ドンキ・ホーテズ ～人生を諦めた五十六歳の俺が、日本一バカな女子高生と東大を目指す話～

始まり

まだ途中

点検通路の階段を上り、重い鉄扉を押し開けた。

　冷たい夜風が、火照った顔へ吹きつける。

　廃工場の屋上だった。

　コンクリートの床には細かな砂利が散らばり、錆びた排気ダクトや大型の室外機が並んでいる。鉄柵の向こうには、明かりの少ない工業地帯が広がっていた。

「やっと外に出られた……」

　私は鉄扉へ背中を預け、その場に座り込みそうになった。

「先生、まだだよ」

　武藤さんが、私たちの出てきた点検通路を見つめている。

　暗闇の奥から、重い足音が聞こえた。

　一歩。

　また一歩。

　やがて、黒田が屋上へ姿を現した。

　制服の一部に白い泡が付着している。

　しかし、それだけだった。

　呼吸はほとんど乱れていない。目立った傷もなく、足取りもしっかりしている。

「泡が落ちてくる前に、点検階段へ逃げただけだ」

　黒田は肩についた泡を払い落とした。

「百人閉じ込めて、俺まで倒したつもりか？」

　その姿を見て、背筋が冷たくなった。

　私たちはすでに傷だらけだ。

　武藤さんは三日間も拘束され、私も立っているだけで全身が痛い。

　それに対して、黒田はほとんど消耗していない。

　武藤さんが拳を構える。

「先生は下がってて」

　そう言われて、少し安心してしまった。

　自分は戦わなくてもいい。

　武藤さんに任せればいい。

　そんな考えが頭をよぎる。

　だが、今度は彼女を一人にしたくなかった。

「二人で戦う」

「足、引っ張らないでね」

「善処するよ」

　武藤さんは前を向いたまま、わずかに頷いた。

「二人で来い」

　黒田が拳を握る。

「まとめて潰す」

　先に動いたのは武藤さんだった。

　一気に距離を詰め、黒田の顔へ拳を放つ。

　黒田は首をわずかに傾けてかわした。

　続く脇腹への蹴りも、片腕で受け止める。

　そのまま武藤さんの足をつかみ、力任せに振り回した。

「うっ！」

　武藤さんの体が床へ叩きつけられる。

「武藤さん！」

　駆け寄ろうとした私の前に、黒田が立った。

　拳が腹へ入る。

「ぐっ……！」

　足が床から離れた。

　数メートル後ろへ飛ばされ、室外機へ背中から激突する。

　肺の中から、すべての空気が押し出された。

　呼吸ができない。

　たった一発。

　黒田はただ一度、拳を突き出しただけだった。

　それだけで、体が動かなくなった。

「やっぱりお前は…使えないな」

　黒田は倒れた私を見下ろした。

「戦えねえ。守れねえ。女一人に守ってもらって、後ろからついてくるだけだ」

　何も言い返せなかった。

　黒田は私に追い打ちをせず、武藤さんへ向き直る。

　もう相手にする必要もないと思ったのだろう。

「そこで見てろ」

　黒田が武藤さんへ歩いていく。

「お前のせいで、あの女が潰されるところをな」

　武藤さんは口元の血を拭い、立ち上がった。

　黒田の顔と腹へ連続して拳を打ち込む。

　一発。

　二発。

　三発。

　確かに当たっている。

　だが、黒田は一歩も下がらない。

　四発目を打とうとした武藤さんの手首をつかんだ。

「軽いな」

　拳が武藤さんの肩へ入る。

　小さな体が横へ飛び、床を転がった。

　黒田が追いかける。

　このままでは、武藤さんが殺される。

「やめろ……」

　小さな声しか出なかった。

　黒田は止まらない。

　私は室外機へ手をついた。

　腕が震える。

　片膝を立てても、そこから体が上がらない。

「やめろ！」

　もう一度叫び、無理やり立ち上がった。

　黒田の背後へ走り、その腰へしがみつく。

「行かせない……！」

　黒田が足を止めた。

　だが、それだけだった。

「何をしてる？」

　黒田が片腕を振る。

　私の体は簡単に引き剥がされ、床へ投げ捨てられた。

　背中に激痛が走る。

「先生！」

「大丈夫……」

　その隙に黒田が拳を放つ。

　武藤さんは体を沈めてかわし、脇腹へ蹴りを叩き込んだ。

　初めて黒田の体が傾く。

　私は床を這い、黒田の足へ両腕を回した。

「武藤さん、今！」

　武藤さんが黒田の胸へ体当たりする。

　三人の体がもつれ、黒田が背中から床へ倒れた。

　屋上に大きな音が響く。

「押さえて！」

　私は黒田の右腕へしがみついた。

　武藤さんが反対側の腕を押さえる。

　二人がかりで、ようやく黒田の動きが止まった。

「その程度で……」

　黒田の低い声が聞こえた。

　腕に力が入る。

　私の体が、少しずつ持ち上がった。

「嘘だろ……」

　黒田は私たちを乗せたまま、上半身を起こした。

　片膝を立てる。

　武藤さんが体重をかけても止まらない。

「俺を押さえられると思うな！」

　黒田が両腕を振り払う。

　私は床を転がり、武藤さんも反対側へ投げ飛ばされた。

　黒田が立ち上がる。

　先ほどまでとは違い、呼吸がわずかに乱れていた。

　頬には武藤さんの拳を受けた痕が残っている。

　それでも、その力は圧倒的だった。

「何度立っても同じだ」

　黒田が私へ向かってくる。

　拳が頬へ直撃した。

　視界が白く弾け、再び床へ倒れる。

「お前はただのお荷物だ」

　黒田の声が頭上から落ちてくる。

「お前が立つたびに、そいつはお前をかばう。分かってんのか？」

　胸の奥を突かれた。

　私がいなければ、武藤さんはもっと自由に戦える。

　私を気にする必要もない。

　足手まといの私が寝ていた方が、武藤さんのためになるのかもしれない。

「東大まで出て、そのざまか」

　黒田が鼻で笑った。

「結局、何の役にも立たねえ人生だったな」

　言い返す言葉がなかった。

　私自身が、何十年もそう思ってきた。

　黒田は私へ背中を向けた。

「そこで一生寝てろ。雑魚」

　私は仰向けになったまま、夜空を見上げた。

　頬も、腹も、背中も痛い。

　立ち上がったところで、また黒田に殴られるだけだ。

　黒田の言うとおり、倒れたままの方がいいのかもしれない。

　その方が楽だった。

　また、もっともらしい理由をつけて逃げられる。

　三日前と同じように。

　武藤さんを残して家へ帰り、カーテンを閉め、布団の中に隠れた。

　私が行っても何もできない。

　居場所も分からないのだから仕方がない。

　そうやって、何度も自分へ言い訳した。

　どれも嘘ではなかった。

　だが、最後に残ったのは、武藤さんを見捨てたという事実だけだった。

　もう、あんな思いをしたくなかった。

　――一緒に変わろう。

　武藤さんの言葉を思い出す。

　五十六歳まで逃げ続けた私に、まだ変われると言ってくれた。

　最初は、ただ勉強を教えるだけの約束だった。

　それなのに、いつの間にか私は、武藤さんが問題を解けると自分のことのように嬉しくなっていた。

　一緒にカップラーメンを食べた。

　くだらないことを言い合った。

　家に泊まった夜には、子供がいたらこんな感じなのかもしれないと思った。

　どれも、大したことではない。

　それでも私にとっては、何十年ぶりかに手に入れた、失いたくない時間だった。

　黒田に勝ちたいわけではない。

　強い人間になりたいわけでもない。

　学校の頂点など、どうでもよかった。

　ただ、もう一度あの清掃室へ帰りたかった。

　武藤さんがノートを差し出し、私が答えを確かめる。

「先生、できた」と笑う彼女に、大きな丸をつけてやりたかった。

　まだ途中だった。

　勉強も。

　私たちの関係も。

　私が変わることも。

　何一つ、まだ終わっていない。

「先生！」

　黒田に殴られた武藤さんが、床へ倒れた。

　黒田が笑う。

　私は床へ手をついた。

　一度目は、腕から力が抜けた。

「立ったところで、また俺に殴られるだけだ！」

　二度目は、片膝まで起こせた。

「お前は役立たずなんだよ！」

　三度目で、ようやく片足を立てた。

「そうかもしれないね……」

　近くの鉄柵につかまり、震える足を伸ばす。

「だったら、そこで寝てろ！」

「それは嫌だ」

　私はもう一度、武藤さんの隣へ立った。

　役に立てるかどうかは分からない。

　それでも今度は、自分から彼女を置いていかなかった。

「しつこいんだよ！」

　黒田が私へ拳を振るう。

　私は両腕で受けた。

　衝撃で足が浮き、再び床へ転がる。

　黒田はもう私を確認しなかった。

　すぐに武藤さんへ向き直る。

　私が何度立とうと、戦力にはならない。

　そう判断しているのだ。

　武藤さんが黒田の拳をかわし、懐へ入った。

　腹へ拳を打ち込む。

　一発。

　二発。

　黒田が武藤さんの肩をつかむ。

　武藤さんはその腕を払い、顎へ掌底を入れた。

　黒田の頭が後ろへ揺れる。

　さらに太腿へ蹴りを叩き込む。

　黒田は顔を殴られながら、武藤さんの胸元をつかんだ。

　そのまま持ち上げ、室外機へ投げつける。

「うあっ！」

　激しい音が響いた。

　武藤さんの体が床へ落ちる。

　黒田は肩で息をしていた。

　顔は腫れ、口元から血が流れている。足元も、先ほどまでのように安定していない。

　それでも、倒れようとはしなかった。

「俺は下には戻らねえ」

　黒田が小さく呟いた。

　その声に、勝者の余裕はなかった。

　黒田は何かを恐れている。

　倒れた瞬間、誰かに笑われ、見下され、何も言い返せなかった頃へ戻ってしまう。

　そんな恐怖が、黒田を立たせているように見えた。

　武藤さんが室外機へ手をつく。

　一度は腕から力が抜け、膝をついた。

　それでも、歯を食いしばって立ち上がる。

「まだやるのか」

「当たり前でしょ……」

　武藤さんが黒田へ向かった。

　拳を受けながらも腹へ潜り込み、何度も打撃を入れる。

　黒田の動きが、少しずつ鈍くなっていく。

　だが、先に限界へ達したのは武藤さんだった。

　武藤さんが片膝をついた。

黒田の蹴りが顎へ入った。

「うっ……！」

　武藤さんがその場へ崩れ落ちる。

　床へ手をついて起き上がろうとしたが、腕から力が抜け、うつ伏せに倒れた。

「終わりだ」

　黒田が武藤さんの背中を踏みつけた。

「ぐっ……！」

　武藤さんの顔が苦痛に歪む。

「くだらねえ勉強にしがみついて、最後に残ったのがこれか」

　黒田が靴へ力を込める。

「お前みたいな馬鹿が東大を目指したところで、何の意味もねえんだよ」

　武藤さんは床へ両手をついた。

　立ち上がろうとしている。

　だが、黒田の足を持ち上げる力は残っていなかった。

「分不相応な夢を見て、無駄な努力を続けて、周りに迷惑をかけただけだ」

「武藤さんから……足をどけろ」

　私の声に、黒田が振り返った。

「まだいたのか、雑魚」

「どけるんだ」

　黒田は私を見ても、武藤さんの背中から足をどけなかった。

「こいつが勉強したところで東大には届かねえ。お前が教えた時間も全部無駄だったんだよ」

「…そうかもしれない」

「先生……？」

　床に伏せた武藤さんが私を見る。

　黒田も、わずかに眉を動かした。

「東大に受かる保証なんてない。二年勉強しても、届かないかもしれない…すべて無駄になるかもしれない」

「だったら、最初からやる意味なんてねえだろ」

「それでも――」

　私は黒田へ向かって、一歩を踏み出した。

「無駄だったかどうかを、今決める必要はない」

　黒田が鼻で笑った。？

「あ？　東大を出たのに、何の役にも立たなかったお前が言うのか？」

「意味はあったよ」

「あ？」

　もう一歩、前へ出る。

「武藤さんに会えた」

　黒田との距離が縮まる。

「俺の人生は無意味なんかじゃない」

「くだらねえ」

　黒田は私から目をそらし、再び武藤さんを見下ろした。

　私が何を言おうと、何もできない。

　そう思っている。

　私のことなど、最後まで警戒していなかった。

　黒田が武藤さんを踏みつけたまま、拳を振り上げる。

「お前らがやってきたことは、全部無駄だ」

「まだ、終わってない」

　私は右足を踏み出した。

　朝の稽古で、武藤さんから何度も言われたことを思い出す。

　腕だけで殴らない。

　腰を落とす。

　足で床を押し、腰を回す。

　怖くても目を閉じない。

「黒田！」

　私が名前を呼ぶ。

　黒田が面倒そうに顔だけを向けた。

　防御する様子はなかった。

　その目には最後まで、私への警戒がなかった。

「うああああっ！」

　床を蹴った。

　腰を回し、残っていた力をすべて右拳へ乗せる。

　拳が黒田の顎を捉えた。

　鈍い感触が、指の骨から肩まで伝わった。

　黒田の目が大きく開く。

　武藤さんの背中から足が離れ、巨体が横へよろめいた。

　黒田は踏みとどまろうとした。

　だが、武藤さんに何度も蹴られた膝から力が抜ける。

　片膝をつき、片手を床へ伸ばした。

　それでも体を支えられなかった。

　黒田の巨体が横向きに倒れる。

　コンクリートへ肩を打ちつけ、そのまま動かなくなった。

　私は痛む拳を押さえながら、立ち尽くした。

　特別に強い一撃ではなかった。

　武藤さんが何度も殴り、蹴り、黒田を限界まで追い込んでいた。

　私は最後に、たった一発を当てただけだ。

　それでも、その一発が黒田を倒した。

　屋上に、夜風の音だけが残った。

「先生」

　武藤さんが床へ倒れたまま、私を見上げる。

「今のパンチ、ちゃんと腰が入ってたよ」

「毎朝……同じことを言われたからね」

「掃除のときもね」

「君がしつこかったからだよ」

　武藤さんが小さく笑った。

　私も笑おうとしたが、うまく表情を作れなかった。

　力が抜け、その場へ倒れ込む。

「先生！」

「大丈夫……少し疲れただけだ」

「帰ろう、先生」

「ああ」

「帰ったら、勉強の続きね」

「今日はさすがに休もう！」

「駄目。遅れた三日分を取り戻す」

「せめて明日にしてくれ……」

　武藤さんに引かれながら、私はゆっくりと立ち上がった。

　黒田はもう動かなかった。

　何十年も続いた私の夜が、ようやく明けた。