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無駄なもの

壊れたパイプ椅子が床へ落ちた。

　乾いた金属音が、廃工場に響く。

　武藤さんは自由になった両手を開き、何度か握り直した。続けて首を左右へ傾ける。

「先生、立てる？」

「何とかね……」

　床へ手をつき、震える足で立ち上がった。

　全身が痛かった。

　それでも、今度は土下座しなかった。

　私たちを取り囲んでいた黒田派が、ゆっくりと距離を取る。

　椅子に拘束されたままの武藤さんなら、まだ押さえ込めると思っていたのだろう。

　だが、その椅子はもう壊れている。

「何をぼさっとしてる」

　黒田が低い声を発した。

「二人とも潰せ」

　その命令が倉庫の外まで伝わっていく。

　開いた鉄扉の向こうから、次々と不良たちが姿を現した。

　十人。

　二十人。

　それでも足音は止まらない。

　廊下を埋め、さらに奥の作業場からも押し寄せてくる。

　私たちを学校で襲った、黒田派の百人だった。

「本当に百人いるんだね……」

「じゃあ逃げよっか！」

「え？」

　武藤さんは近くにいた不良の腹へ蹴りを叩き込んだ。

　男が折れ曲がった隙に、その脇を駆け抜ける。

「先生、走って！」

「やっぱり逃げるのか！」

「これは作戦！」

　私も慌てて後を追った。

　背後から怒声と足音が押し寄せる。

「待て！」

「逃がすな！」

　廊下の角から現れた男へ、武藤さんが走ったまま蹴りを放つ。

　男が壁へぶつかり、道が開いた。

　私は倒れた男を飛び越えようとして足を引っかけ、危うく転びそうになる。

「先生、遅い！」

「五十六歳に無茶を言わないでくれ！」

　広い組立場へ飛び出した。

　錆びた作業台や止まった搬送装置が並んでいる。天井は高く、黒田派の怒声が何重にも反響していた。

　正面から三人が回り込んでくる。

　武藤さんは一人目の拳をかわし、顎へ掌底を打ち込んだ。二人目の膝を蹴り、倒れた体を三人目へぶつける。

「こっち！」

　武藤さんが作業台の間へ入る。

　狭い通路のおかげで、一度に追ってこられる人数は減った。

　それでも、倒しても倒しても次が来る。

「武藤さん、このままじゃきりがないよ！」

「分かってる！」

　武藤さんの呼吸も乱れ始めていた。

　いくら強くても、一人で百人を相手にできるはずがない。

　私たちは作業場を抜け、別棟へ続く通路を走った。

「先生！」

「何だい！」

「百人を一気に倒す方法、考えて！」

「そんなものあるわけないだろ！」

「先生、東大卒でしょ！」

「東大では不良百人の倒し方なんて教えないよ！」

「じゃあ今考えて！」

「無茶苦茶だ！」

　後ろから伸びてきた腕を、武藤さんが振り向きざまに払う。

　そのまま相手を投げ飛ばしたが、直後に別の男の拳を肩に受けた。

「武藤さん！」

「平気！　走って！」

　追っ手は減るどころか増えている。

　左右の通路からも黒田派が回り込み、逃げ道を塞いでいく。

　私たちは細い廊下の突き当たりにあった鉄扉へ飛び込んだ。

　武藤さんが扉を閉め、内側に残されていた鉄の棒を取っ手へ差し込む。

　直後、扉の向こう側から激しい衝撃が伝わった。

「開けろ！」

「逃げ場はねえぞ！」

　何人もの不良が扉を蹴りつける。

　私たちは狭い部屋へ追い込まれていた。

　壁には古い制御盤が並び、床には錆びた工具や配管が転がっている。

　窓はない。

　ほかに扉も見当たらなかった。

「行き止まりだね」

「どうしてそんなに落ち着いてるんだ？」

「先生が何とかするから」

　鉄扉が大きくへこんだ。

　差し込んだ棒も少しずつ曲がり始めている。

　あと数分も持たない。

　何かないのか。

　武器。

　逃げ道。

　百人を止められるもの。

　必死に室内を見回し、壁に貼られた一枚の図面に目が止まった。

　黄ばんだ工場の設備図だった。

　現在地の隣には、大きな区画が描かれている。

　――危険物保管庫。

　その周囲を囲う太い線と、天井へつながる複数の配管。

　私は制御盤へ駆け寄った。

　赤い箱に、白い文字が残っている。

　《泡消火設備制御盤》

「これは……」

「先生、分かるの？」

　記憶が蘇った。

　大学を出たあと、最初の会社を辞めた私は、いくつもの職場を転々とした。

　その中に、塗料を扱う工場があった。

　仕事は一年も続かなかった。

　単純な確認作業で失敗し、上司に叱られた翌日から行けなくなった。

　逃げるように辞めた職場だった。

　だが、入社直後に受けた安全講習の内容だけは覚えていた。

「泡消火設備だ」

「泡？」

「塗料や溶剤に火がついたとき、部屋を大量の消火泡で満たす設備だよ」

　制御盤の電源ランプが、緑色に光っている。

　廃工場とはいえ、黒田派が照明や暖房を使うため、発電設備を動かしていたらしい。配管の圧力計も、針が緑の範囲を指している。

「これなら、百人を倒せるかもしれない」

「本当？」

「殴り倒すわけじゃない。戦えなくするんだ」

　図面を指で追う。

　私たちがいるのは、危険物保管庫に隣接した消火設備室だった。

　扉の外には巨大な保管庫があり、黒田派の大半が集まっている。

　設備を作動させれば、防火扉が閉まり、天井から高発泡の消火剤が放出される。

「でも、私たちも閉じ込められるんじゃない？」

「ここは設備室だから、消火区画の外だ。図面どおりなら、奥に点検用の通路がある」

　制御盤の裏を調べると、小さな点検扉が見つかった。

　開けた先には、人が一人通れる程度の狭い通路が延びている。

「ここから外へ出られる」

「じゃあ、すぐやろう」

「待って。黒田派全員が保管庫へ入るまで待つんだ」

　鉄扉が激しく揺れる。

　怖かった。

　今すぐ装置を動かして逃げたかった。

　だが、廊下や別の建物に仲間が残っていれば、点検通路の出口で待ち伏せされる。

　できるだけ多くを、この区画へ集めなければならない。

「そんな扉、すぐ壊れるぞ！」

　武藤さんが曲がった鉄棒を押さえた。

「先生、早く！」

「もう少し！」

　扉の隙間から外をのぞく。

　保管庫を埋め尽くすように、不良たちが集まっていた。

　奥には黒田の姿も見える。

「扉ごとぶち破れ！」

　黒田の命令で、何人もの男たちが一斉に扉へ体当たりした。

　鉄棒が外れ、床へ落ちた。

「先生！」

「今だ！」

　私は制御盤の起動ボタンを押した。

　反応がない。

「えっ？」

　もう一度押す。

　警告灯も、警報も作動しなかった。

「先生、動かないよ！」

「電気は来てるのに……」

　制御盤を見ると、《自動起動故障・手動弁操作》のランプが点灯していた。

　部屋の隅に、赤く塗られた大きな手動レバーがある。

　私は両手でつかみ、体重をかけた。

　動かない。

　長い間使われていなかったため、根元が錆びついていた。

　鉄扉が開き、黒田派がなだれ込んでくる。

「いたぞ！」

「捕まえろ！」

　武藤さんが私の前へ立ち、最初の一人を蹴り飛ばした。

「先生、急いで！」

「分かってる！」

　何度レバーを引いても、びくともしない。

　もうおしまいだ。そう思ったとき、武藤さんが床を指差した。

床に視線を向けると、長い鉄パイプが落ちていた。

　以前、清掃室で武藤さんへ教えた理科の話を思い出す。

　力を加える位置を変えれば、小さな力でも大きなものを動かせる。

　私は鉄パイプをレバーへ差し込んだ。

　できるだけ先端を持ち、全体重をかける。

「動け……！」

　背後では、武藤さんが何人もの不良を相手にしている。

　拳がぶつかる音。

　作業台が倒れる音。

　武藤さんの苦しそうな声。

「動いてくれ！」

　錆びた金属が軋んだ。

　レバーが、わずかに下がる。

「先生！」

「うああああっ！」

　鉄パイプの端へしがみつき、足を床から浮かせた。

　全体重がレバーへ伝わる。

　錆が剥がれ、手動レバーが一気に下がった。

　けたたましい警報が鳴り響いた。

　保管庫の出入り口で、巨大な防火扉が落ち始める。

「何だ！」

「扉が閉まるぞ！」

「外へ出ろ！」

　異変に気づいた黒田派が出口へ殺到した。

　だが、百人近い人間が一度に動いたことで、互いの体が邪魔になって進めない。

　防火扉が床へ到達し、保管庫が完全に閉鎖された。

　次の瞬間、天井に並んだ噴出口から、白い泡が落ちてきた。

　最初は雪のように見えた。

　だが、床へ落ちた泡は消えなかった。

　次々と重なり、膨れ上がっていく。

「何だ、これ！」

「前が見えねえ！」

「滑る！　押すな！」

　泡は瞬く間に不良たちの膝まで達した。

　走ろうとした者が足を滑らせ、後ろの仲間を巻き込んで転倒する。

　そこへさらに人が倒れ、保管庫の中は完全な混乱に陥った。

　泡は腰まで増え、視界を白く塗り潰していく。

「武藤さん、こっち！」

　私は武藤さんの腕をつかみ、点検扉へ飛び込んだ。

　二人で狭い通路を走る。

　背後から黒田派の怒声が聞こえるが、誰も追ってこない。

　鉄製の階段を上り、泡の届かない上部の点検通路へ出た。

　眼下には、白い泡に埋め尽くされた危険物保管庫が広がっている。

　百人いた黒田派は、視界も足場も奪われ、まともに動けなくなっていた。

　私は手すりにつかまり、その場へ座り込んだ。

「本当に……動いた……」

「先生」

　武藤さんが隣に立つ。

「すごいじゃん」

「たまたまだよ。昔、似た工場で働いたことがあっただけだ」

「どれくらい働いてたの？」

「一年も続かなかった」

「短っ！」

「自分でも分かってるよ」

「でも、先生にしては頑張ったね」

　私は白い泡に沈む保管庫を見下ろした。

　続かなかった仕事。

　逃げ出した過去。

　これまでずっと、思い出すたびに恥じていた経験だった。

　だが、その記憶が今、私たちを救った。

　無駄だと思っていた人生にも、残っているものはあったのだ。

「これで、百人倒したことになるのかな」

「なるよ」

　武藤さんは泡の中を見つめながら、拳を握った。

「でも、まだ一人残ってる」

　白い泡が大きく揺れた。

　その中から、黒田派のリーダー黒田蓮司がゆっくりと姿を現した。