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噂の向こうの顔

　翌朝、宿の食堂で、レオンがパンをちぎりながら指を曲げ伸ばししていた。

「手を痛めたか？」

　エドガーが尋ねると、レオンは首を振った。

「いえ。昨日、石を運んだので。少し張ってるだけです」

「今日は休むか」

「歩く分には平気ですよ。市場も、まだ全部見てませんし」

　皿には、温めた豆と、薄く切ったチーズが載っていた。レオンはパンで豆をすくい、残さず食べた。

　エドガーも食事を終え、水を飲む。

「先にギルドへ寄るぞ。明日以降の仕事を見ておきたい」

「はい。その後で、金物の店も見ていいですか？」

「昨日、手鍬を買った店か？」

「あそこもですけど、作ってる所が見られる店があれば」

　買う物がなくても、見たい物は尽きないらしい。

　エドガーは立ち上がり、椅子の背からコートを取った。

　　　　　＊

　ギルドへ着く頃には、朝の混雑が少し引いていた。

　入口近くで荷物をまとめる者と入れ違いに中へ入る。掲示板の前には空きがあり、二人で並んで紙を見ることができた。

　昨日あった依頼がなくなり、新しい物が数枚増えている。

　エドガーが川沿いの見回りへ目を通していると、入口の方で、知り合いを呼ぶ声がした。

「戻ったのか」

　返事とともに、幾つもの足音が入ってくる。

　先頭は、短い外套を着た若い男だった。

　良い仕立ての服だが、裾には乾いた泥がついている。腰に剣はあるものの、後ろを歩く槍持ちの男ほど、防具を厚くしてはいなかった。

　続いて、丸い盾を背負ったドワーフの女。弓を持つ犬の獣人。それから、杖を携えた若い女が入ってきた。

　五人とも、靴と脚絆が土に汚れていた。

　入口脇で待っていた職員が近寄る。

「ヴィクトルさん。報告はこちらへ」

　エドガーは掲示板から目を上げた。

　レオンも、その名に気づいたらしい。

　先頭の男が職員へ頷く。整った顔立ちに疲れは見えたが、背は伸びたままだった。

「先に討伐部位を確認してくれ。報告は、その間にする」

　声はよく通った。

　槍を持った男が荷袋を下ろし、犬の獣人と一緒に、職員の示した場所へ運んでいく。

　盾を背負った女は、入口を塞がない所で荷を下ろした。

　その手が背負い紐へ回ったところで、ヴィクトルが振り返る。

「ベルタ。盾はそのまま修理に出していい。縁も見てもらってくれ」

「分かってる。次に割れたら、持たせたあんたに請求するよ」

「今回の分から出す。控えだけもらっておいてくれ」

　ベルタと呼ばれた女は満足そうに頷いた。

　盾の縁には、金属の歪んだ箇所があった。

　エドガーはそれを一度見て、依頼の紙へ視線を戻した。

　　　　　＊

　気になる依頼を二枚選び、受付が空くのを待った。

　レオンは壁際に置かれた周辺の略図を見ている。

　エドガーが隣へ行こうとした時、先ほどの槍持ちが荷袋を抱えて戻ってきた。通路で身体をずらすと、男も足を止めた。

「すみません。通れますか」

「ああ。大丈夫だ」

　男は袋を抱え直してから、エドガーの手元を見た。

「川沿いの見回りですか？」

「まだ決めてない。この街の仕事を少しずつ覚えてるところだ」

「なら、渡し場の方は先に水の具合を聞いた方がいいですよ。昨日、上流側で岸が崩れていましたから」

　エドガーは紙へ目を落とした。

「この道か？」

「いえ、その先です。ただ、荷車がこっちへ回ってくるかもしれません」

　男は片腕で袋を支え、空いた指で略図の道を示した。

　見回りの範囲とは離れている。だが、通る人や荷車が増えれば、歩く時に気を配る場所も変わる。

「助かる。受付でも聞いてみる」

「まだ報告中なので、少し待ってもらえると確かです」

　男は笑った。

　近くで見ると、レオンより幾つか上くらいだろうか。槍の柄には握り直した跡があり、肩当ての革もよく馴染んでいた。

「マティアスです」

「エドガーだ。こっちはレオン」

　呼ばれたレオンが略図から離れた。

「レオンです。よろしくお願いします」

　頭を下げると、マティアスも軽く会釈した。

「二人で来たんですか？」

「ああ。フェルデンから、護衛をしながらな」

「それは遠かったですね。しばらくこちらに？」

「そのつもりだ」

　マティアスは頷いた。

「また顔を合わせそうですね」

　そう言って、袋を持って受付へ戻っていった。

　　　　　＊

　報告が終わるまで、少し時間がかかった。

　壁際の長椅子へ座ったレオンが、声を落とす。

「話しやすい方でしたね」

「ああ」

　エドガーは依頼の紙を膝に置いた。

　受付では、ヴィクトルが職員の広げた図を指していた。隣にマティアスが立ち、時折、言葉を添えている。

　詳しい内容までは聞こえない。

　やがて図が畳まれ、別の紙が差し出された。

「追加で、こちらもお願いできませんか」

　職員の声が聞こえた。

　ヴィクトルは紙を読み、眉を寄せた。

「今日か？」

「できれば。場所は街からそれほど離れていません」

「今日は受けない。戻ったばかりだ」

　返事は早かった。

「移動を含めても、半日ほどかと」

「半日なら、休む時間が半日減る」

　少し離れた席で、犬の獣人が大きく頷いていた。

　職員が言葉を継ぐ前に、マティアスが紙へ目を向ける。

「人が襲われているんですか？」

「いえ。今のところ、通行人が姿を見たという報告です」

　マティアスはヴィクトルを見た。

「それなら、明日の朝にもう一度話を聞こう。状況が変わるかもしれない」

「ああ。場所と数を確かめておいてくれ。この内容のままでは、報酬も決められない」

　ヴィクトルは紙を返した。

　愛想のいい断り方ではなかった。

　だが、盾を修理に出す仲間がいて、ほかの者も荷を下ろしてからほとんど動いていない。帰ってきたばかりの一団を、そのまま別の仕事へ送り出す話ではある。

　エドガーは膝の紙を揃えた。

　今聞こえたやり取りだけなら、自分も今日は断るだろうと思った。

　　　　　＊

　五人が受付を離れたところで、マティアスがこちらへ顔を向けた。

「さっきの道の件、伝えてあります」

　エドガーは立ち上がった。

「ありがとう」

「知り合いか？」

　ヴィクトルが尋ねる。

「今、知り合った。フェルデンから来た二人だ。しばらく滞在するらしい」

　ヴィクトルの視線が、エドガーからレオンへ移った。

「ヴィクトルだ」

「エドガー。よろしく頼む」

「レオンです。よろしくお願いします」

　挨拶を返すと、ヴィクトルは二人の装備へ短く目を走らせた。

「護衛で来たのか」

「ああ。着いてからは、近場の討伐を一つ」

「何を？」

「石尾だ。果樹園に二匹」

　ヴィクトルは頷いた。

「市内の依頼もあるが、討伐なら川沿いより森側の方が多い。地図だけで入ると、古い伐採道を間違えやすいから気をつけてくれ」

　忠告というより、知っていることをそのまま伝える口調だった。

「ああ。案内が必要なら雇う」

「それがいい」

　話を終えようとしたところで、レオンが口を開いた。

「皆さんは、長く一緒に活動されてるんですか？」

　ヴィクトルがレオンを見る。

「今の五人では、二年ほどだ」

「そうなんですね。こちらで評判を聞いたので、一度お会いしてみたいと思っていました」

　ヴィクトルの表情が、少し和らいだ。

「仕事の評判なら、悪くないはずだ」

「それ、自分で言う？」

　盾を背負ったベルタが、横から言った。

「違うか？」

「間違ってはいないけどね」

　ベルタは笑い、背負い紐を引き直した。

　レオンもつられて笑った。

「仲間を強くするスキルだと聞きました。そういう力を持つ方に会うのは、初めてで」

「珍しいとは言われる」

　ヴィクトルはそう答えた。

「ただ、動くのはそれぞれだ。こちらが力を上乗せしても、使えなければ意味がない」

　隣でマティアスが、槍を持ち直した。

　レオンはすぐには次を尋ねなかった。一度頷き、五人を見た。

「戦い方も、皆さんで合わせてるんですね」

「そういうことだ」

　背後で、犬の獣人が荷袋を担いだ。

「ヴィクトル。話すなら飯を食いながらにしてくれないか。腹が減った」

「もう終わる」

　ヴィクトルはそちらへ返事をしてから、二人へ向き直った。

「では、また。ここに通うなら会うだろう」

「ああ」

　五人が出口へ向かう。

　最後を歩いていた杖の女が、扉の脇へよけた職員に礼を言った。マティアスは片手を上げ、仲間に続いた。

　扉の向こうから、どの店へ行くか言い合う声が聞こえた。

　　　　　＊

　エドガーたちは、受付で見回りの詳しい話を聞いた。

　道の崩れた場所は依頼の範囲から外れているが、荷車の迂回についてはまだ確認できていないという。決めるのは、その情報が揃ってからにした。

　外へ出ると、レオンが一度ギルドの扉を振り返った。

「もっと大勢で活動しているのかと思っていました」

「五人でも、役割は揃ってたな」

「はい。俺が前にいたのは三人だったので、魔法を使う人がいると、どう変わるのかも気になります」

　エドガーは歩きながら頷いた。

　スキルだけを見ていたわけではないらしい。

　盾を持つ者、槍を持つ者。弓と杖。その後ろから、全体を見る指揮役。

　レオンには、自分たちの三人組と違う部分がいくつも見えたのだろう。

「一緒の仕事になることがあれば、分かるだろう」

「そうですね」

　レオンは前を向き、通りの先を指した。

「あの辺りから、鉄を打つ音がしませんか？」

　確かに、槌の音が聞こえた。

　エドガーは店先に馬具の金具が下がっているのを見つけた。その奥に、炉の赤い光がある。

「見るなら、店の人に声をかけてからだぞ」

「はい」

　レオンが足を速めかけ、エドガーに歩調を合わせ直した。

　今日は急ぐ仕事がない。

　エドガーはそれを言おうとして、やめた。代わりに自分も少しだけ歩幅を広げ、開いた店先へ向かった。