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知らない土地の仕事

　翌日の昼前、エドガーはヘレナの店で代金を払った。

　買ったのは加熱台と、予備の石を一つ。

　冷却箱は帰りの運び方を決めてから、風を送る道具はもう少し考えることにした。

「お預かりは十日ほどでよろしいですか？」

「ああ。それより延びそうなら、先に知らせる」

「では、お名前をこちらへ」

　ヘレナが差し出した帳面へ名前を書く。

　受け取った控えには、品物と支払った額、引き取りの期限が記されていた。旅先で買った物を預かることには慣れているらしく、話は早かった。

「引き取る時に、石へ魔力を入れる方法も教えてくれ」

「ええ。鍋に水を入れて、実際に使いながら説明します」

　控えを懐に収める。

　これで、帰った後に湯を沸かす手間が一つ減った。

　店を出てしばらく歩くと、レオンが隣で言った。

「楽しみですね」

「ああ」

「今度は返事を隠さないんですね」

「金を払ったからな」

　レオンが笑った。

　通りでは、荷車を押す男と、籠を提げた女が道を譲り合っていた。軒先に干された布が風に揺れ、その下を子供が二人、パンを分けながら歩いていく。

　着いた時にはどの角も同じように見えたが、宿へ戻る道はもう覚えた。

　ただ、一つ通りを外れると、知らない看板がいくらでもあった。

「夕方までは、まだ時間がありますね」

　レオンが言った。

　今日はギルドでロルフと会う約束になっている。護衛の途中で倒した岩顎の討伐部位を売り、その代金を分けてもらうためだった。

「早めに行って、依頼を見ておくか」

「いいですね。この辺りで何が出るのかも、聞いてみたいです」

　エドガーもそのつもりだった。

　買い物だけなら、店と宿の間を歩いていれば済む。

　仕事をするとなれば、街の外を知らないままではいられなかった。

　　　　　＊

　ギルドの掲示板の前には、昼を過ぎても人がいた。

　外套を着た二人組が一枚の紙を見比べ、その脇では、片腕に革の籠手をつけた獣人が職員へ何か尋ねている。

　エドガーは人の切れ目を待ち、近場の依頼から目を通した。

　荷の護衛。畑を荒らす魔物の討伐。川沿いの道の見回り。

　内容だけなら、フェルデンでも見かける仕事が多い。

　違うのは、そこへ書かれた地名だった。

「この村、近いんでしょうか」

　レオンが指した依頼には、街を出てから徒歩半日とあった。

「半日と書いてあるが、道を聞かないとな」

「川を渡るみたいですね」

　小さく添えられた略図に、渡し場が描かれている。

　半日で着いても、帰りに舟がなければ戻れない。

　エドガーは依頼の紙を外さず、空いた受付へ向かった。

「しばらくこの街にいる。近場で仕事をしたいんだが、土地勘がなくてな」

　職員は二人の冒険者証を確かめると、帳面を開いた。

「討伐を中心にお探しですか？」

「ああ。まずは道が分かりやすい所がいい」

「でしたら、川向こうより、街と同じ側の依頼をお勧めします。渡し場は水かさで止まることがありますので」

　やはり、紙にある距離だけでは分からない。

　職員が出した数枚の中から、エドガーは果樹園の依頼を手に取った。

　石尾が入り込み、作業ができなくなっているという。

「石尾か」

　レオンも横から覗いた。

「見たことはあります。前の仲間といた時に、一度」

「こっちでは珍しくないのか？」

「川沿いの石積みや、古い排水路に棲みつきます。今回の果樹園は、街から歩いて二時間ほどです」

　石尾は、胴の長い大きな蜥蜴に似た魔物だった。低く這うため草の中では見つけづらく、硬い節のある尾を振るう。

　エドガーも討伐したことがある。

　ただし、ここにいる個体まで同じ大きさとは限らない。

「何匹見た？」

「二匹が同時に出たと聞いています。それ以上いるかは、まだ」

「怪我人は？」

「足を打たれた方が一人。治療は済んでいますが、仕事には戻れていないそうです」

　依頼は、確認された個体の討伐と、棲みついている場所の確認。

　石積みを崩す必要が出た場合は、持ち主へ相談するよう書かれていた。

「果樹園に、人は出てるのか」

「被害のあった区画には入らないようにしています。ほかの区画では作業を続けていますが、明日は案内の方がつくそうです」

　エドガーは紙をレオンへ渡した。

　レオンは条件を最後まで読み、報酬の欄を見てから顔を上げた。

「俺はこれがいいです。場所を確認してから動けますし」

「ああ。詳しい話を聞こう」

　　　　　＊

　道順と受付を済ませるうちに、窓から入る光が傾き始めた。

　二人で壁際の長椅子に座り、受け取った控えを確認していると、入口からロルフが入ってきた。

　後ろにはダリアとユストもいる。

「待たせたか」

「少し早く来てただけだ」

「仕事を探してたのか？」

　ロルフの目が、エドガーの手元へ向いた。

「明日、果樹園へ行く。石尾が二匹出たらしい」

「あそこか。道は聞いたな？」

「ああ。橋を渡らず、川沿いの道を行く」

　ロルフは頷き、向かいの椅子へ腰を下ろした。

「先に、こっちを済ませよう」

　小さな革袋から硬貨を出す。売却の控えと照らし合わせながら、五人分に分けていった。

　岩顎は四頭。その討伐部位の代金だった。

　エドガーも枚数を確かめ、レオンとそれぞれ受け取った。

「これで護衛の分は全部だ。助かったよ」

「こちらこそ。知らない道で、あんたたちがいてくれてよかった」

　ロルフは軽く顎を引いた。

　ダリアが卓上に肘をつき、レオンを見る。

「もう買い物は済んだのかい？」

「一つ買いました。湯を沸かす魔道具です」

「旅先で買うには、なかなか重そうだね」

「帰るまで店に預けた」

　エドガーが答えると、ダリアは納得したように笑った。

「なら、あとは仕事をするだけか」

「まだ見たい物もあるぞ」

「それが増えるんだよ。店が多い街ではね」

　ユストが、卓上の依頼の控えへ目を落とした。

「そこの果樹園なら、前に荷を取りに行ったことがあります。入口まで荷車が通れるので、道は困らないと思いますよ」

「園の中はどうだった？」

「木の間は歩きやすかったです。ただ、奥に古い石垣がありました。草に隠れて、足元が見えない所も」

　エドガーは頷いた。

　今回の依頼にも、石積みの近くで目撃したと書かれている。

「水の流れてない溝もあったはずだよ」

　ダリアが付け加えた。

「車輪を落としかけたから覚えてる。畑の端だったかな」

「明日、案内の人に聞いてみます」

　レオンが答えた。

　ロルフが二人を見比べる。

「石尾は、そっちにも出るのか」

「たまにな。俺が見たのは、尾まで入れて人の背丈くらいだった」

「この辺りも、大抵はそのくらいだ。ただ、石垣の隙間へ頭を突っ込んで探すなよ。見えてるのが一匹だけとは限らん」

　エドガーは苦笑した。

「そこまで近くで見る気はない」

「ならいい」

　話はそれで済んだ。

　土地のことを知っている者から、知っている分だけ聞ける。それだけで、初めての仕事へ向かう足はずいぶん軽くなる。

　ロルフたちは、数日後に別の荷を護衛して街を出るという。

「また道で会うかもしれんな」

「その時はよろしく頼む」

　エドガーが言うと、ロルフは立ち上がり、椅子の背にかけていた外套を取った。

　ダリアが片手を上げ、ユストも会釈して続く。

　八日間、同じ荷馬車と歩いた三人は、それぞれの用事へ戻っていった。

　　　　　＊

　宿へ帰る途中、エドガーは道具屋で短い柄の手鍬を一本買った。

　依頼に合わせて、果樹園の草や土を少し除くための物だった。石積みを崩すつもりはないが、足跡を見るにも、隙間を確かめるにも使える。

　レオンは店先に並ぶ縄を眺めていたが、手持ちで足りると判断したらしく、何も買わずに戻ってきた。

「石尾をやった時は、どんな場所だった？」

　歩き出してから、エドガーは尋ねた。

「使われなくなった窯の跡です。マルタが見つけて、外へ出てきたところを三人で囲みました」

「尾は？」

「ヨハンの槍に当たりました。折れはしなかったんですけど、柄が少し曲がって」

　レオンが、自分の腰の剣へ目を落とした。

「まともに受けるのは避けたいですね」

「ああ。明日は果樹もある。どこでやるか、見てから決めよう」

　レオンは頷いた後、少し先を歩く男を避けてエドガーの隣へ寄った。

「木の間だと、向こうも尾を振りにくそうですね」

「こっちも剣を振りにくいかもしれんぞ」

「確かに。間隔次第ですね」

　そこで話が途切れた。

　まだ見ていない場所を、今ここで決めつけても仕方がない。明日はまず、案内人の話を聞くところからだった。

　宿の小鳥の看板が見えてきた。

　入口を開けると、焼いた玉葱と脂の匂いがした。食堂では、薄切りの肉を皿へ盛っている。

　エドガーは宿の女主人に、翌朝は早めに出ると伝えた。朝食のパンとチーズは、包んで用意してくれるという。

　二階へ上がり、部屋の壁際へ手鍬を置く。

　弩の弦と矢を確かめ、靴底に挟まった小石を取った。レオンも寝台に布を敷き、剣の刃を見ている。

　窓の向こうでは、革細工の店が品物をしまい始めていた。

　フェルデンなら、明日の行き先を言えば誰かの顔が浮かんだ。果樹園の持ち主も、道沿いの家も、大抵はどこかで会ったことがある。

　ここでは、まだ何も知らない。

「明日は、少し早く出るぞ」

「はい。途中も見ながら行きたいです」

　レオンは剣を鞘へ収めた。

　エドガーも矢筒を閉じる。

　道を覚え、人に会って、仕事をする。

　この街での暮らしも、そうして始めればよかった。