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同じ森を歩く者

「最後に目撃されたのは、昨日の朝です」

　職員が、壁の図にある印を示した。

　森の脇を通る道と、その先に広がる放牧地。目撃場所は、その二つに偏っていた。

「こちらでは七頭。放牧地では十頭以上という話です。ただし、追われながら数えたものなので、正確とは限りません」

　エドガーは二つの印を見比べた。

　別の群れかもしれない。同じ群れの一部だけが見えたのかもしれない。

　まず、その区別からつける仕事だった。

「羊の被害は、いつからだ？」

　卓の向こうに座っていた男が尋ねた。

「十日ほど前からです。最初は一頭だけでした。その後も続いたので、森に近い牧草地を使うのをやめています」

「それでも出るのか」

「はい。囲いの外まで来たという報告があります」

　職員は図の下に手を置いた。

「拠点はこちらの集落です。明後日の朝に街を出て、その日のうちに入ります。捜索は翌朝から三日間。帰りも含め、五日を見てください」

　隣で、レオンが卓上の紙へ目を落とした。

　参加中の日当と、討伐した分の追加報酬。集落で用意される食事と、持参する物が書かれている。

　宿泊には、使っていない羊舎を借りるという。

　エドガーは寝具の欄を確かめた。敷き藁はあるが、毛布は持ち込むことになっていた。

「討伐した分は、どう分ける？」

　ヴィクトルが口を開いた。

「一組だけで倒した場合は、その組に。複数で当たった場合は、共同の討伐として分配します。詳しい取り決めはこちらに」

「捜索と、村側の警戒で取り分が変わるのか」

「日当は同じです。持ち場を離れて討伐数を増やすようなことは認めません」

　ヴィクトルは紙を受け取り、読み始めた。

　エドガーも同じ所を見た。

　魔物に出会った者だけが稼げる仕組みなら、見張りを任された者は面白くない。報酬の決め方一つで、余計な争いが起きる。

　今回は、その辺りも考えてあるようだった。

　　　　　＊

　説明の途中で、壁際に立っていた灰色髪の男が前へ出た。

　片方の眉の上に古い傷があり、椅子へ掛けた外套の下には、使い込まれた剣が見える。

「現地で全体を預かる、オズワルドだ」

　男は短く名乗った。

「組み分けは、人数が決まってから知らせる。道を知る者を各組に入れるが、先に言っておく。見つけた群れを、勝手に森の奥まで追うな」

　図の中央へ指を置く。

「手前を何組かで分けて調べる。境は現地で確認する。痕跡が隣の持ち場へ続いていても、黙って入るな。そっちから来る味方と、魔物を挟むとは限らんからな」

　エドガーは顔を上げた。

　追い立てるつもりが、別の組へ群れを押しつけることはある。矢を射った先に、こちらを知らず歩いてくる者がいることもある。

「連絡は？」

　エドガーが尋ねると、オズワルドはこちらを見た。

「午前と午後に、道沿いの決めた場所で落ち合う。急ぐ時は笛だ。ただし、笛で細かな話はできん。合図を受けたら、まず近くの組が声の届く所まで寄る」

「全員で寄るのか」

「持ち場を空けてよい組と、残る組を決める。合図は出発前に合わせる」

　オズワルドは一度、室内を見渡した。

「助けを呼ぶ側も、来るまで持ちこたえられるとは思うな。退けるうちに退く。怪我人が出たら、その組の捜索は打ち切りだ」

　レオンが、膝の上で組んでいた手をほどいた。

　エドガーは続きを待った。

　目撃されたものと違う魔物がいた場合。予想を大きく超える数に出会った場合。いずれも、無理に戦わず知らせることになった。

　話が一段落すると、マティアスが尋ねた。

「集落を守る人数は、別に置くんですね？」

「ああ。全員を森へ入れることはしない。村の者に案内を頼む区間もあるが、魔物のいる所まで連れ回さないようにしてくれ」

　エドガーは椅子へ背を戻した。

　聞いておきたかったことは、おおむね揃っていた。

　　　　　＊

　説明が終わると、部屋のあちこちで相談が始まった。

　ヴィクトルとマティアスは、配られた紙を間に置いている。昨日会った弓持ちの男は、隣の女と日数を確かめていた。

　レオンがこちらを向いた。

「どうですか？」

「受けてもいいと思う。お前は？」

「俺もです。五日なら、宿にも間に合いますし」

　延ばした滞在の中には収まる。

　加熱台の預かりも、出発前に話しておけば済むことだった。

「ただ、組み分け次第だな。出来ることは先に伝えておこう」

「はい」

　二人で受付の卓へ向かった。

　オズワルドは参加者の名を書き留めながら、一組ずつ話を聞いていた。

　順番が来ると、エドガーは自分とレオンの名を告げた。

「二人とも、この辺りは初めてか」

「ああ。街へ来る時に通った道と、川沿いを少し知ってる程度だ」

「得物は？」

「俺は弩が主だ。剣も使う。こっちは剣と短剣」

「前へ出られるか？」

　問いはレオンへ向けられていた。

「はい。盾は使いませんが、前で動けます」

「森の中で組んだ経験は？」

「あります。以前は、槍と弓の仲間と三人でした」

　オズワルドは頷き、今度はエドガーを見る。

「痕跡は読めるか」

「獣が通った跡を追う程度なら。ただ、ここの森を知ってる者ほどじゃない」

「それでいい。何でも出来ると言われるより、組ませやすい」

　スキルの話は出なかった。

　オズワルドが知りたいのは、持ち場に何人置けばよいか、その者たちが何を受け持てるかということだった。

　エドガーには、その聞き方がありがたかった。

「出発は明後日。明日の夕方までに、組み分けを掲示する。そこで顔を合わせておいてくれ」

「分かった」

　席を離れると、マティアスが近くに立っていた。

「参加されるんですね」

「ああ。そっちもか」

「はい。五人で」

　その隣で、ヴィクトルが参加の書類を畳んでいた。

「こちらは群れに当たる役を引き受けた。場所は、捜索の結果次第だが」

　レオンが顔を上げた。

「大きな群れが見つかった時ですか？」

「ああ。少人数で追い散らすより、まとめて当たった方がいい場合もある」

　ヴィクトルの返事に、エドガーは頷いた。

　捜す者と、見つけた後に動く者。

　誰もが同じことをする必要はない。

「こっちが見つけたら、場所を知らせる」

「頼む。数だけでなく、どちらへ動いたかも分かれば助かる」

　言葉は簡潔だった。

　まだ互いの腕を見てはいない。それでも、何を渡せば次の者が動けるかは話せる。

　マティアスが、レオンへ目を向けた。

「出発までに、装備を見せ合っておきたいですね。誰がどんな武器を持ってるか、知ってるだけでも違うので」

「はい。俺も、皆さんの武器を見てみたいです」

　レオンが答えると、ヴィクトルは少しだけ笑った。

「うちの盾役に言うと、長くなるぞ」

「大事な道具ですから」

　マティアスがそう返し、二人で部屋を出ていった。

　　　　　＊

　ギルドを出る頃には、夕方の風が通りを抜けていた。

　エドガーは歩きながら、買い足す物を頭に並べた。

　食事は出るが、捜索中に食べる物は持っておく。雨を避ける布と、夜の冷えに備える毛布。矢も、少し補充しておきたかった。

「明日は、朝のうちに買い物を済ませるぞ」

「はい。ヘレナさんの所にも寄りますよね」

「ああ。宿にも、五日空けると伝えないとな」

　レオンは頷いてから、少し黙った。

　何か考えている様子だったので、エドガーも急かさなかった。

「エドガーさん」

「何だ」

「知らない人たちと組む時って、最初に何を見ますか？」

　エドガーは、通りを横切る荷運びの男を待った。

「まず、話したことが伝わってるかだな」

「返事とかですか？」

「それもある。同じ言い方をしても、思ってる距離が違うことがある。近くにいろと言って、剣を振れない所まで寄られても困るだろう」

「ああ……そうですね」

　レオンは自分の腰の剣を見た。

「最初に、立つ位置を合わせるんですね」

「出来ればな。歩いてみないと分からんこともある」

　それ以上、教えることを並べる気にはならなかった。

　明日には相手が決まる。その者たちと話せば、レオン自身が気づくこともあるだろう。

「お前も、こう動きたいと思ったら言えよ」

「はい」

　返事は明るかった。

　　　　　＊

　翌日の夕方、約束どおりギルドへ向かった。

　買い足した矢と食料は宿へ置いてきた。ヘレナにも預かりの延長を頼み、戻ってから受け取ることで話がついている。

　掲示板には、参加者を分けた紙が張られていた。

　エドガーは自分たちの名を見つけた。

　同じ欄に、ほかに二人。

　ヨスト。アデラ。

　名前だけでは、顔が浮かばなかった。

「どなたでしょうね」

　レオンが言ったところで、背後から声がした。

「俺たちだよ」

　振り返ると、あの弓持ちの男がいた。隣には、盾を背負った女が立っている。

「そういえば、名乗ってなかったな。ヨストだ」

「アデラ。明日からよろしくね」

　エドガーは二人へ向き直った。

「エドガーだ。こっちはレオン」

「よろしくお願いします」

　四人で紙を見る。

　担当は、集落から森の縁へ続く古い荷道と、その周辺だった。

　ヨストが指で場所を示した。

「ここなら知ってる。まず、道を挟んでどっちを見て歩くか、決めようか」

　エドガーは頷いた。

　隣のレオンが、半歩前へ出る。

「その前に、剣を使う時の間隔を合わせてもいいですか。俺、前で動くので」

　アデラがレオンの腰へ目を向けた。

「二本使うんだね。じゃあ、盾のどっち側へ立ってもらうかも話そう」

　四人は人の通り道を離れ、空いている卓へ向かった。

　エドガーは弩を肩から外し、卓の脇へ立てかけた。