91/104

店を知る

人　朝食を終えると、エドガーは部屋へ戻って小さな紙と炭筆を取った。

　レオンが戸口から覗く。

「何か書くんですか？」

「値段だ。何軒も見たら混ざる」

「なるほど」

　紙を折って懐へしまい、昨日見つけた店へ向かった。

　角の井戸では、女が桶へ水を汲んでいた。そこを曲がると、金属の輪と石を組み合わせた看板が見える。

　店はもう開いていた。

　窓辺に並ぶ魔道具は、朝の光の中で見ると、昨日より細かなところまで分かった。湯沸かしの台には三本の脚があり、鍋を載せる輪の下へ平たい石が嵌め込まれている。

　扉を押すと、奥で箱を拭いていた男が顔を上げた。

「いらっしゃいませ」

「家で使う湯沸かしを見たいんだが」

「鍋に使うものでよろしいですか。それとも、湯を溜める槽に取りつけるものを？」

　エドガーは窓辺の台を示した。

「まずは、あのくらいのやつだ」

「でしたら、こちらへどうぞ」

　男は布を置き、棚からもう一台取り出した。

　窓辺のものより一回り小さく、脚も短い。

「こちらは小鍋向けです。大きな鍋を載せるなら、窓に出してある方ですね」

「家の鍋で使えるか、確かめたい」

「底の形と大きさによります。丸底なら支えを替える必要があります」

　エドガーは、寸法を取ってきた紐を出した。

　鍋底に合わせた結び目を示すと、男は台の上へ紐を当てた。

「この大きさなら、広い方が安定しますね」

　レオンが横から台を覗き込んだ。

「この石だけが熱くなるんですか？」

「上の受け皿へ熱を伝えます。下へ逃げる分を抑える造りですが、まったく熱くならないわけではありません。敷板も一緒にお使いください」

　男は、厚い板に薄い石を張った台座を見せた。

　エドガーはそれも含めて置き場所を考え、値段を尋ねた。

　続いて、魔石の交換にかかる費用と、壊れた時にどこへ持ち込めばいいかを聞く。

「修理はこちらでお預かりします」

「使うのはフェルデンなんだ」

「それですと、こちらまで送っていただくことになります。魔石は同じ形のものがあれば、向こうでも交換できますが」

　エドガーは炭筆を止めた。

「同じ形なら、何でもいいのか？」

「いえ。形が合っても、使えないものはあります。購入の際に、適合するものをお伝えします」

　男は丁寧に答えた。

　説明を聞き終え、エドガーは紙へ短く書き足した。

「ほかも見てから決めたい」

「ええ。ご検討ください。実際に使うところをご覧になるなら、声をかけてください」

　礼を言って、店を出た。

　　　　　＊

「本体だけ見ても決められないんですね」

　レオンが言った。

「使えなくなるたびに、ここまで来るわけにはいかんからな」

　エドガーは書いた紙を見直した。

　値段は、手が出ないほどではない。だが、安い買い物でもなかった。

　毎日使うつもりで買っても、魔石の補充に困れば台所の隅へ置くことになる。

　次の店では、形の違う湯沸かしが並んでいた。

　値段も違う。

　店の者に聞くと、火力を細かく変えられるものと、強弱だけを切り替えるものがあるという。見た目の飾りも値段に含まれていた。

　エドガーは飾りの少ない方を見せてもらった。

　レオンはその隣に置かれた箱を眺めていたが、店の者が別の客に呼ばれると、手を出さずに一歩下がった。

　二軒目を出たところで、エドガーは道の端へ寄った。

　紙には、値段の横へ短い言葉が増えている。

　鍋の大きさ。魔石。修理。

　比べるために書いたはずなのに、確かめたいことばかり増えていた。

「一度、座りますか？」

「ああ。……いや、その前に、思い出したことがある」

　エドガーは顔を上げた。

「この街に、親父の取引先があった」

「ご実家の？」

「ああ。オットーって人だ。まだ店をやってれば、こういう物をどこで買うか知ってるかもしれん」

「会ったことはあるんですか？」

「子供の頃にな。親父についてきた時に会った」

　最後に顔を見たのは、いつだったか。

　店の中より、倉庫で荷を待っていた時のことが先に浮かんだ。積んだ箱へ座ろうとして、そこは腰掛けじゃないと注意された覚えがある。

　エドガーは通りを見渡した。

「場所を聞いてみよう」

　　　　　＊

　近くの店で尋ねると、オットーの名はすぐに通じた。

　教えられた先には、広い間口の商店があった。表には縄や布地、油の入った壺が並び、脇の通路は奥の倉庫へ続いている。

　入口で声をかけると、帳場にいた若い男が顔を上げた。

「何をお探しでしょう」

「オットーさんはいるか。昔、親父が世話になっていてな」

　実家の店の名を告げる。

　男は一度頷き、奥へ声をかけた。

　ほどなく、帳面を片手にした男が出てきた。

　髪は記憶よりずっと白くなっていた。だが、目元と、歩きながら袖を直す仕草には見覚えがあった。

「お父上の使いかね？」

　エドガーは首を振った。

「いや。近くまで来たんで、顔を出したんです。エドガーです」

　男はその名を繰り返した。

　それから顔を近づけるのではなく、少し離れて全身を見た。

「……ああ。下の息子さんか」

「ええ」

「昔、一緒に来ていたね。十五になる前だったか」

　エドガーが頷くと、オットーは表情を緩めた。

「顔を見ただけじゃ分からなかった。声も違う」

「こっちも、ずいぶん久しぶりで」

「久しぶりで済む年数じゃないだろう」

　笑いながら、オットーは帳面を脇へ置いた。

　その目が、エドガーの肩の弩へ移る。

「冒険者を続けているんだね」

「ああ。今はフェルデンを拠点にしてる」

「お父上から聞いたことがある。こちらの若い人も？」

「一緒に仕事をしてるレオンです」

「初めまして。レオンです」

　レオンが頭を下げると、オットーも名乗って頷いた。

「奥へどうぞ。長居はできんが、茶を飲むくらいなら付き合える」

　　　　　＊

　通された部屋にも、商品らしい箱が積まれていた。

　ただ、卓と椅子の周りは空いている。オットーは店の者へ湯を頼み、向かいに座った。

「お父上は元気かね」

「この前会った時は。店も兄がいるから、前ほど無理はしてないと思う」

「そうか。こちらへ届く荷の書き付けも、息子さんの字が増えたよ」

　知らないところで、兄の仕事が続いていた。

　エドガーは少し意外に思い、それから、自分が知らないだけで当たり前のことだと気づいた。

　家を離れて長い。

　たまに帰って顔を合わせても、店が毎日どこと何をやり取りしているかまでは聞かない。

「今回は仕入れではないんだろう？」

　オットーの問いに、エドガーは頷いた。

「家で使う魔道具を探しに来た」

「家？」

「フェルデンで買った。今は、こいつと住んでる」

　オットーがレオンへ目を向ける。

「そうでしたか。では、お二人で台所の相談を？」

「そんなところです。エドガーさんは、湯を沸かすものを一番に」

「湯は欲しいな。帰ってきて、薪から始めなくて済む」

　オットーは笑わずに頷いた。

「毎日使うなら、手間が減る分も大きい。どこを見てきた？」

「二軒だ」

　エドガーは紙を広げた。

　看板と場所を伝えると、オットーはすぐに分かったらしい。

「どちらも、うちとは取引がある。値段をふっかけるような店ではないよ」

　そこで言葉を切り、書き付けへ目を落とす。

「ただ、フェルデンへ持ち帰るなら、こちらも見ておくといい」

　紙の空いたところを指し、炭筆を借りた。

「職人の店ですか？」

　レオンが尋ねる。

「製作も修理もする店だ。品数はさっきの二軒ほどではないが、長く同じ形の魔石を使っている品がある」

「フェルデンでも手に入るのか」

「向こうへ卸したことはある。今も店に在庫があるかまでは、ここでは分からん。品を決めたら確かめなさい」

　エドガーは頷いた。

　それが知りたかった。

　どの店が一番安いかより、買った後も使い続けられるか。ここで見ても分からないことを、誰に聞けばいいのか。

　店の者が茶を運んできた。

　オットーは盆を受け取り、話を続けた。

「冷やす箱も考えてるなら、先に置き場所を聞かれるだろうね」

「測ってきた」

「それはいい。運ぶ時の梱包も頼むんだよ。荷台へ放り込んで済む品じゃない」

　エドガーは湯飲みを手に取った。

「まだ買うと決めたわけじゃない」

「だから、買う前に話してる」

　隣で、レオンが笑いを抑えるように湯飲みへ口をつけた。

　エドガーも少し笑った。

　子供の頃より話は分かるようになったつもりだったが、こうして言われる調子は、あまり変わっていなかった。

　　　　　＊

　茶を飲み終える頃、店の方から荷が着いたと声がかかった。

　オットーが返事をし、椅子を引く。

「悪いが、ここまでだ」

「助かった。急に来てすまなかったな」

「顔を見られてよかったよ。買い物が済んだら、何を選んだか聞かせてくれ」

　エドガーたちも立ち上がった。

　帳場の前まで戻ると、オットーは奥から呼ばれた数に答え、伝票を受け取った。もう、その顔は商売のものになっている。

　エドガーは改めて礼を言い、レオンと外へ出た。

　手元の紙には、店の名前と、簡単な道順が加わっていた。

「覚えていてくれましたね」

　レオンが言った。

「名前を言って、ようやくだ」

「あれだけ間が空いていたら、そうでしょう」

　エドガーは紙を折った。

　昔の自分を知っている人間に会うのは、どこか落ち着かなかった。話し方を変えるつもりもないのに、最初のうちは妙に言葉を選んでいた。

　それでも、行ってよかったと思った。

　教わった店へ向かって歩き出すと、レオンが隣へ並んだ。

「次の店では、実際に使うところも見せてもらいましょう」

「ああ。湯が沸くまで、待たせてもらう」

「買う気になってきました？」

「最初から、そのつもりで来てる」

　レオンは笑った。

　エドガーは通りの先にある看板を探した。

　今度は値段だけでなく、誰が作り、どこで直せるのかまで聞けそうだった。