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指示の先にあったもの

　報告を終える頃には、エドガーの喉は乾いていた。

　オズワルドは魔物の形と戦い方を聞き終えると、討伐した場所へ印をつけた。

「これで牙犬が散った理由も説明できそうだが、まだ決めつけるわけにはいかんな」

「ああ。あいつが何頭いるかも分かってない」

「残りの捜索は続ける。ただ、今日は深く入れない。明日の朝、周辺の跡を調べ直す」

　エドガーは頷いた。

　大物を一頭倒したからといって、道を開けてよいことにはならない。森の縁には牙犬が残っている。

　その確認までが、今回の仕事だった。

「お前たちは休んでくれ。午後の警戒は別の組を出す」

「分かった」

　外へ出ると、陽が眩しかった。

　エドガーは目を細め、羊舎へ戻った。

　　　　　＊

　寝床のそばでコートを脱ぐと、裾から乾いた土が落ちた。

　肩にも、袖にも入り込んでいる。

　魔物の爪が砕いた土壁を、近くで浴びていた。襟を払うと、また細かな欠片がこぼれた。

「ずいぶん汚れましたね」

　レオンが言った。

「壁が一枚、目の前で砕けたからな」

　エドガーは外へ出て、コートをはたいた。

　レオンも入口まで来たが、手伝おうとはしなかった。包帯を巻いた腕を庇い、柱へ軽く背を預ける。

「土の壁ですか？」

「ああ。イレーネの魔法だ。あれがなければ、ベルタも下がりにくかった」

「爪を止められたんですね」

「一度はな。次に掻かれた時には崩れた。それでも、退く時間は作れた」

　エドガーはコートの裏を返した。

　レオンは土の落ちた地面を見ている。

「俺たちの時より、近くで戦ったんですか」

「そうだな。前に盾と槍がいた。あいつらが動きを止める間は、射つ場所も選べた」

　最後に袖口を払う。

　汚れは残ったが、着られないほどではなかった。

「剣も使ったと聞きました」

　エドガーはレオンへ目を向けた。

「ヨストか」

「はい。戻ってきた時に、最後はエドガーさんが斬ったって」

「ああ。首が下がったんでな」

　レオンは腰の剣を見た。

　今、鞘に収まっているのは、街で買った剣だった。

　その視線に気づき、エドガーは声を少し落とした。

「細かいことは、二人の時に話す」

「……はい」

　レオンはそれ以上聞かなかった。

　ちょうどその時、炊事を手伝っていた村の男が、食事の用意ができたと呼びに来た。

　　　　　＊

　食事は羊舎の前に並べた卓で取った。

　麦粥に煮た肉が載り、塩を振った蕪が添えられている。パンは大きな籠に入れられ、足りない者が自分で取るようになっていた。

　エドガーはレオンと並んで座った。

　向かいでは、ベルタが盾を足元へ置いている。表の土は落としてあるが、新しい擦り傷が何本も残っていた。

「その盾、また直すんですか？」

　レオンが尋ねる。

「表だけなら、このままでも使えるよ。縁は戻ったら見てもらうけどね」

　ベルタはパンを割った。

「今日は壁に助けられた。あれを二度もまともに受けたくはないね」

「二度も受けさせる前に、下がってほしいんだけど」

　隣に座ったイレーネが言った。

「あたしは下がっただろう？」

「壁の破片は浴びたでしょう」

「それは避けきれなかった」

　ベルタが笑う。

　エドガーも肩についた土を払い、粥を食べた。

　少し離れた席では、キリアンが肉の残った鍋を覗いている。

　戦っている時の声は鋭かったが、今は、もう一杯よそってよいか真剣に聞いていた。

　レオンはその様子を見て笑い、それからベルタへ尋ねた。

「強化を受けると、盾で支える時も違うんですか？」

「違うよ。脚も腕も利くようになる。ただ、立ち方が悪ければ押し倒される。盾が丈夫になるわけでもないしね」

　レオンは頷いた。

　エドガーは黙って聞いた。

　ベルタは匙を置き、自分の膝を叩いた。

「だから、受けられそうでも逃がす。ヴィクトルだって、いつまでもあたしだけ強くしてられないから」

　イレーネが隣で頷く。

　レオンの視線が、盾から自分の左腕へ落ちた。

　すぐに顔を上げ、ベルタの話へ戻ったが、エドガーはその動きを見ていた。

　何かを言う場面ではなかった。

　空になった器を持ち、エドガーは立ち上がった。

「水を替えてくる」

「ああ、ついでにこの器も頼めるかい」

　ベルタから器を受け取り、炊事場へ向かった。

　　　　　＊

　水を入れた桶を運んで戻ると、レオンの向かいにマティアスが座っていた。

　ヴィクトルもその脇に立ち、片手に器を持っている。

「……普段も、あんなふうに前へ出るのか？」

　マティアスの声が聞こえた。

　エドガーは少し離れた台へ桶を置いた。

「いえ。普段は弩で、後ろから見てもらうことが多いです」

　レオンが答える。

「そうか。こちらが頭を押さえた時には、もう横まで来ていたからな。随分、合わせやすかった」

　エドガーは桶の取っ手から手を離した。

　戻るつもりだったが、自分の話へ割り込むのも妙だった。

　台に置かれた布を取り、手を拭く。

「途中から、自分で仕留めるつもりだったんだろう」

　ヴィクトルが言った。

　マティアスが彼を見る。

「最後に言っていただろう」

「その前からだ。盾を寄せるよう頼んだ時には、もう逆へ回り始めていた」

　ヴィクトルは器を卓へ置いた。

「俺は、弩の射線を空けたいんだと思った。実際、それで矢も入った。だが、あの位置にベルタを置いたから、最後に左の脚を振らせやすくなった」

　レオンは黙って聞いている。

　ヴィクトルの指が、卓上を動いた。

　盾の位置。槍の位置。

　見えない魔物を挟むように、二か所を示す。

「壁を欲しがった時もそうだ。こちらが出した指示が、そのままあの人の踏み込む場所を作っていた。最後から逆に考えて、動いていた気がする」

「途中で見つけたんじゃないか？」

　マティアスが言った。

「ベルタが右脚を傷めた。そこを見て、決めたのかもしれない」

「かもしれんな」

　ヴィクトルは否定しなかった。

「ただ、こちらはその場の攻撃を捌くので、手を使っていた。あの人が次に欲しいものまで、先には読めていなかった」

　エドガーは手を拭くのをやめた。

　すべてを最初から決めていたわけではない。

　肩へ矢が通らず、前脚が傷み、壁が攻撃を止めた。

　一つずつ見て、出来ることを繋げた。

　だが、それを今、説明する気にはならなかった。

「指示は通っていたし、間に合ってたぞ」

　マティアスが言った。

「ああ。だが、気づければ、もう少し早く力を回せた」

　ヴィクトルは自分の手を見た。

「前に立つ者を強くしておけばいいわけじゃない。次に動く者が誰なのか、そっちまで見ないとな」

　レオンが小さく頷いた。

　マティアスは少し考えてから、口元を緩めた。

「次は、本人に聞いてみたらどうだ」

「そうする」

　ヴィクトルが器を取った。

　そこで顔を上げ、エドガーに気づいた。

　エドガーは拭いた布を台へ戻した。

「水は、ここでいいか」

「ああ。助かる」

　それ以上の話にはならなかった。

　　　　　＊

　午後、森へ出ていた者たちが戻った。

　大きな魔物の周辺では、同じ幅の掘り跡が幾つか見つかったという。牙犬の食い残しもあった。

　一方、別の大型個体を見たという報告はなかった。

　オズワルドは全員を集め、翌日の範囲を伝えた。

「明日は予定どおり、最後の捜索日だ。牙犬の残っている場所と、荷道を確認する。大物がもういないと決めて歩くな。新しい掘り跡があれば知らせろ」

　エドガーたちにも持ち場が割り振られた。

　レオンの出動は、朝の傷の状態を見てから。

　本人は異を唱えなかった。

　話が終わると、エドガーはヨストと道順を確かめた。前日の続きではなく、集落に近い草地を回る。

　その間に、ヴィクトルは仲間を集めていた。

　短い枝を地面へ置き、ベルタとマティアスに何かを聞いている。

　ベルタが盾を持つ腕を動かし、イレーネが枝の位置を直した。

　エドガーはしばらくその様子を見た。

　自分の指示を振り返れる指揮役と、思ったことを言える仲間。

　あの五人が名を知られるようになったのは、スキルだけのためではなさそうだった。

　　　　　＊

　夕方、エドガーは羊舎の外で弩の手入れをした。

　土を拭き取り、弦を確かめる。

　レオンが隣へ腰を下ろした。

「ヴィクトルさんたちと、話しました」

　エドガーは手を止めずに答えた。

「ああ」

「エドガーさんの動きを、後から考え直してました。指示を出す方でも、そういうことがあるんですね」

　布を返し、汚れていない面で金具を拭く。

「相手も仲間も動くからな。全部分かって指示を出せる時ばかりじゃない」

「はい」

　レオンは、遠くに見える五人へ目を向けた。

「最後は、作った剣ですか？」

　周りに人がいないことを確かめてからの、小さな声だった。

「ああ。首へ通した」

「そうですか」

　驚くような返事ではなかった。

　レオンは武器生成のことを知っている。その刃が、ただの剣ではないことも。

　それでも、少し間を置いて言った。

「剣が強いだけじゃ、あそこへは入れませんよね」

　エドガーは顔を上げた。

「入れるように、皆が動いてくれた」

「マティアスさんも、似たことを言ってました。エドガーさんが合わせてくれたからって」

　エドガーは布を畳んだ。

　レオンはそれ以上、言葉を重ねなかった。

　羊舎の中で、誰かが毛布を払う音がする。

　エドガーは弩を膝へ置き、口を開いた。

「昨日、お前が前へ出た時、俺も任せられると思った」

「……はい」

「何が出来る相手かも分からんのに、お前の速さで間に合うと考えた。そこは、俺も同じだ」

　レオンがこちらを見る。

「お前の判断まで、俺のせいにする気はない。ただ、自分には関係ない顔で話すのも違うと思った」

　言ってから、エドガーは息を吐いた。

　レオンはすぐには答えなかった。

　左手の指を軽く動かし、それから頷く。

「俺も、次は分からないところを残したまま、足りるって決めないようにします」

「ああ。俺もだ」

　エドガーは弩を壁へ立てかけた。

　遠くから、夕食を知らせる声がした。

　レオンが先に立ち、エドガーも続いた。

　卓へ向かう途中、マティアスが空いている席を示した。

「ここ、二人分空いてますよ」

　レオンが礼を言って腰を下ろす。

　エドガーも隣へ座った。

　向かいには、ヴィクトルがいた。

　彼は器を脇へ寄せ、卓の上に一本の小枝を置いた。

「食いながらでいい。今日の、盾を動かした時のことを聞きたい」

　エドガーは枝を見て、それから若い指揮官へ目を戻した。

「あの時は、まだ左の脚が残ってたからな」

　そう答えて、自分の指を卓へ置いた。