第3.10量子パルス：殴り合いの理由、停戦の線
≡ Quantum Pulse 3.10 ／ Rage, Rescue, and a Rough Truce
場所は本館二階の渡り廊下。時間は非常口での遭遇の直後、別ルートからの回り込みが動き出したばかり。ガラス越しにグラウンドの声が薄く聞こえ、こちら側だけ空気が重い。
床のリノリウムに白い粉がまだ薄く残り、足音が立つたびにかすかに舞い上がる。曲がり角の向こうで、金属が擦れる音と短い高音。戦闘用アンドロイドUnit07が、別ルートから速度線を引いている。
翔太はフラックスボードを脛で押さえ、郷田の袖を掴んだまま息を整えた。怖さは引かない。むしろ増える。
けれど、足だけは前へ出す。
「離せ。俺はまだ終わってねぇ。」
郷田が払い落とそうとする。右拳の皮膚は裂け、血が乾きかけて制服に張り付いている。それでも目は前に飛び出しそうな勢いで光っている。
「終わるぞ、今ここで。だから動け。」
「うるせぇ、天野！ お前に指図される筋合いはねぇ！」
「だったら生き延びろ。殴るのはそれからだ！」
ふたりの声が廊下に反響した瞬間、角の向こうから“向き”がこちらに切り替わる気配。膝の補機がキンと鳴り、空気が押し出される。直線の線が引かれた。
「来る——！」
翔太はボードを踏み、身体を低くして横滑りに入る。郷田の肩を鉄枠側へ寄せ、幅を一人分に狭める。Unit07が角を切って現れ、まっすぐこちらへ。
硬質外装の継ぎ目、手首の浅い隙、膝関節の補助リンク。頭のどこかがそれを拾うが、手は汗で滑る。さっき背を向けかけた自分の感触が、まだ背骨に残っている。
「勝手にしろ！」
郷田が吐き捨て、前へ踏み出す。翔太の胸が冷たくなる。心の中の「何なんだよ！
」が喉まで上がり、そこでこぼれる。どうしてこんな時にまで俺を殴ろうとする。どうして今、この線の前で意地を張る。
言葉にしたい苛立ちと、言ったら余計に割れるという理性がぶつかる。瞬間、身体が半歩、止まった。
「やめろ、天野。いまは——」
無線の影山の声が耳の奥で割り込む。短い電気音に続いて、ドクの甲高い声が重なった。
「武勇伝はあとで編集室でやれ！ 生き残り優先！ 若人、床と鉄と常識を使え！」
心臓が一回、強く打つ。翔太は奥歯を噛み、意地の半歩を飲み込む。前を見る。
やることは決まってる。
「郷田、壁際へ。左肘を上げろ。」
「うるせぇ！」
「上げろ！」
反射で上がった郷田の肘と、鉄枠の角がひとつの“狭さ”を作る。Unit07の肩がそこにわずかに引っかかり、速度が落ちる。翔太はそのわずかな“間”にボードの向きを変え、取っ手へストラップを回した。
テコが効き、前腕の角度が固定される。火花が一瞬、ぱちりと散った。
「離せ、天野！ 俺はお前を——」
「なぜそんなに俺を憎むんだ。ここで言え！」
「貴様、何も分かってないんだな！ お前がやったんだよ、あいつを——」
「妹、って誰だ。名前を言え。」
「……沙希だよ！ 郷田沙希！ お前、分からねぇのか！」
「分からないから聞いてる！ 俺は——」
言い終える前に、Unit07がテコを外して身体を捩り、直線を作り直す。扉のラッチが弾け、鉄が腹に響く音。翔太は咄嗟にボードを蹴り、側面へ逃がす。
郷田は正面へ踏み出し、真正面の拳を叩き込もうとして——外装に弾かれ、壁で背中を打った。
「ぐ、っ……！」
呼吸が詰まる音。肩が落ち、右手が空を掴む。Unit07の平打ちが追いかける。
翔太の足が勝手に動いた。怖さは消えない。消えないから、身体だけ先に動かす。
「こっちだ！」
鉄枠を叩く。乾いた音。Unit07の“向き”がわずかに逸れ、直線がこちらに引かれる。
翔太は横滑りで“間”を作り、その“間”に郷田の襟を掴んで引いた。
「離せ！ お前に助けられる筋合いは——」
「ねぇ！ 知ってるよ！ でも今は——」
息が切れ、言葉が続かない。恐怖と怒りと悔しさが絡まり、声が細くなる。けれど手は離さない。
離したら、ここで終わる。ボードのブレーキを踏み、狭い階段の踊り場へ身体を滑り込ませる。
「踊り場横抜け、狭路、扉の鉄枠！」無線のライラが短く言う。「視線は肩の線！ 正面に立たない！」
「了解！」
踊り場の壁に背を付け、翔太は一気に言葉を吐いた。
「沙希さんのこと、俺は——悪い噂をかき消すために先生に相談した。名前は出してない。相談窓口の匿名で送った。流れたのは別のところだ。俺じゃない！」
「嘘つけ！」
「嘘なら、今ここで言わない！ あの日、理科準備室で泣いてるの、見た。声かけた。何もしてない。『放っといて』って言われて、放っといた。——それが“傷つけた”なら、俺は謝る。謝るから、生きろ！」
郷田の目が、怒りの熱を保ったまま、ほんの僅かに揺れる。拳を握り直す右手が痛みで震え、歯ぎしりの音が小さく鳴る。Unit07が階段下から回り込む音。
鉄の段に硬い足が触れる乾いた音が、等間隔で近づく。
「言い訳だろ……！」
「言い訳でいい！ ここで死んだら、言い訳すらできない！」
翔太はボードを床に置き直し、踊り場の端へ移る。視界の端に、壁際の緊急防火シャッターの手動レバー。先生が避難訓練のときに見せた赤いハンドル。
人を閉じ込めないため、降下速度は遅い。だが、直線を一瞬切るには十分。
「あそこまで引く。俺が釣る。お前は——」
「命令すんな！」
「頼む！ 左肘、前！」
郷田は舌打ちし、左肘を前へ出した。翔太はボードを蹴り、階段下から顔を出したUnit07の“向き”をわざと自分に寄せる。鉄枠を叩いて音を送る。
膝の補機が鳴り、直線が引かれた。来る。速い。
「今！」
翔太はハンドルを全力で引いた。防火シャッターが落ち始める。遅い。
ギリギリまで引き付けて、ボードを横へ捻る。肩がかすめ、外装の冷たさが皮膚を撫でる。シャッターがUnit07の肩に当たり、速度線が一瞬だけ切断される。
完全に閉まる前に、Unit07は自動で姿勢を低くし、潜り抜けてしまう。閉じ込めはできない。だが、直線は途切れた。
「抜ける！」
翔太は郷田の襟を引き、渡り廊下の狭路へ滑った。背中に熱い痛み。シャッターの縁が肩を擦ったのかもしれない。
視界の端が白くなる。怖いけど、まだ動ける。
「オレは、オレは——」
郷田が何かを言いかけ、言葉が崩れる。右拳の痛みで膝が揺れる。Unit07は潜り抜け、姿勢を立て直してこちらを見る。
直線をまた描く。まっすぐ来る。止まらない。
「結衣、体育館裏から人の流れを増やして。『点検』のふりで。」無線の影山。「混ぜる。目を薄める。」
「了解。先生に伝える。」結衣の声が息に混じる。
「博士、研究所の“耳”は？」
「生きてる！ 若人、直線を作らせるな！ 扉と角と世間体を使え！」
「世間体？」
「人目だ！ 人は最強の安全装置だ！」
やけくそ気味のドクの声に、翔太の口元がわずかに緩む。緩むのは怖いからだ。緩めないと固まるからだ。
「体育館側に出る！ 郷田、ついてこい！」
「俺は——」
「お前が死んだら、俺は沙希さんに何も言えない！」
言い切ると、郷田の足が半歩、揺れた。怒りは消えない。けれど、その半歩ぶんだけ、動く先が同じになった。
三つ巴の三角形の一角が、ほんの少しだけ丸くなる。最後の角。翔太はボードを横に向け、鉄枠の扉を肩で押し開けた。
体育館裏の通路。遠くでバスケの笛。日常の音が濃い。
Unit07は直線を描いたまま付いてくるが、人影の端を見て速度がわずかに落ちる。人目。世間体。
ここでの行動は、別の規約に縛られる。
「ここまで。今夜は終わり。」
影山の声が落ちる。「混ぜろ。散れ。
——退避。」 翔太はボードを抱え、郷田の肩を支えた。郷田はその手を払おうとして、右手の痛みに顔を歪め、やめた。
拳をぶら下げたまま、俯いて息を吐く。
「お前に助けられる筋合いは、ねぇ。」
「知ってる。だから、借りにしろ。返せ。生きてから返せ。」
「……チッ。」
郷田は顔を背け、左肩で翔太の手を弾いた。だが、弾き方は弱かった。二、三歩歩いてから立ち止まり、振り返らずに言う。
「さっきの話、信じねぇ。だが、聞くだけはしてやる。」
「全部、言う。沙希さんにも謝る。——俺が間違ってたところは、俺が直す。」
「当たり前だ。」
そこまで言って、郷田はやっと翔太を一瞥した。怒りの熱はまだある。だが、その奥に、別の温度がほんのわずかに見えた。
拳を握り直し、歯を食いしばり、鼻で笑う。
「借りは借りだ。野暮な真似はしねぇ。」
「返す時は、俺の選んだ形で返せよ。」
「は？ なんだそれ。」
「生き延びる手伝いを、俺にさせるって形で。」
郷田は舌打ちし、笑いもしないで歩き出した。歩幅は少し不揃いだが、背筋は折れていない。翔太はボードを肩に担ぎ、無線に一言落とす。
「退避、完了。目的は達成、損耗は軽微。——記録、送る。」
「受け取った。」影山。
「よくやった。」ライラ。
「武勇伝は編集室でまとめてから持ってこい！」ドク。
体育館の扉が閉まり、騒がしさが壁越しに遠のく。白い粉の匂いは薄れ、代わりにワックスの匂いがわずかに立った。日常へ戻る通路は、たった数十メートル。
それでも、そこを抜けるまでの足取りは、妙に長く感じられた。廊下の角を曲がる前、翔太は一度だけ振り返った。誰もいない。
けれど、さっきまで直線が走っていた気配は、まだ床に残っているような気がした。胸の奥でさっきの言葉がもう一度、疼く。「勝手にしろ」と言った自分の声。
あの一歩を、次の一歩で埋め続ける。その決めごとだけを握り、翔太は前を向いた。その夜、校内には「非常口の扉の一部損傷、点検済み」という短い掲示だけが増えた。
名は出ない。名付けない。見たことを記録し、次に備える。
乱闘の余韻は、静かな空気の底に沈み、明日に持ち越された。ぶっきらぼうだが、確かな相互承認が、廊下のどこかに細い線で引かれていた。
