104/104

それぞれに見えていたもの

「あの時は、まだ左の脚が残ってたからな」

　エドガーは卓へ指を置いた。

　ヴィクトルが置いた小枝を魔物に見立て、その脇へパンの欠片を一つ置く。

「これがベルタだ。右脚を傷めた後、あいつは左を振る方が多くなった」

「ああ」

　ヴィクトルが頷く。

「盾を追って向きを変える時にも、右へ体重をかけるのを嫌がってた。なら、左を大きく振らせれば、戻すまでに隙ができると思った」

　エドガーはパンの欠片を動かした。

　向かいで、ベルタが器を持ったまま覗き込む。

「それで、こっちへ寄れと言ったのかい」

「最初は射つためだ。あの位置なら、首の横が見えた」

「剣で入るつもりではなかったのか？」

　ヴィクトルが尋ねた。

「まだな。矢で止まれば、その方がよかった」

　エドガーは匙を取り、煮込んだ豆を口へ運んだ。

　冷めかけていたが、塩気がよく利いている。

「壁を頼んだ時には？」

「その時には、入る場所を考えてた。傷めた脚の方へ逃げられると、追うことになる。あの爪のそばで、追いかけっこはしたくなかった」

　イレーネが、小枝の横へ指を置いた。

「壁は、もう少し近くでも作れたわ」

「近ければよかったとは限らん。肩が当たる前に気づかれて、こっちへ向き直られたかもしれん」

「それはそうね」

　彼女は指を引いた。

　エドガーはヴィクトルを見る。

「お前が二人へ力を回したから、槍も盾も間に合った。あれがなければ、同じようには入ってない」

「二人が動くのは分かっていた。だが、最後まで射手を続けると思っていた」

　ヴィクトルの指が、小枝の後ろで止まった。

「誰が次に仕留めるかまで分かっていれば、力の配り方も変えられる」

　レオンが匙を置いた。

　ただ、口は挟まず、卓上の指の動きを見ていた。

　　　　　＊

「俺にも回せたのか」

　エドガーが尋ねると、ヴィクトルは頷いた。

「近くにいたし、出来た。ただ、初めて力を受ける相手へ、踏み込む直前にかけるつもりはなかった」

「それでよかった」

　返事をすると、ヴィクトルが目を上げた。

「急に足が速くなっても、こっちは加減が分からん。間合いを越えたかもしれない」

「そうだ。だから、慣れている二人を上げた」

　マティアスが隣から言った。

「最初は私たちも、合わせるのに時間がかかりました。槍を引くつもりが、思ったより強く引いてしまったり」

「あたしは盾をぶつけた後、余計に一歩出たね」

　ベルタがパンを割った。

「強くなった分だけ、好きに動けばいいってものでもないよ」

　レオンは自分の膝へ一度目を落とした。

　エドガーはそれを見てから、ヴィクトルへ向き直る。

「誰に回すかだけじゃなく、どれだけ回すかも見てるんだな」

「ああ。力を寄せる時は声をかける。下げる時もだ。受け止めるつもりで立っている奴から、黙って力を引くわけにはいかない」

　その言葉に、エドガーは頷いた。

　盾役へ強化をかけた。

　外から見れば、それだけだ。

　だが、その盾が何を受け、いつ下がるかまで見ていなければ、強化そのものが危険を作る。

「今日、間に合ったのは、それをやってたからだろう」

「間に合ったことと、全部見えていたことは違う」

　ヴィクトルは答えた。

　不満というより、自分の見落とした所を確かめる口調だった。

「次も同じように動けるとは思いたくない」

「ああ。それは俺も同じだ」

　エドガーは卓上の小枝を少し動かした。

「こいつが左じゃなく、頭から突っ込んできたら、剣では入れなかった。壁を頼んだ後でも、駄目なら下がるつもりだった」

　ヴィクトルは小枝を見た。

　それから、指を卓から離した。

「分かった。最初から決めていたわけじゃないんだな」

「途中で使えるものが増えた。壁も、槍も、盾もな」

　ベルタが笑った。

「使える盾でよかったよ」

「助かった」

　エドガーが答えると、彼女は満足そうに頷き、食事へ戻った。

　　　　　＊

　翌朝、レオンは森へ入らなかった。

　傷口に血は滲んでいなかったが、腕を伸ばすと引きつれるという。救護の男に見てもらい、その日は集落で休むことになった。

「今日は何をしていればいいですか」

　レオンが尋ねると、オズワルドは荷車を指した。

「戻った連中の報告を、あそこの帳面へ受けてくれ。名前と帰った時刻、怪我の有無だ。詳しい話は俺が聞く」

「分かりました」

　エドガーが荷を背負う頃には、レオンは小さな卓と椅子を借り、帳面を広げていた。

「行ってくる」

「はい」

　それ以上のやり取りはしなかった。

　ヨストとアデラに合流し、三人で道へ出る。

　今日は森の奥へ向かわず、集落と林の間にある草地を確かめる。前を見張る人数が一人減った分、歩く幅を狭めた。

　アデラが盾を背から外す。

「昨日までとは、少し勝手が違うね」

「ああ。広がりすぎないで行こう」

　ヨストが先へ立った。

　　　　　＊

　草地には、羊を集めるための低い石囲いが幾つかあった。

　その一つで、牙犬が見つかった。

　二頭だった。

　石の陰で休んでいたらしく、ヨストが近づく前に耳を立てた。

　三人は止まった。

　牙犬も、すぐには出てこない。

　エドガーは弩を構え、アデラの横へ寄りすぎない位置に立った。

　昨日の魔物に比べれば、小さい。

　だが、牙が届けば肉は裂ける。

　当たり前のことを、わざわざ考える自分がいた。

　アデラが盾を前へ出す。

　一頭が低く唸り、石囲いから飛び出した。

　ヨストの矢が肩へ刺さる。

　勢いを落としたところをアデラが盾で逸らし、剣を入れた。

　二頭目は反対側へ走った。

　エドガーは身体を回し、アデラから離れたことを確かめて射った。

　矢を受けた牙犬が草へ転がる。

　まだ動いていたため、ヨストが間を取って次の矢を放った。

　戦いは短く終わった。

　三人で周囲を見てから、ようやく得物を下げる。

「この辺りに残ってたんだね」

　アデラが言った。

「ああ。囲いを使う前に見つかってよかった」

　エドガーは石の陰を確かめた。

　ほかにはいなかった。

　寝ていた跡はあるが、巣のように使い込まれた様子でもない。

　追い出されて来たのか、獲物を求めて来たのか。

　それは分からなかった。

　分かったことだけを持ち帰ることにした。

　　　　　＊

　昼の集合場所では、別の組からも報告があった。

　大きな掘り跡は見つかったものの、新しく掘られたと判断できる場所はなかったという。

　ただ、一度歩いた程度で、森のすべてを見たわけではない。

　捜索は予定した範囲を一通り回り、午後は荷道の確認へ移った。

　逃げた荷運びの男が置いていった荷車も見つかった。片方の車輪が溝へ落ちていたが、荷は大半が残っている。

　その場で無理に戻すことはせず、場所と状態を記録した。

　持ち主には、回収の護衛を別に頼んでもらう。

　エドガーたちが集落へ戻ったのは、陽が傾き始めた頃だった。

　レオンが卓から立ち上がる。

「お帰りなさい。怪我は？」

「なし。牙犬を二頭。詳しい話はオズワルドにする」

　ヨストが答えた。

　レオンが帳面へ書き込む。

　文字を書いた後、顔を上げて三人を見た。

　返事を聞くだけでなく、自分の目でも確かめているらしかった。

　エドガーは弩を下ろした。

「残りは？」

「ヴィクトルさんたちと、荷道の奥へ行った組です。どちらも、もう戻ると連絡がありました」

　その言葉どおり、ほどなく二組とも帰ってきた。

　新たな負傷者はいなかった。

　レオンは最後の名を書き終えると、帳面を閉じずに、もう一度最初から目を通した。

　　　　　＊

　夕方、オズワルドが全員を集めた。

　予定した三日間の捜索は、今日で終える。

　集落に近い草地と荷道では、目撃された牙犬を討伐し、周辺も確認できた。村の者が作業へ戻る際には、当面、見張りを置くことになった。

　一方で、森の奥まで安全を確かめたわけではない。

　街へ戻って報告をまとめ、継続して見回る場所を決めるという。

「明日の朝、帰る。夜の警戒は今夜も続けるから、担当は後で確かめてくれ」

　話が終わると、張っていた空気が少し緩んだ。

　荷物をまとめ始める者と、先に飯を食おうとする者に分かれる。

　エドガーは道具を置きに羊舎へ戻った。

　レオンが少し遅れて入ってくる。

「帳面は渡したか」

「はい。数も合ってました」

　レオンは寝床へ腰を下ろし、長く息を吐いた。

「どうした」

「待ってる時間って、長いですね」

　エドガーは荷紐を解いた。

　レオンは入口の向こうを見ていた。

「戻ると聞いてからも、姿が見えるまでは気になりました。遅れてるわけじゃないのに」

「そうか」

「昨日まで、自分が戻れなくなることばかり考えてました。今日は、誰かが担がれて帰ってくるかもしれないと思って」

　そこで、レオンは言葉を止めた。

　エドガーも、すぐには返さなかった。

　外でベルタが笑っている。

　キリアンが何か言い返し、誰かが荷物を倒した音がした。

　レオンの視線が、その声のする方へ動いた。

　エドガーは最後の紐をほどき、荷を壁へ寄せた。

「皆、自分の脚で帰ってきた」

「はい」

　レオンが頷いた。

　エドガーは入口を指した。

「飯に行くか」

「行きます」

　二人で外へ出る。

　レオンは左腕を身体へ寄せ、右手で空いた器を二つ取った。一つをエドガーへ差し出す。

　エドガーはそれを受け取り、炊事の列へ並んだ。