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仕事のあとに残るもの

　レオンが戻ってきた時、案内の男はもう一人、白髪交じりの男を連れていた。

「石垣のことなら、こいつの方が詳しい。以前、崩れた所を直してる」

　白髪の男は足を止め、エドガーが示した隙間を離れた所から眺めた。

「ここの上をどけたいのか」

「ああ。奥が見えない。まだいるかどうか、確かめておきたい」

　男は石垣の上端へ目を走らせた。

「蓋の石だけ引くと、上も落ちるぞ。外すなら、載ってる分を先に下ろさないとな」

「どの辺りまでだ？」

「あの白い石から、崩れた端までだ。戻す方はこっちでやる。もともと積み直すつもりだった」

　エドガーは範囲を確かめ、レオンを見た。

「いけるか」

「一つずつなら。ただ、下ろす場所を空けたいです」

　レオンは石垣から離れた地面を指した。

　石を置く場所と、何か出た時に退く場所。その両方を取ってから、作業を始める。

　二人の男には果樹の手前まで下がってもらった。

　エドガーは排水路の口が見える位置で弩を構えた。

「下の石には、まだ触るなよ」

「はい」

　レオンが上端の石へ手をかける。

　両足を落ち着かせてから持ち上げ、空けた場所へ運んだ。

　大きな石だったが、抱えたまま歩く足取りは乱れない。それでも置く時には腰を落とし、指を挟まないよう最後まで手の位置を変えていた。

　背後で、男が小さく息を漏らした。

「若いのに、力があるな」

　エドガーは隙間から目を離さずに答えた。

「ああ。助かってる」

　　　　　＊

　石垣の一部を低くするまでに、思ったより時間がかかった。

　大きさの割に軽く動く石もあれば、土に食い込んでいる物もある。レオンは無理に引かず、その都度、上や隣の石が動いていないか確かめていた。

　ようやく排水路を覆う平石が露出した。

「これで最後です」

　エドガーは二人の男をさらに下がらせた。

　レオンが出口の正面を避け、平石の端を持ち上げる。

　乾いた土が落ちた。

　石の下へ陽が差し込み、枯れ草の塊が見えた。

「止めてくれ」

　レオンが手を止める。

　エドガーは弩越しに、明るくなった底を見た。

　動くものはない。

　土のくぼみに枯れ草が押し込まれ、奥には小さな骨と、乾いた獣の皮が残っていた。

「そのまま、横へ下ろせるか」

「はい」

　平石が地面へ置かれる。

　開いた溝は浅く、石尾が二匹入れば、ほとんど余裕のなさそうな広さだった。

　エドガーはすぐには近づかなかった。石垣の下へ続く部分と、外へ抜ける部分を順に見る。

　残った草を長い枝で動かしても、何も出てこなかった。

　ようやく弩を下ろす。

「ここにはいないな」

　レオンも溝を覗き、息を吐いた。

「卵もなさそうですね」

「ああ。見える範囲にはない」

　エドガーは園の男を呼んだ。

　男は開いた溝を見て、それから倒れた二匹へ目を向けた。

「こんな所にいたのか」

「草で入口が隠れてた。直す時に、向こう側も少し刈っておくと見つけやすくなる」

「そうするよ。水も流れが悪くなってたんだ。ちょうどいい」

　白髪の男が、外した石の並びを見ながら頷いた。

　エドガーは二人に、確かめた範囲を説明した。

　棲みついていた隙間には、もう何もいない。周りも見て回ったが、ほかの個体は見つからなかった。

　ただ、新しく足跡がついたり、草が倒れたりしていたら、奥へ手を入れずに知らせてほしい。

　男はその話を最後まで聞いてから、ようやく表情を緩めた。

「これで、こっちの仕事もできるな」

　果樹の下には、拾われないまま傷んだ実が落ちていた。

　男はそれを一つ見つめた後、エドガーへ向き直った。

「死骸を焼く場所は、外にある。枝を処分するのに使ってるんだ。そこまで運べばいいか？」

「ああ。場所を見せてくれ」

　　　　　＊

　討伐部位を取り、死骸の処分を終える頃には、陽が高くなっていた。

　園の者が枝を運び、水や土も用意してくれた。火の始末まで済ませてから、エドガーたちは入口の小屋へ戻った。

　手と道具を洗い、男に依頼の完了を確認してもらう。

　レオンは借りた運搬用の板を壁へ戻し、自分の荷物を持ち上げた。

「助かった。これ、道で食べてくれ」

　男が差し出した包みには、いくつかの梨が入っていた。

　少し形がいびつだが、よく熟れている。

「売り物じゃないのか？」

「それは形が悪い方だよ。味は変わらん」

　エドガーは礼を言って受け取った。

　入口を出る時、振り返ると、男たちはもう空の籠を運んでいた。

　魔物のいた区画へ、人が戻っていく。

　レオンも同じ方を見ていた。

「石垣、今日のうちに直すんでしょうか」

「全部は無理でも、崩れないようにはするだろうな」

「積む方も見てみたかったですけど」

　その言い方に、エドガーは笑った。

「見てたら、帰るのが夕方になるぞ」

「ですよね」

　レオンも笑い、前を向いた。

　帰り道の木陰で、二人は少し休んだ。

　エドガーが梨を割ると、刃に果汁がついた。半分をレオンへ渡し、自分の分をかじる。

　やわらかな甘さが、乾いた口に広がった。

　宿でもらったパンは、朝のうちに食べている。腹を満たすには足りなかったが、街まで歩くにはちょうどよかった。

「帰ったら、何か食うか」

「はい。今日は肉がいいです」

「昨日も食っただろう」

「今日は石を運んだので」

　それは確かにそうだった。

　エドガーはもう一口かじり、川面を眺めた。

　　　　　＊

　ギルドで報告を済ませると、受付の職員は討伐部位と書類を照らし合わせた。

「二匹で、ほかには見当たらなかったんですね」

「ああ。棲みついていた所は開けて確認した。石垣を一部外したが、持ち主には話してある」

「分かりました」

　報酬を受け取り、脇へよける。

　その時、後ろから声をかけられた。

「果樹園の石尾かい？」

　振り返ると、短い外套を着た男が立っていた。肩に弓を掛け、片手には丸めた依頼書を持っている。

「ああ」

「やっぱり。そっちの手鍬に見覚えがあってな。昨日、道具屋で見た」

　エドガーは荷物の脇へ括った手鍬を見た。

　店に何人か客がいたことは覚えているが、顔までは見ていなかった。

「街に来たばかりか？」

「数日前にな」

「なら、あそこの道は分かりやすかっただろう。川向こうだと、初めは畑の道で迷うんだ」

　男は報告の順番を気にして受付へ目をやったが、まだ前の者が話していた。

「石垣の下にいたか？」

「知ってたのか」

「以前、あの辺りで見回りをやった。隠れる所が多いんだよ」

　男が話している間に、別の冒険者が入口から入ってきた。

　盾を背負った女で、男を見つけると近寄ってくる。

「終わった？」

「まだ。今、果樹園の話を聞いてた」

「ああ、石尾の。あそこ、ようやく片づいたんだね」

　女は二人へ軽く会釈した。

　レオンが頭を下げる。

「この辺りの仕事を、よく受けているんですか？」

「畑と川沿いが多いね。森の奥は、人数を揃えられる時だけ」

　女はそう答えてから、壁に掛かった依頼の方を見た。

「今日は、あっちの連中は戻ってないみたいだね」

「ヴィクトルたちか？　まだじゃないか」

　男が返す。

　知らない名だった。

　レオンも掲示板へ目を向けた。

「この街の冒険者ですか？」

「そう。若い連中だけど、最近よく名前を聞くよ」

　女が言った。

「五人で組んでる。ヴィクトルってのが指揮を取って、仲間をスキルで強くするんだ」

　レオンの顔が、わずかに上がった。

「全員をですか？」

「詳しいことまでは知らないね。ただ、一緒の討伐に入った奴が、前に立つ二人の押しが違うって言ってた」

　男が頷く。

「仕留めた数も多い。依頼主から指名されることも増えたらしいぞ」

「本人も、その辺りはよく分かってるけどね」

　女の言い方には、少し苦笑が混じっていた。

「腕がいい分、安くは動かない。頼まれたことなら何でも引き受ける、という人じゃないよ」

「まあ、五人食わせて装備も直すんだ。それは仕方ないさ」

　男はそう言い、受付から呼ばれて顔を上げた。

「じゃあな。また会ったらよろしく」

「ああ。こちらこそ」

　二人が受付へ向かう。

　エドガーは受け取った金をしまい、レオンと外へ出た。

　　　　　＊

「仲間を強くするスキル、ですか」

　階段を下りたところで、レオンが言った。

「気になるか？」

「はい。自分を強くするのとは、違いそうなので。誰に、どのくらい使うかも考えるんでしょうか」

　エドガーは通りを行く荷車が過ぎるのを待った。

「そうかもしれん。今の話だけじゃ、そこまでは分からんな」

「一度、戦っているところを見てみたいですね」

　その声には、素直な興味があった。

　エドガーも、見られる機会があるなら見ておきたかった。

　長く冒険者をしていても、知らないスキルはいくらでもある。使い方まで含めれば、同じような力でも働きは変わる。

　ただ、評判を聞いたからといって、本人のことまで分かった気になるつもりはなかった。

「この街にいるなら、顔を見ることくらいはあるだろう」

「ですね」

　レオンが通りの向こうを見た。

「あそこ、肉を焼いてませんか？」

　店先で串を返している男がいた。滴った脂が炭に落ち、細い煙が上がっている。

　つい先ほどまでスキルの話をしていた顔が、もう食べ物へ向いていた。

「食っていくか」

「はい」

　二人で通りを渡る。

　エドガーは空いた腰掛けへ荷物を下ろした。手鍬の刃先には、洗っても落ち切らなかった土が少し残っている。

　串を頼み、腰を下ろすと、ようやく脚の疲れを感じた。

　知らない土地で受けた最初の仕事は、無事に終わった。

　覚えた道が一本と、話した顔が何人か。

　店の男から焼けた串を受け取りながら、エドガーは帰りに通る角を頭に浮かべた。もう、看板を探して立ち止まらずに宿へ戻れそうだった。