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１１・気まずい帰省

　聖女様による防御壁の修復を終えて、私の父と兄のいる実家──ラフレシス公爵家へ向かった。

　門をくぐった瞬間、思わず全身の力がふっと緩んだ。

　だって本当に久しぶりなんですもの。

　ああ、帰ってきたんだなって、ふとそう思った。

　王妃になってからというもの、こうして気兼ねなく戻れる機会なんてほとんどなかったし、王妃がどこか固定の家に入り浸るのはよろしくないものだから……。

「ようこそ王妃さ──いや……。おかえり、リーゼロッテ」

「っ……ただいま、戻りましたわ」

　3年ぶりにお父様の声を聞いた瞬間、危うく泣きそうになったのは秘密だ。

　隣にお兄様もいて、私に優しく微笑んでくれる。うん、変わらない。

　大好きな家族たちそのままだ。

　そんな柔らかい空気も束の間、次に私の隣に立つ人物にお父様たちが向けた視線は、明らかに私に向けたそれとは違うものだった。

「陛下、お久しぶりにございます」

「あぁ」

　空気がピリッと張りつめるのがわかる。

　その原因はきっと、私の隣にいるセドリックと、そのさらに隣にいる聖女────ローラ。

　そしてお父様がゆっくり口を開いた。

「ここまでもしっかりと聞き及んでおりますとも。セドリック国王陛下と聖女様は、大変仲睦まじい、と」

　ああもう、その言い方。完全に棘がある。

　誰が聞いても、その噂についての苦言だというのがわかるほどの鋭い言葉。

　だというのに当の本人はというと──。

「言わせておけばいい。噂は噂だ」

　うん、……まったく気にしていない。

　いつものことだけど、この人は本当にこういう場面でも平然としている。

　本当、何を考えているのか……、私にもさっぱりだわ。

　その返答を聞いて、お兄様のこめかみがぴくっと動いたのを、私は見逃さなかった。

　あぁああああっ、お願いだから、ここで剣を抜いたりしないでね！？

　ありがたいけれど、私のことは本当に気にしなくていいから！！

　いのち、だいじに！！！！

　心の中で必死にそう祈っていると、セドリックがふと真面目な顔になった。

「公爵。少し、三人で話がしたい」

　三人――つまり、お父様とお兄様と、セドリック。

　え、ちょっと待って。

　ってことは────。

「リーゼロッテ、君はここでローラと待っていてくれ」

　そうさらっと言われて、私はにっこり笑ったまま固まった。

「………………はい？」

　え、これまさか………聖女様《ローラ》と、二人きり？

　うそぉ……。