同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

1

一人の仕事

討伐の条件がまとまったのは、調査から戻った翌日の午後だった。

　エドガーはギルドの奥で、マルクから依頼書を受け取った。

　対象は岩鎧熊一頭。討伐の証明として爪と外皮を持ち帰り、場所を報告する。ほかの素材は、回収できた分を別に買い取る。

　報酬には、伐採場と木材を扱う商人たちが金を出していた。

「倒したら、すぐ仕事を再開できるわけじゃないぞ」

　マルクが言った。

「街道側へ出てきた魔物は、別に調べる。そっちまで一人で片づけようとするな」

「分かってる。熊の方だけだ」

　エドガーは依頼書を読み直した。

　帰還予定には余裕を持たせた。見つからない日もあるだろうし、倒せても、その日のうちに処理が終わるとは限らない。

　マルクが向かいから顔を見た。

「単独で受けるんだな」

「ああ」

「この手の相手を一人で仕留めた実績はある。だが、今回は生きた姿を見るのも初めてだと言ってたな」

「だから、一度見て戻った」

　マルクは少し黙り、頷いた。

「無理だと思ったら引き返せ。依頼は残る」

「その時は、残しておくさ」

　署名を済ませ、エドガーは紙を返した。

　　　　　＊

　その日は出発しなかった。

　使った道具を手入れし、食料を補充する。汚れた服は洗濯に出し、夕食も普段どおりに食べた。

　宿の部屋へ戻ると、窓を閉め、卓の上を空けた。

　右手を差し出す。

　何もなかった掌に、短い刃物の重みが生まれた。

　木の柄。厚みのある刃。見慣れた形のナイフだった。

　指を緩めても消えない。卓に置けば、確かな音がする。

　エドガーは刃を眺め、意識を切り替えた。

　ナイフが消える。

　代わりに、黒い拳銃が掌に収まった。

　この世界の武器屋には置かれていない。

　前世の本やゲームで見ていた物を、今では自分の手で作れる。仕組みを一から説明しろと言われれば困るが、扱い方は身体に馴染んでいた。

　エドガーは握り心地を確かめ、拳銃を消した。

　荷物に加える必要はない。

　背負い袋へ入れるのは、水と食料と、夜を越すための道具だった。

　　　　　＊

　翌朝は、一人で門を出た。

　誰かの支度を待つことも、歩調を合わせることもない。

　いつものように歩き、いつものように休む。荷を下ろした時だけ、トマスが鍋を持っていたことを思い出した。

　今日は自分の小鍋が入っている。

　食べる量も、洗う椀も一人分だった。

　作業場へ着いたのは午後だった。

　小屋の中は、二人で出た時のままになっていた。卓を拭き、寝床を整え、残っていた薪を確かめる。

　明るいうちに近くの様子も見たが、沢の先までは行かなかった。

　ここまで歩いた身体で、知らない場所へ踏み込む必要はない。

　夕食を済ませると、戸を閉めた。

　入口近くへ弩を置き、寝台に横になる。

　隣の寝台は空いていた。

　　　　　＊

　翌日、目撃した場所に岩鎧熊はいなかった。

　割れた倒木と、踏み荒らされた地面だけが残っている。

　エドガーは調査で得た情報を頼りに進み、新しい痕跡を見つけるたびに足を止めた。

　木へ擦りつけられた泥。剝がれた外皮。沢を出入りした跡。

　それらを確かめ、地図に書き込む。

　奥へ進めば必ず見つかるわけではない。日が傾く前に切り上げ、小屋へ戻った。

　夕食には、干し肉を少しだけ使った。

　鍋を覗き込み、味を見る。

　今度は塩辛くなかった。

　　　　　＊

　岩鎧熊を再び見つけたのは、その次の日だった。

　エドガーは谷沿いの高い場所から、木々の切れ間に覗く河原を見ていた。

　灰褐色の塊が、水際で動いている。

　木陰で足を止め、周囲を見渡した。

　熊までは、直線距離でおよそ二百メートル。谷を隔てた向こうの河原だ。近づくには一度斜面を下り、沢沿いを回らなければならない。

　巨体の輪郭は見えるが、外皮の細かな重なりまでは分からなかった。

　風は河原からこちらへ流れていた。

　エドガーは幹の陰に身を寄せ、しばらく様子を見た。風が弱まると、そのまま動かずに待つ。

　距離があっても、匂いを運ばれれば気づかれる。熊がこちらを気にする素振りがないか、動きを確かめた。

　熊は水際を嗅ぎ回り、やがて頭を下げた。

　今のところ、こちらへ注意を向けてはいない。

　エドガーは周囲をもう一度見た。

　別の魔物の姿はない。人の声も、作業の音も聞こえなかった。

　作業場が閉まっていることは確認していたが、それだけで人がいないと決めつけるつもりはない。対岸の木立と沢沿いを確かめ、背後にも目を配った。

　ここからなら、これ以上近づかずに済む。

　弩を木の根元へ置き、空いた両手にライフルを生成した。

　長い黒い銃身。肩に馴染む銃床。上部には照準器を、銃口には音を抑える筒を付ける。

　エドガーは静かに構えた。

　照準器の中で、岩鎧熊の姿が大きくなる。

　灰色の外皮が日を受け、背中の凹凸に影を落としていた。

　水を飲み終えた熊が顔を上げる。

　顎から滴が落ちた。

　エドガーは引き金を引いた。

　　　　　＊

　銃声はしなかった。

　空気を裂く鋭い音が走り、熊の外皮が砕けた。

　巨体が大きく揺れる。

　踏み出しかけた脚が止まり、そのまま沢の縁へ崩れ落ちた。

　水面が波立った。

　エドガーはライフルを構えたまま待った。

　熊は起き上がらなかった。

　前脚も動かない。

　それでも、すぐには近づかなかった。

　若い頃、倒れた魔物に不用意に歩み寄り、反撃を受けたことがある。その時の傷痕は、今も身体に残っていた。

　治療で動けるようにはなった。だが、あの時と同じ間違いをする気はない。

　照準器から目を離し、周囲も確かめる。

　何かが近づいてくる気配は、今のところなかった。

　熊の姿へ目を戻す。

　呼吸による動きも見えない。

　エドガーはさらに間を置いてから、ライフルを消した。

　代わりに、短い銃身の拳銃を生成する。

　ここからは低木の間を下り、沢へ回り込む。長い銃を抱えたままでは動きにくい。

　弩を肩に掛け直し、足元を選んで斜面を下りた。

　　　　　＊

　高い場所からは近く見えていた河原も、歩いて向かうには時間がかかった。

　岸の崩れた場所を避け、見通しが途切れるたびに足を止める。

　ようやく辿り着くと、倒れた身体の大きさがよく分かった。

　エドガーは拳銃を手に、岩鎧熊の周りをゆっくり回った。

　外皮の隙間に見える毛も、鼻先も動いていない。

　十分に確かめてから触れる。

　息は止まっていた。

　ようやく肩の力を抜く。

　撃ってからここへ来るまでの方が、戦っていた時間よりずっと長い。

「……よし」

　声に出し、拳銃を消した。

　沢の音を聞きながら、背負い袋を下ろす。

　弾の通った場所は、外皮ごと大きく損なわれていた。この部分を素材として持ち帰る気はなかった。

　反対側へ回ると、無傷の外皮が残っている。爪も揃っていた。

　証明に必要な物を先に確保し、運べる量だけ選ぶ。

　全部は持ち帰れない。

　惜しくはあるが、背負える重さには限りがあった。

　エドガーは布を広げ、必要な道具を並べ始めた。

　　　　　＊

　午後になっても、作業は終わらなかった。

　途中で何度も手を止め、周りを見て、身体を休める。

　倒すことと、後を片づけることは別だった。

　解体に使う刃物はいくらでも作れる。刃が傷む心配もない。

　それでも、重い物を運ぶ腕や、屈んで働く腰まで強くなるわけではなかった。

　証明の部位を包み終えたところで、エドガーは背を伸ばした。

　トマスがいれば、片方が見張り、片方が作業できた。重い物を動かす時にも手を借りられる。

　そう考えてから、傷のある外皮へ目を戻した。

　見られれば、何で倒したのかと聞かれるかもしれない。

　トマスなら、聞かずに済ませるかもしれない。

　エドガーは布の端を折り、包みを結んだ。

　本人も休みが必要だった。それは間違いない。

　今は、残った死骸の処分だ。

　日暮れまでの時間を見て、その夜は近くで野営することにした。

　火を使う場所と、水を運ぶ道を確かめる。休憩と見張りを挟みながら作業を進め、焼いた残りを埋めるところまで終えてから帰る。

　エドガーは腰を下ろし、水を飲んだ。

　爪と外皮の包みは、もう背負い袋へ収めてある。

　少し休んだら、処分に取りかかることにした。