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帰ってきた荷物

岩鎧熊の処分が済んだのは、翌日の午後だった。

　燃え残りを埋め、火を使った場所を確かめる。広げていた道具を片づける頃には、指を曲げるのも億劫になっていた。

　エドガーは沢で汚れを落とし、荷を背負った。

　爪と外皮が加わった分だけ、肩紐が食い込む。

　歩き始めてすぐに足を止め、荷の位置を直した。

　街まで帰るには遅い。今日は作業場の小屋へ戻り、そこで休むことにした。

　　　　　＊

　小屋へ着くと、荷を下ろす前に椅子へ座りたくなった。

　それを我慢して、先に戸と窓を確かめる。留守の間に荒らされた様子はなかった。

　ようやく背負い袋を床へ置いた。

　肩が軽くなる。

　薪を取りに屈むと、腰に疲れが残っていた。

「……明日は帰るだけだな」

　誰に言うでもなく呟いた。

　湯を沸かし、残った食料を出す。パンは硬くなっていたが、鍋に入れれば食べられる。

　証明の部位を包んだ布に、破れがないか確かめた。

　爪も外皮も揃っている。

　もう一度結び直し、壁際へ置いた。食事を終えると、早めに寝台へ入った。

　　　　　＊

　街へ戻ったのは、翌日の昼過ぎだった。

　ギルドの素材窓口で包みを開くと、担当の男が手を止めた。

「岩鎧熊か」

「ああ。討伐依頼の証明も入ってる」

「重かっただろう」

「今、ようやく軽くなった」

　担当は笑い、厚手の布を敷いて爪を並べた。

　エドガーが持ち帰った外皮を一枚ずつ確かめ、記録する。依頼の照合が済むと、奥へ声をかけた。

　出てきたマルクは、卓の上を見てからエドガーへ目を向けた。

「戻ったか」

「予定のうちだろ」

「ああ。だから、まだ捜しには行ってない」

　エドガーは荷を足元へ置いた。

　討伐した日と場所。目撃したのは一頭だけだったこと。死骸の処分まで済ませたこと。

　地図を広げ、順に伝える。

「作業場へ戻る途中は、特に変わったものは見なかった。ただ、周辺を全部調べたわけじゃない」

「分かってる。そっちは別に人を出す」

　マルクは地図の印を写し取った。

「怪我は？」

「ない。肩と腰が疲れた」

「休めば治る方だな」

　素材の担当が、確認を終えた紙を持ってきた。

　マルクは目を通し、依頼の欄へ完了の印を入れた。

「これで討伐は完了だ。報酬を受け取ってくれ」

「ああ」

　その一言を聞いて、ようやく仕事が終わった気がした。

　　　　　＊

　報酬と素材の代金は、別々に渡された。

　数を確かめ、財布へ収める。しばらく仕事を休んでも困らない額だった。

　もっと外皮を持ち帰れば増えただろうが、帰り道の重さを思えば、あれで十分だった。

　財布をしまっていると、背後から声がした。

「戻ってたか」

　ガレスだった。

　今日は護衛へ出る格好ではなく、肩の荷もない。窓口で受け取ったらしい書類を手にしていた。

「熊は？」

「片づいた。街道の確認は、これからだそうだ」

「ああ。俺たちもそっちの相談で来た」

　ガレスは書類を軽く持ち上げた。

「熊がいなくなっても、出てきた連中がすぐ奥へ戻るとは限らんからな」

「搬出路を横切ってた跡は、トマスも覚えてる。場所を聞くなら、あいつでも分かる」

「聞いとく」

　言ってから、ガレスはエドガーの足元を見た。

「その荷、だいぶ汚れたな」

「帰ったら洗う」

「お前も洗え。煙の匂いがする」

「分かってる」

　ガレスは笑い、奥の窓口へ向かった。

　エドガーも荷を持ち上げた。

　家へ寄る前に、着替えることにした。

　　　　　＊

　宿で湯を使い、髪と身体を洗った。

　汚れた服を脱ぐと、自分でも煙の匂いが分かった。洗濯を頼む服と、手入れの要る革物を分け、道具を床へ並べる。

　小鍋には煤がこびりついていた。

　それを見て、今日の夕食は外で済ませようと決めた。

　着替えて家へ向かうと、表の戸が開いていた。

　中ではブルーノが、壁際の棚を取り付けていた。若い徒弟が下で支えている。

「戻ったぞ」

「聞いた。熊を倒したんだってな」

　ブルーノは棚から目を離さずに答えた。

「もう話が来たのか」

「材木屋が寄った。奥の作業場がいつ再開するか、ギルドへ聞きに行ったらしい」

「まだ確認が残ってる」

「そう言ってたな」

　エドガーは台所へ目を向けた。

　入口から奥まで、床板が張られていた。

「届いたのか」

「ああ。道から落ちた荷車の分は、先に回収できてたからな。割れた材を除いても、お前の家には足りた」

　ブルーノが釘を打ち終え、棚から手を離した。

　徒弟も支えを外す。

「乗っていいぞ。もう抜けん」

「前も抜けてはいなかっただろ」

「俺が剝がしたからな」

　エドガーは台所へ入った。

　靴底の下で、乾いた木が小さく鳴る。

　新しい窓枠はきちんと閉まり、留め具も軽く動いた。窓の下には、脚を直した作業台が置かれている。

　壁の棚へ手を伸ばした。

　塩の壺を置くつもりだった場所に、無理なく届く。

「どうだ」

「いいな」

　それ以上の言葉が、すぐには出なかった。

　ブルーノは腰の道具を外し、徒弟へ渡した。

「裏の処理床も、担当の職人が明日、使い方を説明しに来る。手入れの話はちゃんと聞けよ」

「聞くさ」

「台所の棚より熱心に聞いてくれ」

　エドガーは笑った。

　　　　　＊

　家の中を一通り見ていると、表から声をかけられた。

「エドさん、います？」

　トマスが戸口に立っていた。

　冒険に出る時の荷はなく、片手に小さな包みを持っている。

「ギルドで戻ったと聞きました。宿に寄ったら、こっちだと」

「ああ。床ができた」

「それはよかった」

　トマスは台所を覗き、足元を見た。

「俺たちが見つけた荷の分ですか？」

「そうらしい」

「じゃあ、運ばれてきた甲斐がありましたね」

　差し出された包みを受け取ると、乾いた香草の匂いがした。

「市場で見つけたので。前に使ってたやつ、これでしたよね」

「よく覚えてたな」

「小屋で鍋を作った時、俺の入れ方じゃ足りないって、足してたでしょう」

　そんなこともあった。

　エドガーは包みを開き、葉の状態を見た。色も匂いも悪くない。

「いくらだった？」

「家を買った祝いです。これくらい受け取ってください」

「なら、使わせてもらう」

　包みを棚へ置く。

　空だった棚に、一つだけ物が載った。

「ちゃんと休んだか？」

　エドガーが尋ねると、トマスは頷いた。

「寝ました。靴も修理に出せましたし」

「それはよかった」

「明日から近場の仕事に戻ります」

　いつまでも休んでいるつもりはないらしい。

　エドガーも止めなかった。

　トマスは窓や作業台を眺めてから言った。

「荷物を運ぶ時は呼んでください。前に言ったとおり、手伝います」

「寝台が来たら頼む。俺一人じゃ、階段で引っかけそうだ」

「分かりました」

　ブルーノが奥から顔を出した。

「運ぶ時は俺も来る。壁を削られちゃかなわん」

「信用がないな」

「重い物を持った時の男は、だいたい無理をする」

　トマスが笑った。

　エドガーも、否定はしなかった。

　　　　　＊

　職人たちが帰った後、エドガーは台所の窓を閉めた。

　引っかかりもなく、枠へ収まる。

　戸締まりを確かめ、かまどの前へ立った。

　鍋を掛ける場所はある。作業台も、棚も使える。

　宿に置いてある調理道具と食器を運べば、ここで飯が作れる。

　エドガーは棚の香草へ目をやった。

　肉を煮るか、焼くか。

　トマスは、焼いた肉が食べたいと言っていた。

　買い物に行くなら、少し多めに用意してもいい。引っ越しを手伝ってもらう礼も必要だった。

　まずは寝台を入れて、椅子を揃える。

　エドガーは必要な物を手帳へ書き、家の鍵を掛けた。