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届かないはずの爪

　牙犬の群れは、四人の脇を抜けていった。

　一頭がアデラへ牙を剥いたが、盾を向けられると身を翻し、そのまま仲間を追った。

　エドガーは弩を構えたまま、群れが出てきた藪を見た。

「道へ戻る。奥から何か来るぞ」

　ヨストが先に動いた。

　レオンとアデラが、森へ向いたまま下がる。

　木の根元で、土が持ち上がった。

　落ち葉が滑り、盛り上がった地面が崩れる。

　そこから突き出したのは、平たく幅のある頭だった。

　続いて、黒ずんだ前脚が土を掻いた。

　魔物が、地面から這い上がってくる。

　エドガーは見たことがなかった。

　背は低いが、胴は荷車ほどの長さがある。首は短く、頭から肩までが一続きに膨らんでいた。毛のまばらな皮膚には泥が張りつき、その下に硬そうな隆起が並んでいる。

　何より大きいのは、前脚だった。

　後ろ脚に比べて異様に太く、幅広い爪が土をまとめて押しのける。

　魔物は穴から腹を引き出すと、走り去った牙犬の方へ頭を向けた。

「知ってるか」

　エドガーが尋ねる。

「いや」

　ヨストの返事は短かった。

　アデラも首を振った。

　エドガーは弩の狙いを頭へ置いた。

　まだ撃たない。

　このまま群れを追ってくれるなら、こちらから注意を引く必要はなかった。

　四人が下がる間に、魔物の鼻先が動いた。

　小さな目が、こちらを向いた。

　　　　　＊

　魔物は、這うように走り出した。

　低い姿勢のまま、太い前脚で地面を押す。

「来る。木の間へ下がれ！」

　エドガーは声を上げ、矢を放った。

　矢は肩へ当たった。

　硬い音がして、軸が斜めに跳ねる。

　浅い。

　魔物は止まらなかった。

　アデラが盾を構える。

　だが、その前へレオンが出た。

「俺が横へ向けます！」

　集落へ続く道は、ヨストの背後にある。レオンはそこから魔物を外すように、切り株の間へ動いた。

　足元を一度見ている。

　根の出ていない、乾いた土だった。

　無闇に飛び込んだわけではなかった。

　魔物の頭がレオンを追った。

　レオンが斜めへ踏み込む。

　前脚が振り上がるより早く、剣先が首の横をかすめた。魔物は頭を引き、片方の前脚を大きく払った。

　レオンは退いた。

　土を削る爪の先が、身体の前を通り過ぎる。

　避けた。

　エドガーにも、そう見えた。

　次の瞬間、前脚の内側から、細長い爪が起き上がった。

　泥に伏せられていた鉤爪だった。

　太い前脚が折り畳まれるように戻り、その鉤がレオンの上腕へ届いた。

　布が裂けた。

　レオンの左肩が、後ろへ引かれる。

　短い息が漏れた。

「レオン！」

　アデラが盾を前へ突き出した。

　レオンは踏ん張らず、引かれた方へ身体を寄せた。左腕をひねって鉤から外し、そのまま地面を蹴る。

　さっきまでとは、速さが違った。

　大きく間が開いたところへ、アデラの盾が入った。

　魔物の爪が盾の表を擦り、耳障りな音がした。

　彼女は受け止めようとせず、盾を斜めに向けたまま退いた。

　ヨストの矢が魔物の頬へ刺さった。

　頭が振れる。

「道へ！　戦うな！」

　エドガーは弩を肩から逃がし、剣を抜いた。

　レオンは立っていた。

　左腕から血が流れている。だが、剣を握る右手は下がっていない。

「まだ――」

「アデラを下がらせろ！」

　言葉を遮ると、レオンの目が盾へ向いた。

　彼はすぐに動いた。

　魔物の頭を剣先で牽制し、アデラが下がる分だけ横へ移る。もう、爪の届く所へは入らなかった。

　エドガーは二人の背後で、退く道を確かめた。

　荷道の入口まで、あと少しだった。

　　　　　＊

　ヨストが笛を吹いた。

　長い音が、木々の間へ伸びた。

　魔物は追ってきたが、太い幹の間では大きな肩が邪魔をした。身体を斜めにして通り、そのたびに前脚で根を掻いた。

　四人はその間に距離を広げた。

　エドガーは一度だけ足を止め、コートの陰へ手を入れた。

　このまま距離を詰められるなら、撃つ。

　魔物が幹の脇から顔を出した。

　こちらを見ている。

　エドガーも、その目を見たまま下がった。

　やがて鼻先が別の方を向いた。

　遠くで牙犬が鳴いた。

　魔物は頭を低くし、落ち葉を嗅ぐようにして横へ歩いた。太い尾が幹を擦り、その姿が藪の奥へ隠れる。

　エドガーは手を戻した。

「止まるな。見えなくなっただけだ」

　誰も返事に時間を使わなかった。

　荷道へ出ても、足を緩めずに下る。

　後ろから枝の折れる音は来なかった。それでもエドガーは何度も振り返り、道の脇の土にも目を配った。

　ようやく、先の方で人の声がした。

　合図を受けた別の組が、道を上がってくるところだった。

　　　　　＊

　事情を伝えると、駆けつけた三人のうち二人が森側を見張り、残る一人が集落へ知らせに走った。

　四人は道の見通しのよい場所まで下がった。

　アデラがレオンを座らせる。

「腕を見せて」

　レオンは剣を鞘へ収め、裂けた袖へ手をかけた。

　指に血がついている。

　袖の裂け目を広げると、上腕の外側に傷が走っていた。

　深く抉られてはいない。だが、傷口から流れた血で、肘まで濡れていた。

「指は動く？」

　レオンが左手を開き、握る。

「動きます」

「痺れは？」

「ありません」

　アデラは頷き、畳んだ布を傷へ当てた。

「押さえてて。巻くから」

　レオンが右手で布を押さえる。

　エドガーはそばへしゃがみ、顔を見た。

　血の気は失っていない。

　呼吸も戻っていた。

「ほかは」

「大丈夫です。ここだけです」

　レオンの視線が、エドガーからアデラへ移った。

「盾、すみません」

「盾はそのために持ってる。今は腕を押さえて」

　アデラは手を止めなかった。

　盾の表には新しい溝ができていたが、割れてはいなかった。

　ヨストが少し離れた所から戻ってきた。

「追ってくる気配はない。だが、今日は戻ろう」

「ああ」

　エドガーが答える。

　レオンは何か言いかけ、口を閉じた。

　包帯が巻かれる間、その目は道の奥へ向いていた。

　　　　　＊

　集落へ戻ると、オズワルドが待っていた。

「負傷者は？」

「レオンだ。左腕をやられた。歩ける」

　エドガーが答えると、オズワルドはレオンを見た。

「先に手当てを受けろ。報告は三人から聞く」

　レオンは頷いた。

　救護を担当する者が羊舎の脇へ案内する。アデラも、使った布と傷の状態を伝えるためについていった。

　エドガーとヨストは、卓へ広げられた図の前に立った。

　出会った場所。

　牙犬が逃げてきた方向。

　地面から現れた魔物の大きさと、前脚の爪。

　分かったことを順に話した。

　オズワルドは途中で何度か問い返し、印をつけていった。

「その区画は閉じる。隣の組も道まで戻す。ヴィクトルたちを、いきなり入れることはしない」

　そばの者へ指示を出してから、エドガーへ向き直る。

「牙犬を追っていたと思うか」

「そう見えた。だが、確かなのは群れがあいつの前から逃げてきたことと、俺たちへの追跡を途中でやめたことだけだ」

「分かった。ほかの目撃と合わせて考える」

　ヨストが、土から現れた時の様子を補足した。

　エドガーは自分の矢が刺さりきらなかった肩を思い出した。

　見たことのない相手だった。

　レオンだけではない。自分にも、分からないことが多かった。

　　　　　＊

　報告を終えて羊舎の脇へ行くと、レオンは低い腰掛けに座っていた。

　傷は洗われ、新しい布で覆われている。

　救護の男からは、今日は腕を休め、血が滲むようならすぐ知らせるよう言われたという。

　エドガーは隣へ腰を下ろした。

「深くなかったそうだな」

「はい」

　レオンは包帯を見た。

「……あの爪、見えてませんでした」

「泥に隠れてた。俺にも見えなかった」

　少し間が空いた。

　羊舎の向こうで、誰かが水桶を置いた。捜索から呼び戻された者たちの声が、入口の方から聞こえてくる。

「でも、それだけじゃないです」

　レオンが言った。

　エドガーは待った。

「あれで避けられると思ってました。最初の脚が遅く見えたので」

　右手が、膝の上で握られる。

「強化も、牙犬の時から、ほとんど変えてませんでした」

「上げる余裕はあったか」

「ありました」

　返事はすぐに出た。

「近づく前に、出来ました。下がる時は……出来たんですから」

　エドガーはレオンの腕から顔へ目を戻した。

「何を見て、あれで足りると決めた？」

　レオンは答えなかった。

　視線が地面へ落ちる。

　やがて、短く息を吐いた。

「前に戦った魔物なら、避けられる距離でした」

　そこで言葉が切れた。

　エドガーは先を促さなかった。

　レオンが、自分で続けた。

「初めて見る相手なのに、それで決めました」

　離れた場所で、出発の指示が飛んだ。

　伝令が道へ向かい、待機していた者たちが荷を持ち直す。

　レオンはその動きを見ていた。

「俺の腕で、四人とも戻ることになりましたね」

「ああ」

　軽い調子で否定する気にはならなかった。

「でも、戻ると決めてからは動けた。アデラも下がれた。そこは間違えるな」

「……はい」

　レオンは右手を開いた。

　指の間に、乾いた血が残っていた。

「まだ、魔力は残ってるんです」

　声は小さかった。

　エドガーは返事をせず、隣に座っていた。

　レオンはしばらく自分の手を見つめ、それから、傷のない方の手でゆっくり袖を下ろした。