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四人の歩幅

　出発の朝、集合場所には二台の荷車が止まっていた。

　積まれているのは、食料と水樽、それに予備の道具だった。荷台の隅には包帯や添え木を入れた箱も見える。

　エドガーは背負い袋の紐を締め直した。

　隣では、レオンが腰の剣を少し後ろへずらしている。歩く時に荷物とぶつからない位置を探しているらしかった。

「おはよう。よく眠れた？」

　盾を背負ったアデラが、ヨストと連れ立ってやって来た。

「ああ。そっちは？」

「いつもどおり。こいつは朝飯を食べすぎたけどね」

「昼が遅くなるかもしれんだろう」

　ヨストはそう言い、腹の辺りの帯を緩めた。

　レオンが笑った。

　昨日の打ち合わせで、四人の大まかな立ち位置は決めてある。

　道を知るヨストが先を見て、アデラとレオンが前を受け持つ。エドガーは少し後ろから、前衛の脇と後方へ目を配る。

　実際に歩いて間隔が合わなければ、その都度直すことにした。

　全員が揃うと、指揮を執るオズワルドが名を確認した。

　笛の合図をもう一度合わせる。短く繰り返す音は注意を促すもの、長く続ける音は救援を求めるものだった。

　それぞれに吹かせ、聞き分けられることを確かめてから、ようやく出発となった。

　　　　　＊

　集落へ着いたのは、日が傾き始めた頃だった。

　丘の裾に家が集まり、その外側を牧草地が囲んでいる。柵の内側には羊が寄せられ、二人の男が見張りに立っていた。

　遠くにも草地はあるが、そちらに家畜の姿はない。

「奥の方が、今は使えない場所ですか」

　レオンが尋ねると、ヨストが頷いた。

「ああ。手前だけで食わせてると、草が足りなくなる。長引くと厄介だな」

　エドガーは柵の近くを見た。

　土の露出した所が多い。羊が集まって踏み、草を食べ尽くした跡だった。

　借りた羊舎は掃除され、床の一角に新しい藁が敷かれていた。荷車から食料を下ろす間に、オズワルドが村の者と話し込んでいる。

　新しい被害はなかったらしい。

　ただ、前日の夕方にも森の縁で姿を見たという。

　荷を置いた後、各組は明日使う道の入口と、合流場所だけを確かめに出た。

　エドガーたちの担当は、薪を運ぶために使われていた古い荷道だった。

　ヨストが道の脇にある、枝の二股に分かれた大木を指す。

「午前はここへ戻る。道を下れば集落だ。迷ったら、無理に近道を探さず道へ戻ってくれ」

　道幅は、荷車が一台通れるほど。

　両側には低い枝が伸び、奥へ進むにつれて木の間が暗くなっていた。

　レオンは地面を見てから、アデラの盾へ視線を移した。

「ここなら、横に並べますね」

「枝が出ている所は、あたしの後ろへ入って。左右を替える時は声をかけてくれる？」

「はい」

　昨日は卓を挟んで話しただけだった。

　実際の道に立つと、剣を抜く余地も、盾を回す広さも、はっきり分かる。

　エドガーは二人から少し離れ、弩を構えずに射線を確かめた。

「レオン。そこから右へ動くなら、一声くれ。こっちからは幹に隠れる」

「ここですか？」

　レオンが一歩動く。

「ああ。その辺りだ」

「分かりました」

　位置を戻すと、アデラが盾の縁を軽く叩いた。

「こっちも、盾で見えなくなる所があるからね。声だけは頼むよ」

　レオンが頷いた。

　その日は森へ入らず、道を覚えるところで引き返した。

　　　　　＊

　翌朝、草に露の残るうちに捜索が始まった。

　集落には警戒の組が残り、ヴィクトルたちも、報告を受けて動けるよう待機することになっていた。

　出発するエドガーたちを見つけ、マティアスが声をかけてきた。

「そちらは古い荷道でしたね」

「ああ。昼前には一度戻る」

「分かりました。こちらも、持ち場が変わる時は伝えます」

　その後ろでは、ヴィクトルが仲間と図を広げていた。

　レオンは一度そちらを見たが、すぐにヨストの後へ続いた。

　森へ入ると、鳥の声が近くなった。

　道の土はまだ湿り、車輪の古い跡に落ち葉が溜まっている。

　ヨストは歩調を落とし、ところどころでしゃがんだ。

　四人が止まるたび、エドガーは来た道を振り返った。レオンは前方、アデラは木の間へ目を配っている。

　足跡が最初に見つかったのは、道が浅く窪んだ場所だった。

「三頭……いや、重なってるな」

　ヨストが土へ触れずに指を寄せた。

「新しいのか？」

　エドガーが尋ねる。

「昨夜か、今朝か。そのくらいだと思う。土が崩れた縁も、まだ乾いてない」

　跡は道を横切り、低い藪へ続いていた。

　ヨストはすぐには追わず、先の道にも同じ跡がないか確かめた。

　その時、藪の奥で枝が鳴った。

　アデラが盾を下ろす。

　レオンも剣を抜いた。

　木の間から、茶褐色の頭が出た。

　牙犬だった。

　大型の猟犬ほどの胴に、太い首。唇の脇から、長い牙が覗いている。

　一頭が止まり、その後ろでも葉が揺れた。

「三頭、見える」

　エドガーが言った。

　ヨストが弓を構えながら下がる。

　アデラが道の中央へ立ち、レオンはその脇に位置を取った。

　先頭の牙犬が低く唸った。

　アデラは盾を身体の前へ置き、半歩だけ進む。

　魔物が地面を蹴った。

　　　　　＊

　ヨストの矢が、先頭の肩へ刺さった。

　牙犬は脚を乱しながらも飛び込み、アデラの盾へぶつかった。重い音がして、彼女の踵が土を滑る。

　だが、盾は倒れなかった。

　レオンが横から踏み込む。

　剣が首筋を斬り、牙犬が地面へ落ちた。

　次の一頭は盾を避け、レオンの側へ回り込もうとしていた。

「右、出ます」

　レオンの声がした。

　エドガーはそちらへ向けていた弩を止め、後ろの一頭へ狙いを移した。

　レオンが二頭目の鼻先をかわす。

　短い踏み込みだった。

　剣を振り下ろすと同時に位置を変え、魔物の身体が自分へ倒れかかる前に抜けている。

　三頭目がその背へ向かう。

　エドガーは矢を放った。

　矢を受けた牙犬が横へ転がり、すぐに起き上がろうとする。

「残り一頭」

　レオンが向きを変えた。

「待て。後ろは見てる」

　エドガーが声をかけると、レオンは追い足を止めた。

　その間にヨストが二本目をつがえる。

　牙犬が前脚を伸ばしたところへ矢が入り、身体が沈んだ。

　藪の中から、新たな動きはなかった。

　四人はしばらく、そのまま周囲を見続けた。

　　　　　＊

「怪我はないね？」

　アデラが盾を下げずに尋ねた。

　それぞれが返事をする。

　レオンにも、傷はなかった。

　エドガーは弩を巻き上げ、新しい矢を置いた。それからようやく、近くの幹へ背を寄せる。

「早いね、あんた」

　アデラがレオンへ言った。

「盾に当たったところで来てくれると、こっちも楽だ」

「止めてもらえたので。思っていたより、動く場所がありました」

　レオンは剣を構えたまま、短く答えた。

　息はほとんど乱れていない。

　足を置く場所も、盾から離れる距離も見ていた。二頭目に回り込まれた時にも、慌てて大きく跳ばず、必要な分だけ身体を動かしている。

　エドガーは、倒れた牙犬へ目をやった。

　レオンにとっては、戦ったことのある相手だ。

　自分がどれほど動けば牙を避けられ、どこを斬れば止められるかを知っている。その確かさが、動きに出ていた。

「まだ余裕はあるか」

　尋ねると、レオンは頷いた。

「はい。このくらいなら、強化を抑えていても動けます。先は長いですし」

　魔力を残す判断そのものは、間違っていない。

　エドガーも頷いた。

「何か違ったら、その時は立て直すぞ」

「はい」

　レオンは剣の血を拭い、藪へ目を戻した。

　　　　　＊

　ヨストが、魔物の出てきた場所を確かめた。

　エドガーたちは道から離れず、彼の周囲を見ていた。

　ほどなく戻ってきたヨストは、首を傾げていた。

「こいつらだけの跡じゃないな。ほかにも通ってる」

「奥へ続いてるのか」

「ああ。ただ、ここからじゃ数が読めん。道に沿って、もう少し先を見たい」

　担当の範囲内だった。

　エドガーは頷き、倒した三頭の位置を確かめた。

　道のすぐ脇で、荷車の通りを塞いではいない。処分に戻る時に分かるよう目印を残し、まずは周囲の確認を続けることにした。

　少し進むと、木の間隔が広くなった。

　古い切り株がいくつも残っている。ここだけ空が明るく、地面には若い草が伸びていた。

　ヨストが、その端で足を止めた。

「ここにもある」

　湿った土に足跡が重なっていた。

　先ほどの三頭より、明らかに多い。

　レオンが腰を落としかけ、ヨストの見ている所を避けて立ち止まった。

「同じ方へ向かってますね」

「ああ。森から出てきてる」

　ヨストは顔を上げ、木立の奥を見た。

　エドガーもそちらへ目を向ける。

　まだ何も見えない。

　ただ、牙犬が通った跡は、ここでゆっくり歩いたものには見えなかった。土が深く蹴り返され、草が長く倒れている。

「ここで一度、戻るか？」

　アデラが尋ねた。

　ヨストが答えようとした時、奥で短い鳴き声がした。

　一声では終わらなかった。

　枝が揺れ、何かが藪を突き抜ける音が続いた。

　レオンが剣を抜き直した。

　エドガーは弩を肩へ当てる。

　木の間から牙犬が飛び出した。

　一頭、二頭。

　さらに、その後ろにも走る姿があった。

　先頭の一頭が四人に気づき、急に進路を変えた。こちらへ牙を向けることもなく、切り株の脇を抜けていく。

　次の一頭も、それを追った。

　エドガーは引き金へかけた指を止めた。

「追うな」

　レオンの足が止まる。

　魔物たちは、四人の向こうを見ていなかった。

　走りながら、背後を振り返っていた。