から来るとか、想像もしてなさそうだな」

『航空技術も未確認です』

　レンは視線を映像へ戻す。

　人がいる。

　それだけで、生存率はかなり違う。

『言語データを収集中』

「分かりそうか？」

『時間を要します』

「まあ、だよな」

　通じない相手というのは、それだけで危険だ。

　未知の生物より、意思疎通できない知的生命体の方が厄介な場合もある。

　そんなことを考えていると、別の映像が開いた。

『未知エネルギー反応を確認』

　森の中だった。

　武装した集団が、獣のような何かと戦っている。

　剣が振るわれ、その直後、人間の手元から光が走った。

　火炎。

　爆発。

　獣が吹き飛ぶ。

　レンは少し目を細めた。

「……今の」

『既存データベースと一致しません』

　映像が再生される。

　熱量変化。

　周囲エネルギーの異常励起。

　だが、既知技術では説明できない。

「魔法みたいだな…」

　思わず小さく呟く。

　セレスは否定しなかった。

『解析を継続します』

　レンはしばらく映像を見つめる。

　現実感はまだ薄い。

　だが、不思議と恐怖はそこまでなかった。

　むしろ、少しだけ興味が勝っている。

『艦長』

「ん？」

『対象文明との接触には危険が伴います』

「分かってる」

　レンは椅子へ背を預けた。

　とはいえ、選択肢は多くない。

　帰還手段はない。

　補給も必要。

　艦の修復には長期間かかる。

　この惑星を利用せずに生き残るのは難しかった。

「降下地点は？」

『大陸西部、都市国家群周辺を推奨します』

　スクリーンへ地図が表示される。

『現在地はベルグラント王国辺境領付近。交易路へのアクセスが容易でありながら、大規模軍事拠点からは距離があります』

「隠れやすいってことか」

『加えて、外部人員の流入頻度が高い地域です。艦長の身元秘匿に適しています』

　レンは少し考える。

　本来なら、未開文明への接触は制限対象だ。

　だが今は遭難状態に近い。

　生き延びるには、どうしても現地との接触が必要になる。

「……まあ、やるしかないか」

『艦長判断を確認』

「ドローン観測は継続。言語解析も続けてくれ」

『了解』

　レンはスクリーンへ映る街を見る。

　人がいて、文明がある。

　それだけで、少し安心できた。

　少なくとも――完全な孤独ではなさそうだった。