芽生えた友情
ようやく、勉強だけに集中できる。
そう思った日から、さらに二週間が過ぎた。
三人で机を囲むことは、すっかり放課後の日課になっていた。
その日、私は体育館の清掃に時間がかかり、いつもより三十分ほど遅れて清掃室へ戻った。
「すまない。遅くなった」
扉を開けると、武藤さんと麗奈はすでに勉強を始めていた。
「先生、遅い」
「だから、先に始めましょうと言ったでしょう？」
机の上には、武藤さんの問題集が広げられている。
麗奈が英単語を読み上げ、武藤さんが意味を答えていた。
「二人だけで勉強していたのかい？」
「先生が来るまで待とうと思ったんだけど、麗奈が時間の無駄だって」
「実際、待っているだけでは何も進まないでしょう？」
「でも、こいつすぐ難しい問題出してくる」
「簡単な問題ばかりでは勉強にならないわ」
「三問も間違えた」
「七問は正解したでしょう？」
麗奈の言葉に、武藤さんが黙った。
「……まあね」
少しだけ得意そうな顔をしている。
私がいなければ、二人は口も利かないと思っていた。
しかし、いつの間にか私がいなくても、一緒に勉強できるようになっていた。
その数日後。
放課後になっても、麗奈が清掃室へ来なかった。
「今日は遅いね」
「休みじゃない？」
「何も聞いていないけど……先に始めようか」
「もう少し待つ」
武藤さんは問題集を開きながら、何度も扉へ目を向けていた。
「麗奈がいないと寂しいのかい？」
「違う」
「それなら、先に始めてもいいだろう？」
「三人でやるって決めたから」
武藤さんはそう言って、麗奈の席へ目を向けた。
机の前には、今日も椅子が一つ用意されている。
しばらくすると、廊下を走る足音が近づいてきた。
清掃室の扉が開く。
「ごめんなさい。遅くなったわ」
麗奈が息を切らしながら入ってきた。
外は雨が降っていたらしく、髪や制服の肩が濡れている。
「傘はどうしたの？」
「神崎派の子に貸したの。私は走ればいいと思って」
「風邪ひくじゃん」
武藤さんは鞄からタオルを取り出し、麗奈へ投げた。
麗奈が慌てて受け取る。
「使って」
「でも、これはあなたの……」
「濡れたまま隣に座られると、こっちまで冷たいから」
「素直に心配していると言えばいいでしょう？」
「返して」
「使ってと言ったばかりでしょう？」
麗奈は小さく笑い、タオルで髪を拭いた。
「ありがとう、武藤」
「早く拭いて。勉強始めるから」
「私が来るまで待っていたの？」
「先生が待とうって言っただけ」
「私は先に始めようと言ったよ」
「先生、余計なこと言わなくていい」
武藤さんに睨まれ、私は口を閉じた。
麗奈は何も言わなかった。
ただ、濡れた髪を拭きながら、どこか嬉しそうに武藤さんを見ていた。
それからも、二人は顔を合わせるたびに言い争った。
「字が汚くて読めないわ」
「麗奈が細かすぎるんだよ」
「この文字は、象形文字か何か？」
「もうノート見せない」
「ごめんなさい。見せて」
口調は以前と変わらない。
それでも、武藤さんが問題に正解すれば、麗奈は自分のことのように喜んだ。
麗奈が難しい問題を解けば、武藤さんも悔しそうにしながら認めた。
「麗奈、頭いいね」
「今さら気づいたの？てか、お前呼びやめなさい！」
「そういう言い方するから褒めたくなくなる」
「あなたも、最初よりは随分ましになったわ」
「上から目線」
「褒めているのよ」
「普通に褒められないの？」
二人が顔を見合わせる。
先に吹き出したのは、武藤さんだった。
麗奈も耐えられなくなったように笑い始める。
二人が一緒に笑っている姿を、私は初めて見た。
麗奈の笑顔は、以前のように誰かを見下すものではなかった。
少なくとも、その瞬間だけは、心から楽しそうに見えた。
昨日まで敵だった二人の間に、少しずつ友情が芽生え始めている。
私も自然と笑っていた。
「先生、何笑ってるの？」
「いや。二人が仲良くなってよかったと思ってね」
「仲良くない」
「仲良くないわ」
二人の声が、きれいに重なった。
「息ぴったりじゃないか」
「違うから」
「勘違いしないで」
また同時だった。
私は笑いをこらえながら、二人の問題集を机の中央へ並べた。
麗奈が加わってから、もうすぐ一か月になる。
清掃室は以前より騒がしくなった。
それでも、不思議と居心地は悪くない。
この穏やかな時間が、これからも続いてほしい。
そう思った直後だった。
清掃室の扉が、勢いよく開いた。
入口には、教頭と武藤さんの担任、そして生活指導の教師が立っていた。
三人とも、険しい表情で机の上の教科書を見つめている。
「田代さん」
教頭が低い声で私の名前を呼んだ。
「ここで、何をしているのですか？」
