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引き返す道

肩を軽く叩かれて、エドガーは目を開けた。

「そろそろ明るくなります」

　トマスが声を落として言った。

　小屋の窓が薄く白んでいる。寝台の上で身体を起こすと、毛布が膝から滑った。

「何かあったか？」

「いえ。小動物の気配くらいです」

　エドガーは頷き、靴へ足を入れた。

　途中で目を覚ますこともなく眠っていた。人に見張りを任せた朝は、久しぶりだった。

　トマスは火のそばへ戻り、鍋をかけ直した。

「先に食べましょう。食べたら、少し寝かせてもらっていいですか」

「ああ。出るのはその後だ」

　エドガーは水を汲んだ椀を受け取り、顔を洗いに外へ出た。

　　　　　＊

　小屋を出発した頃には、木々の間まで朝の光が届いていた。

　昨日の沢へ下る手前で道を外れ、岸に沿う斜面を上がる。足跡を追うためではなく、対岸を見渡せる場所を探すためだった。

　エドガーが先を歩き、トマスは少し間を空けて続いた。

　斜面には乾いた枝が散らばっている。足元を選びながら進むので、距離の割に時間がかかった。

　途中で一度、木々の間から沢が見えた。

　昨日見つけた足跡は、少し下流になる。対岸の草が倒れた筋も確かめられたが、その先は低木に隠れていた。

　エドガーはしゃがみ、地図を開いた。

「もう少し上がってみる」

「このまま岸沿いですか？」

「ああ。見えなけりゃ、無理に先へは行かん」

　トマスは背後を見てから頷いた。

　二人は来た道を確かめ、再び歩き始めた。

　　　　　＊

　先に気づいたのは、トマスだった。

　後ろから袖を引かれ、エドガーは足を止めた。

　トマスは声を出さず、対岸の木立を指した。

　太い幹の向こうに、灰褐色の塊があった。

　最初は、倒木の根元に岩が重なっているように見えた。

　その岩が動いた。

　エドガーは腰を落とした。

　黒褐色の毛に覆われた胴が、幹の陰から現れる。四つ脚で立っているだけでも、肩は人の胸元ほどまでありそうだった。

　灰猪とは胴の長さも、脚の太さも違う。

　肩から背中にかけて、不揃いな外皮が重なっていた。乾いた土のように灰色がかったものもあれば、縁の欠けたものもある。首を振ると、その下の毛と厚い皮が一緒に動いた。

　岩鎧熊だった。

　図や持ち込まれた素材は見ていたが、生きた全身を目にするのは初めてだった。

　熊は倒木へ鼻を寄せ、しばらく嗅いでいた。

　やがて前脚をかけ、体重を乗せる。

　腐りかけていた幹が割れた。

　離れていても、その音は聞こえた。熊は割れ目へ鼻先を突っ込み、何かを舐め取っている。

　トマスがエドガーの顔を見た。

　エドガーは小さく頷いた。

　間違いない。

　だが、すぐには動かなかった。

　　　　　＊

　沢と斜面を挟んで、十分な隔たりがあった。

　それでも、身を隠せているとは限らない。エドガーは幹の陰に身体を寄せ、熊の動きを見た。

　弩は手元にある。

　これで仕掛けるつもりはなかった。

　頭の中では、別の武器を構えた時の見え方が浮かんでいた。枝の隙間、外皮の重なり、倒木との位置。

　すぐに考えるのをやめた。

　隣にはトマスがいる。今受けている仕事は調査で、そのために二人で来たのだ。

　熊は倒木を離れ、沢の方へ歩いた。

　一歩ごとに、背の外皮が上下する。近くの木へ肩を擦りつけると、細かな欠片が落ちた。

　昨日拾った物と同じものだろう。

　熊が頭を上げた。

　エドガーは動きを止めた。

　鼻先がゆっくり左右へ向く。

　気づかれたのかは分からなかった。

　トマスも身じろぎしない。剣を抜く音も立てず、木の陰で待っている。

　しばらくして、熊は再び鼻を下げた。

　そのまま沢沿いを上流へ進み、木立に姿を隠す。

　エドガーは、最後に見えた場所を見続けた。

　枝の動きが収まり、重い足音も聞こえなくなった。

　そこでようやく、トマスへ戻る合図をした。

　　　　　＊

　行きよりもゆっくり斜面を下った。

　急いで足を滑らせれば、音も立つ。二人は時折止まり、後ろを確かめながら来た道を戻った。

　沢が見えなくなり、昨日歩いた道へ出たところで、トマスが息を吐いた。

「いましたね」

「ああ」

　エドガーは地図を出し、見つけた位置へ印を付けた。

「一頭。ほかは見えなかった」

「倒木を崩して、餌を探してましたね。作業場へ向かう様子はなかったですが」

「今のところはな。爪痕はこっち側にもある」

　沢を境にして近づかない相手ではない。

　エドガーは、熊が進んだ方向も書き込んだ。

　トマスはその間、来た道を見張っていた。

「戻りましょう。姿を見たなら、もう十分です」

「そうだな」

　エドガーは手帳を閉じた。

　森の奥へ続く道には、足を向けなかった。

　　　　　＊

　作業場へ戻ると、二人で遅い昼食を取った。

　トマスはパンを食べながら、考え込むように卓を見ていた。

「灰猪が出てきたのも、あいつのせいでしょうか」

「その可能性は高い。ただ、追い立ててるところを見たわけじゃない」

「ですね。そこは分けて話しておきます」

　エドガーは頷いた。

　トマスは少し間を置いてから続けた。

「まともに前へ立ちたくはないですね」

「俺もだ」

「あの脚で殴られたら、盾ごと持っていかれそうです」

　さっきまで前衛を務める時の動きを考えていたらしい。

「討伐に入るなら、人数も場所も選ばないと」

「ああ」

　短く答え、エドガーは水を飲んだ。

　別の方法ならある。

　だが、それをここで言えば、どんな方法かという話になる。

　トマスは返事を急かさず、残りのパンを口へ運んだ。

　エドガーも食事を終え、荷をまとめ始めた。

　　　　　＊

　街へ着いた時には、店先の片づけが始まっていた。

　二人は先にギルドへ寄った。

　マルクは岩鎧熊を目視したと聞くと、別の仕事を中断して奥の卓を空けた。

「場所を見せてくれ」

　エドガーが地図を広げ、トマスが目撃した時の様子を補う。

　外皮の欠片も出した。マルクはそれを前に持ち込まれた物と見比べ、紙へ記録していった。

「こちらへ向かっては来なかったんだな」

「ああ。ただ、途中で鼻を上げた。こっちに気づいてたかは分からん」

「追跡は？」

「してない。上流へ消えたところで戻った」

　マルクは頷いた。

「十分だ。作業場は閉めたままにする。討伐の手配は、こっちで進める」

　調査は終わった。

　トマスが椅子の背へ身体を預けた。

「じゃあ、今日はここまでですね」

「ああ。二人とも休め」

　エドガーは畳みかけた地図へ目を落とした。

　人を集めれば、その分だけ準備が要る。あの森へ何人も入れば、近くで戦う者も出るだろう。

　自分なら、距離を取れる。

　それは確かだった。

「マルク」

　手を止めた相手へ、エドガーは顔を上げた。

「討伐の依頼がまとまったら、条件を聞かせてくれ」

　隣でトマスがこちらを向いた。

「俺も――」

「お前は一度休め。救援を呼びに戻って、また森まで来て、その後も処分と回収の手伝いだろ」

　トマスは口を閉じ、それから少し笑った。

「こうして聞くと、随分働いてますね」

「俺が宿で寝てた間もな。次は一人で行くつもりだ」

　実際、トマスには休んでほしかった。頼めば引き受けてくれる男だからこそ、続けて頼りすぎるのはよくない。

　ただ、それだけが理由ではなかった。

「やり方に当てがある。近くで斬り合うつもりはない」

「分かりました。じゃあ、少し休ませてもらいます」

　トマスは素直に頷いた。

「準備で何か要るなら、言ってください」

「まずは自分の休みを考えろ」

　何をするのかとは、聞かれなかった。

　マルクが二人を見比べる。

「条件が決まったら話す。受けられるかどうかは、その時だ」

「分かった」

　ギルドを出ると、トマスが大きく肩を回した。

「飯だけ食って帰りませんか。宿で荷を下ろしたら、そのまま寝そうです」

「そうするか」

　並んで歩きながら、どの店へ行くかを話す。

　トマスは焼いた肉が食べたいと言った。エドガーも、今夜は干し肉とパンで済ませる気にはなれなかった。

　先ほどの討伐の話を、トマスが持ち出すことはない。

　店の戸を開ける前に、エドガーは一度だけ口を開きかけた。

　何を説明するつもりだったのか、自分でもまとまらなかった。

「どうしました？」

「いや。今日は俺が出す」

「それは助かります」

　トマスが笑った。

　エドガーはその後に続き、明るい店の中へ入った。