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石垣の下

　川沿いの道を歩いているうちに、街の屋根が背後へ隠れた。

　水面を、平底の舟がゆっくり進んでいる。岸から伸びた綱を引く馬が、その少し先を歩いていた。

　レオンは舟と馬を見比べていたが、足を止めることはなかった。

　やがて道が川から離れ、低い丘へ続いた。果樹の枝が石垣越しに並び、その手前に荷車の通れる入口があった。

　入口で籠を積んでいた男へ声をかけると、すぐに奥から別の男が来た。日に焼けた首に布を巻き、片手に枝切りの鋏を持っている。

「ギルドから？」

「ああ。石尾の依頼だ」

「助かる。案内するよ」

　男は鋏を入口の小屋へ置き、二人を園の中へ導いた。

　果樹の間には、人が籠を持って歩ける幅が空けてある。下草も刈られていたが、奥へ進むにつれて伸びた草が目立ち始めた。

「出たのは、この先だ。足をやられた奴が見た時には一匹だった。その後、離れた所から確かめたら二匹いた」

　男が立ち止まる。

　果樹の列が終わる先に、古い石垣があった。高さは腰ほどだが、一部が崩れ、大小の石が草の上へ転がっている。

　手前には、浅い溝が延びていた。

「ここから先には入ってない。落ちた実も、そのままだ」

「二匹を見たのは、どの辺りだ？」

「あの崩れた所。一匹は石の上、もう一匹は下にいた」

　エドガーは男の指す場所を確かめた。

　今、見える範囲に魔物の姿はない。

「石垣の向こうは？」

「隣の畑だ。ただ、今は何も植えてない。向こうの持ち主にも、近寄らないよう伝えてある」

「この溝は、どこへ続いてる」

「石垣の下を通って、外の水路へ出る。雨が降った時に水を逃がすためのものだよ」

　溝は、枯れ草と落ち葉で半ば埋まっていた。

　エドガーは石垣から十分に離れたまま、目でその先を追った。崩れた石の脇に、暗い隙間がある。

「今日は、この区画へ誰も入れないでくれ。隣の畑へ回って確かめることもある」

「分かった。何か手伝うことは？」

「今はない。終わったら呼びに行く」

　男は頷き、来た道を戻っていった。

　　　　　＊

　エドガーは背負い袋を、離れた木の根元へ置いた。

　弩へ矢をつがえ、レオンを見る。

「先に、外から見よう」

「はい」

　二人で園の端を回り、隣の畑へ出た。

　土は乾き、刈り残された茎がまばらに立っている。こちら側にも石が落ちていたが、草が少ない分、足元は見やすかった。

　エドガーは石垣へ近づきすぎず、ゆっくり歩いた。

　排水路の出口はすぐに見つかった。

　大きな平石を上へ渡し、その下へ水が通るようになっている。人が入れる広さではないが、石尾なら通れそうだった。

　周りの土に、細い爪の跡が残っている。その間を、何かを引きずった線が横切っていた。

　レオンが足を止めた。

「尾の跡ですかね」

「ああ。ここも使ってるらしい」

　入口のすぐ前には、草の倒れていない土があった。奥は暗く、ここからでは見通せない。

　覗き込むために顔を寄せる気にはならなかった。

　二人は一度、果樹園側へ戻った。

　先ほどまで空いていた平石の上に、灰褐色の背が載っていた。

　エドガーは立ち止まり、片手を上げた。

　レオンも止まる。

　石尾だった。

　腹を石に伏せ、短い四本脚を横へ張り出している。頭は平たく、太い尾には、石を重ねたような硬い節が並んでいた。

　尾まで入れれば、男一人が横たわったほどの長さがある。

　もう一匹は見えなかった。

　エドガーは果樹の幹を挟み、身を低くした。

「一匹いる。石の上だ」

「見えました」

　レオンは剣の柄へ手をかけたが、まだ抜かなかった。

　石尾は動かない。時折、喉の辺りだけが膨らんでいた。

　頭から背にかけては硬い鱗が重なっている。正面から弩を射っても、角度が悪ければ弾かれる。

　横腹は、石に隠れていた。

「下りるのを待つか」

　エドガーが言うと、レオンは魔物から少し離れた地面へ目を向けた。

「木のない所まで出てくれれば、俺が押さえられます」

「二匹目が出ても、追うなよ」

「はい。まず見えてる方ですね」

　エドガーは頷いた。

　レオンが腰の剣を静かに抜いた。

　　　　　＊

　待っている間に、石尾が頭を上げた。

　果樹の葉が揺れ、風が二人の背後から石垣へ抜けた。

　平たい鼻先が、こちらを向く。

　気づかれた。

　エドガーは弩を上げた。

　石尾はしばらく二人を見ていたが、やがて前脚を下ろした。爪が石を擦り、長い身体が草の上へ滑り下りる。

　レオンが幹の陰から出た。

　石尾の頭がそちらへ動く。

「来ます」

　レオンは木から離れ、草の短い場所へ下がった。

　石尾が走った。

　低い身体が思った以上の速さで地面を這い、レオンとの間を詰める。

　エドガーは矢を放たず、その後ろを見た。

　崩れた石の下で、草が動いていた。

「もう一匹。石垣から出るぞ」

　レオンの返事は短かった。

　先の一匹が、レオンの手前で身体を曲げた。

　太い尾が横へ走る。

　レオンは踏み込まず、一歩大きく退いた。尾の先が草を薙ぎ、土を跳ね上げる。

　その直後、レオンが前へ出た。

　振り切った尾が戻るより早く、剣が首の付け根を捉えた。刃は背の厚い鱗を避け、横から深く入る。

　石尾が身をよじった。

　レオンは剣を引き抜き、再び間を空けた。

　その向こうで、二匹目が石の下から全身を現していた。

　一匹目より少し小さい。

　頭を低くしたまま、レオンへ向かって走り出す。

　エドガーからは、その横腹が見えた。

　弦が鳴った。

　矢を受けた石尾が脚を乱し、地面へ腹を打ちつけた。それでも止まらず、尾を振って身体の向きを変える。

　こちらへ来る。

　エドガーは弩を下ろし、木の幹を間に置いて下がった。

「そっちは、そのまま見てろ」

　レオンへ声をかけ、腰の剣を抜く。

　二匹目は幹を回り込もうとしたが、矢の刺さった側の前脚がうまく動いていなかった。身体を引きずるように進み、そのたびに草へ血がつく。

　エドガーは木から離れなかった。

　石尾の鼻先が幹の脇へ出る。

　剣を振り上げず、低く構えたまま待った。

　魔物がもう一歩進む。

　頭の後ろが見えたところで、刃先を首の横へ突き入れた。

　手応えを確かめ、抜くと同時に下がる。

　尾が幹を打った。

　鈍い音が響き、樹皮の欠片が落ちた。

　エドガーは剣を身体の前へ戻し、距離を取った。

　石尾は口を開いたまま、前脚で土を掻いていた。やがて、その動きが弱くなる。

　レオンの方では、一匹目が横倒しになっていた。

「動くか？」

「まだ、尾が少し」

　レオンも近づかずに見ていた。

　エドガーは二匹の位置を確かめてから、石垣へ目を戻した。

　草は、風に揺れているだけだった。

　　　　　＊

　二匹とも動かなくなってから、さらに間を置いた。

　レオンが周りを見る間に、エドガーは弩を巻き上げ、新しい矢をつがえた。

　終わったと思ってから、もう一匹出る。

　そういう仕事もある。

「怪我は？」

「ありません。エドガーさんは？」

「ああ。何ともない」

　レオンは剣の汚れを拭い、石尾の尾へ目を向けた。

「やっぱり、受けなくてよかったです」

　木の根元には、剥がれた樹皮が落ちていた。

「踏み込むのは早かったな」

「戻ってくる前なら、と思って。前に戦った時より、動きが見えました」

　レオンはそう答え、刃こぼれがないか剣を傾けた。

　無理に尾を斬ろうとも、踏みつけて止めようともしなかった。

　動きを見て、空いたところへ入った。

　エドガーが口を出す間もないほどだったが、危うさは感じなかった。

「次も同じ速さとは限らんが、今のはよかった」

「はい」

　レオンの表情が明るくなった。

　エドガーは石垣を顎で示した。

「残りを確かめるぞ」

　二人で、魔物が出てきた辺りを見る。

　崩れた石の下は、排水路の脇へつながっていた。乾いた土が擦れ、草が平たく潰れている。

　入口から離れて弩を構え、レオンに外側を見てもらう。

　それから位置を替え、二人で声を掛け合いながら、反対側の出口も確かめた。

　しばらく待っても、新たな動きはなかった。

　エドガーは落ちていた長い枝で、入口を覆う枯れ草を少しずつ寄せた。手鍬を使うのは、手前の浅い土を除くところまでにした。

　石の奥へ、道具を突き込むことはしない。

　草がなくなると、暗い隙間が思ったより奥まで続いているのが分かった。

「ここ、全部は見えませんね」

　レオンが言った。

「ああ。上の石をどけないと無理だ」

　平石の上には、石垣の一部が載っている。

　持ち上げる力があっても、勝手に動かしていい物ではなかった。

　エドガーは立ち上がった。

「持ち主を呼ぼう。どこまで開けられるか、相談だ」

「俺が行きます。ここで待っていてください」

「ああ。戻る時も、さっきの道を使えよ」

　レオンが果樹の列を戻っていった。

　エドガーは二つの入口を見渡せる所まで下がり、弩を持ち直した。

　木の間から、陽が差している。

　少し離れた区画では、籠を置く音と、人の話し声が聞こえた。

　あの人たちが、ここでも同じように働けるようにする。

　二匹を倒しただけで帰るには、まだ確かめておくことが残っていた。