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もうしばらく、この街で

　金物の店を出た時、レオンの手には小さな包みがあった。

　中身は木工用の錐だった。柄の収まりを何度か確かめ、先端を光にかざしてから買ったものだ。

「家にあるのと違うのか？」

　エドガーが尋ねると、レオンは包みを開き、先を見せた。

「これ、細い穴を開けやすそうなんです。小さい物を作る時、今のだと少し大きくて」

「なるほどな」

　店では、蹄鉄や荷車の金具も作っていた。

　見学を頼むと、店主は客の立ってよい場所を示してくれた。そこから、職人が赤く熱した鉄を叩き、曲げていくのを眺めた。

　レオンは最初こそ質問していたが、作業が始まると黙って見ていた。

　帰り際に、覚えるなら何から始めるのかと聞いたところ、まずは火の扱いと道具の手入れだと言われていた。

「すぐ何か作らせてもらえるわけじゃないんですね」

　レオンが包みをしまいながら言った。

「自分の道具ならともかく、人の炉だからな」

「はい。見てるだけでも、面白かったですけど」

　通りの先で、荷車が角を曲がった。

　二人は軒先へ寄って道を空けた。レオンは待つ間にも、一度店を振り返った。

「また来たいか？」

「来たいですね。忙しくない時なら、少し話も聞けそうでしたし」

　エドガーは頷いた。

　まだ、帰りの護衛を探し始めてもいない。

　急いで街を出る理由もなかった。

　　　　　＊

　宿へ戻ると、女主人が帳面を開いていた。

　エドガーたちを見るなり、卓上の鍵へ目をやる。

「部屋、予定どおりでいいかい？　その先も泊まるなら、そろそろ聞いておこうと思ってね」

　最初に払ったのは七泊分だった。

　エドガーは隣のレオンを見た。

「もう一週間くらい、どうだ？」

「俺は大丈夫です。まだ行ってみたい所もありますし」

　答えを聞き、女主人へ向き直る。

「同じ部屋を使えるか？」

「ああ。先に言ってくれたから、空けておけるよ」

　追加の代金を払うと、帳面に滞在の日付が書き足された。

「泊まりがけの仕事で空ける時は、知らせておくれ。部屋を取っておくなら、その分はいただくけど」

「分かった」

　二階へ上がり、エドガーは荷物を寝台の脇へ置いた。

　窓を開けると、向かいの革細工店から、革を打つ小さな音が聞こえた。

　レオンは錐を布で巻き直し、背負い袋へ収めている。

「加熱台の預かりも、延ばしてもらった方がいいですね」

「ああ。期限までには顔を出そう」

　エドガーは買い物の控えを取り出した。

　冷却箱の値段も、そのまま残っている。

　運ぶ方法を決めるために帰りの便を聞くことはできるが、日取りを合わせて帰るとなれば、今度はそちらに予定を縛られる。

　もう少し、この街で仕事をしてからでも遅くはない。

「冷やす方、まだ迷ってますか？」

　レオンが控えを覗いた。

「置き場所はある。運ぶ手間を考えてる」

「商人の荷に混ぜてもらえれば、いいんですけどね」

「オットーなら、そういう荷車の話も知ってるだろうな。今度聞いてみるか」

　レオンは頷いてから、自分の寝台へ腰を下ろした。

「家に帰る時、荷物が増えそうですね」

「出てきた時は、背負い袋で足りたんだがな」

　言いながら、エドガーは少し笑った。

　以前なら、旅先で大きな物を買うことなど考えなかった。

　持って歩けない物は、初めから目に留めない。必要になれば、その場所で借りるか、なくても済むようにした。

　今は、置く場所を思い浮かべてから値段を聞いている。

　台所の棚も、窓際の椅子も、すぐに頭へ浮かんだ。

　留守にしている家の戸締まりを思い出す。

　窓も、裏口も確かめた。ブルーノにも長く空けると伝えてある。

　帰りを一週間延ばしたところで、困ることはなかった。

　　　　　＊

　翌日、ギルドへ寄ると、掲示板の前に人が集まっていた。

　新しい紙を留めていた職員が、最後の鋲を押し込む。

「詳しい説明は、午後に奥の部屋で行います。参加を考える方は、先に受付へ名前をお願いします」

　エドガーは、人が少し離れるのを待って紙を読んだ。

　街から一日ほど離れた丘陵と、その周辺の森。

　そこで魔物の目撃が続いており、複数の組に分かれて捜索と討伐を行うという。

　募集人数は、二人で埋まるような数ではなかった。

　レオンも横から目を通す。

「まとめて調べるんですね」

「ああ。話を聞いてみよう」

　受付へ行くと、職員は紙を見た時点で用件を察した。

「合同の捜索ですね」

「昨日まで、出てなかったな」

「報告を集めて、範囲を決めていたんです。薪を運ぶ道と、放牧地の近くで目撃が重なっていますので」

　職員は簡単な図を出した。

　森の縁を通る道と、丘の間の草地。その何か所かに印がついている。

「同じ群れが動いてるのか？」

「それも含めて確かめます。数の多い群れを見たという話はありますが、別々の場所で同じ個体を数えている可能性もあります」

　エドガーは印の間隔を見た。

　一組が順に歩けば日数がかかる。回っている間に、別の場所へ動かれてもおかしくない。

「見たのは、何だ？」

「牙犬です。普段より大きな群れだったという報告が二件。小さい群れの報告もあります」

「人は襲われたか」

「荷を運んでいた方が追われています。荷車を置いて逃げ、怪我は擦り傷程度だったそうです。放牧中の羊も被害に遭っています」

　レオンが図へ目を落とした。

　エドガーは職員へ尋ねた。

「泊まりになるな」

「ええ。拠点にする集落が決まっています。まずは三日間で捜索する予定です。延ばす必要が出た場合は、そこで改めて相談します」

　際限なく森を歩かされる仕事ではなさそうだった。

　ただ、人数が集まる分、決めておくことも多い。

「二人で一つの区画を任されるのか？」

「人数と役割を見て調整します。土地に不慣れな方だけで組むことはありません。案内できる者をつけるか、地元の組と一緒に動いていただきます」

　エドガーはレオンを見た。

　レオンは頷いたが、すぐに受けるとは言わなかった。

「説明だけでも聞けますか？」

「はい。条件を聞いてから、お決めください」

　二人の名を伝える。

　午後までは、まだ時間があった。

　　　　　＊

　ギルドの外へ出ると、レオンが口を開いた。

「俺は、参加してみたいです」

　エドガーは階段を下り、通りの端へ寄った。

「何が気になった？」

「人数を揃えて、広い範囲を調べるところです。前の仲間といた時も、ほかの組と一緒に討伐することはありましたけど、こういう捜索はあまりなかったので」

　レオンはギルドを振り返った。

「自分たちの見えない所でも、別の人たちが動くんですよね。どうやって連絡するのかとか、見つけた時に集まるのかとか、聞いてみたいです」

　エドガーは頷いた。

「そこは確かめておこう。勝手に追って、隣の組へ魔物を押しつけるわけにもいかん」

「はい。あと、俺たちがどこを任されるかですね」

　レオンは少し考えてから、付け加えた。

「ただ、ほかの人の戦い方を見たいだけで受ける仕事じゃないのは、分かってます」

　エドガーはその顔を見た。

　先回りして言い訳をしているようではなかった。さっき聞いた、荷車を置いて逃げた者や、羊を失った者のことも頭にあるのだろう。

「興味があるのは、別に悪くない」

　エドガーは言った。

「任されたことをやれるなら、それでいい。知らん土地で一人ずつ道を覚えるより、地元の連中と歩いた方が分かることもある」

「エドガーさんも受けますか？」

「話を聞いてからだ。ただ、悪い仕事じゃなさそうだな」

　レオンが頷いた。

　エドガーにも、確かめたいことがあった。

　自分たちだけなら、追うか引くかはその場で決められる。合同の仕事では、自分が退けば誰の脇が空くのか、前へ出れば誰の射線へ入るのかを知らなければならない。

　それが面倒で、避けていた時期も長い。

　今も、気楽だとは思わない。

　けれど、レオンと二人で動くようになってから、ほかの者に任せられる仕事があることも、何度も感じていた。

「昼を食って戻るか」

「はい。午後、遅れないようにしましょう」

　　　　　＊

　説明の始まる少し前に戻ると、ギルドの奥の部屋は開いていた。

　中には長い卓が二つ並び、壁に周辺の図が掛けられている。

　すでに何組かの冒険者が席についていた。

　昨日会った弓持ちの男と盾の女もいる。目が合うと、男が片手を上げた。

「あんたらも話を聞くのか」

「ああ。まだこの辺りを知らんからな」

「道を覚えるにはいい。ただ、歩くぞ」

　男は笑い、自分の隣の椅子を少し引いた。

　エドガーたちが荷物を下ろしたところで、廊下から聞き覚えのある声がした。

「ここか」

　ヴィクトルが入ってきた。

　後ろにはマティアスがいる。二人とも、昨日の泥のついた装備から普段着へ着替えていた。

　マティアスがこちらに気づき、会釈する。

「また会いましたね」

「ああ。思ったより早かったな」

　ヴィクトルも二人へ頷いた。

「参加するのか？」

「条件を聞いてから決める」

「こちらもだ」

　そう答えて、空いた席へ向かった。

　やがて職員が入り、卓の上へ紙を広げた。

「では、今までに確認できたことからお話しします」

　部屋の声が静まる。

　エドガーは椅子を少し前へ寄せた。隣でレオンも背を起こし、壁の図へ目を向ける。

　フェルデンへ帰るまでには、まだ日がある。

　その間に、この街の冒険者たちとどんな仕事ができるのか。

　エドガーは、職員が示した最初の印を見た。