同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

7

踏み込む者

　翌朝、レオンは集落に残ることになった。

　傷は浅いが、腕を大きく動かせば開く。手当てをした男の説明を聞き、レオンは頷いた。

「分かりました」

　エドガーは必要な荷物だけをまとめ、弩の弦を確かめた。

　腰掛けに座っていたレオンが顔を上げる。

「気をつけてください」

「ああ。戻ったら話す」

　外へ出ると、ヨストが待っていた。

　エドガーは歩きながら、昨日のレオンの動きを思い返した。

　前へ出ると言った時、任せられると思った。

　牙犬を斬った速さも、石を軽々と運ぶ力も知っていた。あの身体なら、敵を横へ向けて戻ってこられると見積もった。

　相手は、見たこともない魔物だった。

　レオンには、何を見て足りると決めたのかと尋ねた。

　自分も、同じ問いから逃げられなかった。

　弩を持つ手に力が入る。

　あいつなら大丈夫だと、勝手に決めた。

　その結果を見た時、自分が何を間違えたのか分かった。

　遅かった。

「エドガー。こっちだ」

　ヨストの声に顔を上げる。

「ああ」

　握っていた手を一度緩め、歩調を合わせた。

　　　　　＊

　魔物が見つかったのは、昨日の掘り跡に近い場所だった。

　ヨストと、ヴィクトルの仲間である獣人の弓手が姿を確かめた。犬の耳を持つその男は、キリアンと名乗った。

「倒木の向こうだ。牙犬を食ってる」

　キリアンが木の間を指した。

　エドガーは幹の陰から覗いた。

　今度は、身体の形がよく見えた。

　頭はアナグマに似ていた。幅広い額から太く短い鼻先が突き出し、小さな丸い耳が泥の中に埋もれている。

　ただし、その口はアナグマよりもずっと大きい。

　顎が動くたび、咥えた牙犬の身体が揺れた。

　胴は荷車の荷台ほどもある。腹が地面に近く、後ろ脚は短い。そこから太い尾が伸び、落ち葉の上へ横たわっていた。

　後半身に比べ、肩と前脚が異様に大きかった。

　立ち上がれば、肩はエドガーの胸近くまで来る。短い首の両脇に筋肉が盛り上がり、その表を硬い瘤のような隆起が覆っている。

　前脚の先は、土を掻くための幅広い手だった。

　その内側に、一本ずつ長い鉤爪が畳まれていた。

　レオンを引っかけた爪だ。

　左頬には、昨日ヨストが射た矢の折れた軸が残っている。

　エドガーは息を吐いた。

　胸の奥が、じりじりと熱くなっていた。

　　　　　＊

　集落と退路の警戒を残し、討伐に当たる者が集まった。

　ヴィクトルの五人に、エドガーとヨスト。

　アデラは後方の道で待ち、退いてきた者を迎える。

　倒木の手前には、かつて木を伐ったらしい空き地があった。切り株はあるが、人が動く幅は十分に取れる。

「ここへ出す」

　ヴィクトルが言った。

「ベルタが前。マティアスは脇から。爪を振らせても、戻るまで入るな」

　盾を持つドワーフの女と、槍を持つ男が頷く。

「イレーネ、前衛が下がる時に壁を頼む」

「間を空けて。近すぎると、そっちまで巻き込むから」

　杖を持つ若い女が、土の露出した場所を見た。

　エドガーは弩へ矢を置いた。

「顔を撃って、こっちへ向ける」

「頼む。キリアンは反対側から。ヨストは周囲を見てくれ」

　それぞれが位置につく。

　エドガーは幹へ肩を寄せ、狙いを定めた。

　昨日のように、傷をつけただけで帰るつもりはなかった。

　ただし、そのために誰かを傷つけるつもりもない。

　前に立つ二人の位置を確かめ、引き金を引いた。

　　　　　＊

　矢が顎の付け根へ刺さった。

　魔物が咥えていた牙犬を落とす。

　頭を振ったところへ、キリアンの矢が飛んだ。鼻先を裂かれた魔物が、低く唸った。

　ベルタが盾を構え、空き地へ出る。

　小さな目が、彼女を捉えた。

　魔物が走った。

　短い後ろ脚で胴を押し、太い前脚を交互に突き出す。低い身体が、土を跳ねながら迫ってくる。

「ベルタ、支えるぞ！」

　ヴィクトルの声に、彼女が腰を落とした。

　魔物の前脚が盾へ当たる。

　ベルタは真正面から受けず、盾を斜めにして身体を回した。

　それでも、踵が土を削った。

　踏みとどまった脚が、盾ごと押される身体を支える。

「抜ける！」

　ベルタが横へ動いた。

　魔物の頭が追う。

　その首へ、マティアスの槍が突き込まれた。

　穂先が皮膚を裂く。

　深く押し込まず、引く。太い前脚が槍を払った時には、柄はすでに届かない所へ戻っていた。

　続いて、鉤爪が起き上がる。

　マティアスはさらに一歩退いた。

　爪は空を掻いた。

　見えている。

　昨日持ち帰った話を、彼らは戦い方へ変えていた。

　エドガーは弩を巻き上げながら横へ動いた。幹を避け、首の側面が見える位置を探す。

　魔物は前脚を地面へ戻すと、今度は身体ごとベルタへ迫った。

　彼女の背後には切り株がある。

「壁を出す！　下がって！」

　イレーネが杖を振った。

　ベルタが後ろではなく横へ跳ぶ。

　直後、魔物との間で地面が割れた。

　土が噴き上がり、人の背丈ほどの厚い壁となった。

　振り下ろされた前脚が、その壁へ食い込む。

　鈍い音が響いた。

　壁の上端が砕け、土の塊が四方へ飛ぶ。だが、残った壁が魔物の胸を止めた。

　ベルタは切り株から離れ、盾を構え直した。

　魔物が壁を掻き崩す。

　その脇から出てきた鼻先を、マティアスの槍が押し返した。

　エドガーは狙いを上げた。

「マティアス、引け！」

　槍が退く。

　首の横へ、矢を放った。

　刺さった軸が震え、魔物の口から荒い息が漏れた。

　　　　　＊

　魔物は土壁から離れ、鼻を地面へ押しつけた。

　両前脚で土を掻く。

「潜るぞ！」

　ヨストが叫んだ。

「顔を上げさせろ！」

　ヴィクトルの声とともに、キリアンが矢を放った。

　耳の付け根へ刺さる。

　魔物が顔を背けたところへ、マティアスが槍を入れた。鼻先を突き、頭を上げさせる。

　そこへベルタが斧を振り下ろした。

　狙ったのは、土を掻いていた右の前脚だった。

　刃が硬い皮膚へ食い込む。

　魔物が吠え、身体をひねった。

　ベルタは斧を引き抜き、すぐに退く。

　鉤爪が、彼女のいた場所を払った。

　エドガーは飛んできた土を肩で受けながら、魔物の脚を見た。

　右を地面につく時だけ、身体が傾く。

　傷が利いていた。

　だが、まだ頭は高い。あの太い首へ刃を通すには、横へ回るだけでは足りなかった。

　魔物がこちらへ顔を向ける。

　エドガーは弩を構えたまま、一歩横へ動いた。

　小さな目が追ってくる。

　見ろ。

　こっちを見ていろ。

　前脚の動きを目で追いながら、ベルタの位置を確かめる。

「盾を、二歩こっちへ寄せてくれ！」

　声が、自分でも驚くほど鋭く出た。

　ベルタがこちらを見た。

　ヴィクトルも、エドガーと魔物の間へ目を走らせる。

「ベルタ、寄せろ。マティアスは逆へ！」

　二人が動く。

　魔物は盾を追って向きを変えた。

　傷んだ右脚で踏ん張り、左脚を浮かせる。

　エドガーは、その姿を見逃さなかった。

　左を大きく振れば、身体はさらに右へ傾く。

　その先を塞げば、横へ逃げられない。

　戻る鉤を越えたところに、首が来る。

「横へ逃がしたくない。壁を作れるか」

　エドガーが言うと、イレーネが魔物の脇を見た。

「その場所なら」

「頭が下がったら、入る」

　ヴィクトルがこちらを見た。

　エドガーは短く告げた。

「仕留める」

　若い指揮官は一瞬だけ黙った。

　それから、仲間へ向き直った。

「ベルタ、左を振らせろ。マティアスは頭を押さえる。イレーネ、横へ壁だ」

　間を置かず、次の声が飛ぶ。

「強化を二人へ寄せる。キリアンは、回り込むものがいないか見てくれ！」

　エドガーは弩を肩へ当てた。

　　　　　＊

　ベルタが盾を突き出した。

　魔物の鼻先へぶつけ、すぐに引く。

　頭が持ち上がった。

　左の前脚が、大きく開く。

　エドガーはその瞬間、頬へ矢を放った。

　魔物の顔がこちらへ振れた。

　前脚は、すでにベルタへ向けて動いている。

　頭と脚の向きがずれ、爪が大きく空を払った。

　ベルタが退く。

　鉤爪が伸びる。

　盾の縁へ届く直前、彼女は身体ごと横へ抜けた。

　爪が戻る。

　エドガーはまだ動かなかった。

　昨日、レオンの腕を裂いた鉤が、太い前脚の内側へ畳まれていく。

　最後まで見た。

　その時、魔物の右脇へ土壁が立ち上がった。

　厚い壁が、逃げようとした肩を受け止める。

　マティアスの槍が、反対側から首の付け根へ入った。

　魔物が頭を振る。

　横へは動けない。

　傷んだ右脚が滑り、重い頭が地面近くまで下がった。

　エドガーは弩を背へ回した。

　左手で鞘を押さえる。

　右手を、コートの陰へ入れた。

　腰の剣は抜かなかった。

　その脇へ、同じ形の柄を作る。

　手を引き上げる動きに合わせ、刃を伸ばした。

　外から見えるのは、抜かれた一振りだけだった。

　魔力を注ぐ。

　硬い皮膚も、骨も、まとめて断つ。

　足りるだろう、では済ませなかった。

　エドガーは踏み込んだ。

　巨体が目の前を埋める。

　鉤爪は戻った。反対の脚は傷み、胴の動きは壁に止められている。

　作ってもらった隙は、まだ開いていた。

　昨日、見誤った。

　レオンも。

　自分も。

　その怒りが、刃を握る手へ集まった。

　エドガーは首の横へ剣を叩き込んだ。

　硬い隆起を越え、肉を断ち、骨へ達する。

　刃は止まらなかった。

　両手で柄を握り、踏み込んだ脚を軸に身体を回す。

　太い首を、深く斬り抜いた。

　魔物の胴が跳ねた。

「離れろ！」

　エドガーは叫び、自分も後ろへ退いた。

　マティアスが槍を抜く。

　ベルタが盾を前へ出す。

　魔物は頭を持ち上げようとしたが、前脚が身体を支えなかった。

　顎が地面へ落ちた。

　巨体が壁を擦り、横倒しになる。

　土が揺れた。

　エドガーは剣を下げず、前脚を見ていた。

　鉤爪が二度、土を掻く。

　やがて、それも止まった。

　　　　　＊

「怪我はないか」

　エドガーが声をかけた。

　ベルタが最初に答えた。

「ないよ」

「こちらも」

　マティアスが続く。

　キリアンとヨストも返事をした。イレーネは杖へ体重を預け、息を整えながら頷いた。

「まだ近づくな。周りも見てくれ」

　エドガーが言うと、キリアンが森へ顔を向けた。

　ヨストは後ろの道を確かめる。

　ヴィクトルはイレーネを木の根元へ下がらせてから、魔物の動かない身体を見た。

　誰も、すぐには近づかなかった。

　エドガーも待った。

　胸の奥には、まだ怒りが残っていた。

　倒したからといって、昨日の判断が正しかったことにはならない。

　それでも、今は前へ進める。

　あの魔物が生きたまま、誰かの来る道へ戻ることはなかった。

　死を確かめた後、エドガーは巨体の向こうへ回った。

　腹側を確かめる間、身体が周囲から手元を隠す。

　生成した剣を下げ、そのまま消した。

　鞘へ戻す動作をして、コートを直す。

　顔を上げると、マティアスが首の傷へ目を向けていた。

　槍を持つ手が、少し止まっている。

　エドガーは彼に言った。

「いいところで押さえてくれた」

「……そちらこそ」

　マティアスは返してから、ヴィクトルを見た。

　指揮官は何も言わず、土壁と、前脚が削った地面を見比べていた。

　　　　　＊

　討伐の知らせを送り、交代が来るまでその場に残った。

　死骸を調べ、特徴を記録する者も必要だった。牙犬の動きも、これで落ち着くと決まったわけではない。

　エドガーは倒木へ腰を下ろした。

　右手を開くと、指が少し強張っていた。

　ヨストが水袋を差し出す。

「飲んどけ」

「ああ」

　水を飲み、弩の具合を確かめる。

　そばでは、ベルタが盾に付いた土を落としていた。

「最後、よく入ったね」

　彼女が言った。

　エドガーは首を振った。

「壁と槍がなければ、入れなかった」

「壁と槍があっても、入らない奴はいるよ」

　返す言葉を探す前に、ベルタは立ち上がった。

　エドガーは水袋を閉じた。

　視線を上げると、少し離れた所でヴィクトルと目が合った。

　若い男は何か考えている様子だったが、問いかけてはこなかった。

　代わりに、交代を待つ間の見張りを割り振り始めた。

　その声を聞きながら、エドガーは肩の力を抜いた。

　今日の決着は、自分一人では作れなかった。

　頼んだ場所に盾があり、欲しい時に槍が入り、逃げる先には壁が立った。

　最後の一撃だけを、自分のものだと思う気にはなれなかった。

　　　　　＊

　集落へ戻ると、レオンは羊舎の前にいた。

　出迎えるために走ってくることはなく、立ち上がって二人を待った。

「戻りましたか」

「ああ。仕留めた」

　レオンの目が、エドガーとヨストを順に見た。

「皆さん、怪我は？」

「ない。イレーネが魔力を使ったが、歩いて戻ってる」

　そう答えると、レオンは息を吐いた。

「よかったです」

　エドガーは荷物を下ろした。

「腕はどうだ」

「血は止まってます。動かさなければ痛みもあまり」

「そうか」

　それ以上は聞かなかった。

　レオンも、すぐに戦いの話を求めてはこなかった。エドガーの顔を一度見てから、荷物を置く場所を空ける。

　エドガーは弩を壁へ立てかけた。

「あの鉤の話が役に立った。皆、戻るところまで見て動けた」

「……はい」

　レオンが頷いた。

　そこでヨストが、後ろから声をかけた。

「エドガー。報告が先だそうだ」

「今行く」

　エドガーは水を一口飲み、器を置いた。

　通り過ぎる時、レオンが道を空ける。

　エドガーはその肩を叩くことも、何か言い聞かせることもしなかった。

　ただ、いつもの調子で声をかけた。

「詳しい話は、飯の時にな」

「はい」

　レオンの返事を背に聞き、オズワルドの待つ物置へ向かった。