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持ち帰った手掛かり

　ヨストが戻ってきた時、レオンは水桶の前で手を洗っていた。

　右手で水をすくい、左の指に残った血を落としている。包帯を濡らさないよう、肘は曲げたままだった。

「傷はどうだ？」

　ヨストが尋ねた。

「浅いそうです。今日は休ませろと言われました」

「そうか。なら、飯は自分で食えるな」

　その手には、器が二つあった。

　レオンが顔を上げる。

「ありがとうございます」

「持てる方で持ってくれ」

　渡された器から、麦と肉を煮た匂いがした。

　ヨストはもう一つをエドガーへ差し出した。

「ほかの組も戻った。今のところ、怪我人はいない」

「そうか」

　エドガーは器を受け取った。

　レオンの肩から、少し力が抜けたように見えた。

　三人で羊舎の壁際へ腰を下ろす。

　予定では、持ってきたパンを森の中で食べるはずだった。まだ昼前だというのに、腰には剣を下げたまま、温かい飯を前にしている。

　レオンは匙を取り、一口食べた。

　それから、器を見たまま言った。

「途中で戻ることになって、すみませんでした」

　ヨストは口の中の物を飲み込んだ。

「怪我をしたら戻ると決めてた。戻った。それでいい」

「でも――」

「次に一緒に歩く時、今日の分も分かって動いてくれ。こっちも、あの魔物は知らなかった」

　慰めるような口調ではなかった。

　ヨストはそれだけ言い、自分の飯を食べ始めた。

　レオンも匙を動かした。

　エドガーは何も足さず、温かい汁を飲んだ。

　　　　　＊

　食事を終える頃、オズワルドから呼びに来た。

　レオンにも、見えたことを聞きたいという。

　羊舎の隣にある物置には、作業用の卓が運び込まれていた。壁際に農具を寄せ、中央へ周辺の図を広げている。

　アデラは先に来ていた。

　盾を卓の脇へ立てかけている。その表に残った溝を、ヴィクトルとマティアスが見ていた。

「ここを、横に擦ったのか」

　マティアスの問いに、アデラが頷いた。

「受け流したつもりだったけどね。正面で止めてたら、どうなったか分からない」

　レオンの目が盾へ向いた。

　エドガーは隣の椅子を引いた。

「座れ。立って話す必要はない」

「はい」

　オズワルドが全員を見渡した。

「まず、ほかの組から聞いたことを伝える」

　森の縁では、別の場所でも牙犬の足跡が見つかっていた。

　実際に見た組も二つある。どちらも少数で、声をかけたり矢を射たりすると、森の奥ではなく横へ逃げたという。

　ただし、群れを追った者はいない。

「お前たちが会った魔物と関係があるかは、まだ分からん。だが、森の手前に牙犬が寄っているのは確かだ」

　オズワルドは図の一か所へ指を置いた。

「こちらの組が、土を掘り返された場所を見つけた。根が切れ、獣の骨が残っていたそうだ」

　エドガーたちが魔物に遭遇した所から、それほど遠くない。

　ヨストが身を乗り出した。

「掘った跡は、どれくらいだった？」

「人が横になれるくらいの幅があった。深さは、膝より下だと聞いている」

　あの胴なら、収まりそうだった。

　だが、エドガーは頷くだけにした。

　穴の大きさが似ていることと、同じ魔物が掘ったことは別だった。

　ヴィクトルが口を開いた。

「地中から出たと言っていたな。どこでも潜れるのか？」

「そこまでは見てない」

　エドガーは答えた。

「追ってきた時は、地面の上だった。木の間では肩が引っかかって、遅くなった」

「潜って回り込んではこなかった？」

「ああ。ただ、出来ないとは言えん」

　ヴィクトルは図を見た。

　その横でマティアスが、木々の描かれた辺りへ指を滑らせる。

「柔らかい土を選んでいる可能性はありますね。根の多い場所でも、同じように掘れるとは限らない」

「確かめるまでは、退路を土だけの場所へ取らない方がいいな」

　オズワルドが言った。

　　　　　＊

　次に、魔物の動きを確かめた。

　エドガーが前脚の太さを手で示し、ヨストが頭と胴の大きさを補う。

　最後に、オズワルドがレオンへ向いた。

「爪を見た時のことを、話せるか」

　レオンは頷いた。

「最初は、横に払う動きでした。見えていた爪は避けました。その後、脚の内側から鉤のような爪が出てきて……戻る方に引っかけられました」

　右手を前へ出し、指を曲げて動きを示す。

「腕ごと戻ってきたのか。それとも、その爪だけか」

　マティアスが尋ねた。

　レオンは一度手を止めた。

「両方、だと思います。でも、爪がどこから動いたのかまでは、見えてません」

「分かりました。見えなかった所は、そのままで」

　マティアスは卓上の木片を使い、前脚の向きを置き直した。

　アデラがそれを見て、盾を指す。

「あたしが受けたのは、その後だね。太い爪も鉤も、まとめてこっちへ来た」

　ヴィクトルが腕を組んだ。

「払い終わりに入ると、戻りで捕まるわけか」

「俺は、そうなりました」

　レオンの声が少し硬くなった。

「もう一度見ないと、毎回同じ動きかは分かりません。でも、脚を振った後も近づかない方がいいです」

　ヴィクトルは頷いた。

「ベルタにも、そう伝える」

　レオンが顔を上げた。

　ヴィクトルは盾の溝をもう一度見ている。

「盾で止めて、槍を入れるつもりだった。鉤があるなら、盾の縁も引っかけられるかもしれない。位置を変える必要があるな」

　レオンは何か言いかけたが、結局、頷くだけだった。

　卓の上で、マティアスが木片の間隔を広げた。

　自分たちが持ち帰った話に合わせて、次に戦う者の立ち位置が変わっていく。

　エドガーはそれを見てから、矢が当たった場所を指で示した。

「肩は硬い。弩の矢が浅くしか入らなかった。ヨストの矢は頬に刺さってる」

「頭の横は狙えるか」

「止まってればな。走る時は低い。前に人が立つと、こっちからは見えなくなる」

　ヴィクトルがマティアスへ目を向ける。

　二人は短く頷き合った。

　　　　　＊

　すぐに討伐へ向かうことにはならなかった。

　今いる場所も、魔物の行動範囲も分からない。全員で森へ入れば、それだけ集落側の守りが薄くなる。

　オズワルドは、今日の残りの動きを組み直した。

　森の奥へは入らず、道と牧草地の間を警戒する。村の者には、単独で柵の外へ出ないよう伝える。

　掘られた跡と目撃を整理し、翌朝、捜索する範囲を絞る。

「捜す組と、当たる組は引き続き分ける。見つけた者が、そのまま戦う必要はない」

　その言葉に、ヴィクトルが頷いた。

「こちらも、逃げる先が分からないまま追い立てる気はない。居場所と、近づける道が分かってからだ」

　レオンは黙って聞いていた。

　オズワルドがこちらへ向く。

「お前たち四人は、今日は休め。夕方に傷を見てもらって、明日のことを決める」

「分かった」

　エドガーが答えると、アデラとヨストも頷いた。

　誰も、レオンの返事を待っているようにはしなかった。

　それでもレオンは、皆より少し遅れて頭を下げた。

　　　　　＊

　物置を出ると、外の明るさに目が細くなった。

　ヨストは矢を補充しに行き、アデラは盾の裏の留め具を確かめるため、荷物の所へ戻った。

　レオンは物置の前で足を止めた。

「エドガーさん」

「何だ」

「話せてよかったです。あの爪のこと」

「ああ。次に行く連中は、知った上で動ける」

　レオンは左腕へ目を落とした。

「でも、見つけたから怪我をしてよかった、とは思えません」

「思わなくていい」

　エドガーはすぐに答えた。

「分かったことは使う。それと、怪我をしなくて済んだか考えるのは、別だ」

　レオンはしばらく黙っていた。

　やがて、右手で左の指先に触れる。指を曲げる動きは、朝と変わらなかった。

「……はい」

　その返事の後、物置からヴィクトルたちが出てきた。

　マティアスはレオンへ軽く頷き、仲間の待つ場所へ向かった。

　ヴィクトルはエドガーの前で止まった。

「弩は、まだ使えるか」

「ああ。傷んじゃいない」

「明日、捜索へ出られるなら、射手の位置も相談したい。こちらの弓と、射線を分ける必要がある」

　エドガーは少し考えた。

「俺たちの配置は、オズワルドが決める。その後でよければ」

「それでいい」

　ヴィクトルはレオンにも目を向けた。

「腕は治しておけ。鉤の話は助かった」

　それだけ告げ、マティアスの後を追った。

　レオンは二人の背を見送った。

　エドガーは、羊舎の壁際を指した。

「座ってろ。水を取ってくる」

「自分で――」

　レオンは言いかけ、止めた。

「お願いします」

　　　　　＊

　午後、集落を出る組を、エドガーは羊舎の入口から見送った。

　アデラは盾を脇へ置き、革紐の傷んだ所を切り直している。ヨストは木箱に腰を掛け、回収した矢の軸を一本ずつ確かめていた。

　レオンも手を出そうとしたが、アデラに止められた。

「それ、両手を使うから。今日は見てて」

　彼女は淡々と新しい紐を通した。

　レオンは隣へ座り直した。

　エドガーも自分の矢を出した。

　肩に弾かれた一本は、回収できていない。森に残してきた牙犬の死骸も、今は取りに戻れなかった。

　いつもの討伐なら、処分を済ませて帰り道を歩いている頃だ。

　今日は、その仕事も途中だった。

　レオンが、アデラの盾へ手を伸ばした。

　今度は手伝うためではなかった。

　表に刻まれた深い溝へ、指を触れずに近づける。

「あの時、盾がなかったら」

　アデラが顔を上げた。

　レオンはそこで言葉を切り、指を引いた。

「間に入ってくれて、ありがとうございました」

「次は、あたしが下がる時に頼むよ」

　アデラは留め具を引き、緩みがないことを確かめた。

「その腕が治ってからね」

「はい」

　レオンは姿勢を正した。

　その後は手を出さず、彼女が盾を直すところを見ていた。

　エドガーは矢筒の口を閉じた。

　前の晩、同じ場所で装備を確かめていた時には、レオンは明日の道を楽しみにしていた。

　今も、森の方へ目は向く。

　ただ、腰を浮かせることはなかった。