同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

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新しい台所

翌朝、エドガーは家の裏で、職人の説明を聞いていた。

　足元には、蓋を開けた点検口がある。

「この下が処理槽です。中の土とスライムが汚物を分解します」

　職人は点検口の縁を指した。

「布や金物は落とさないでください。消えてなくなるわけじゃありませんから」

「洗い水は？」

「便所を掃除する分なら構いません。ただ、薬品を使う時は先に相談してください。中の生き物が弱ることがあります」

　エドガーは手帳に書き留めた。

　槽に敷かれた土には、汚物の分解を助ける小さな生き物がいるという。職人の説明を聞く限り、前世でいう微生物に近いものらしかった。

　そこへ専用のスライムを入れ、状態を保ちながら使う。

　大きな屋敷や金に余裕のある宿では使われている設備だが、設置にも維持にも費用がかかる。

「最初の点検は、こちらから伺います。その後の間隔は、使う人数と状態を見て決めましょう」

「長く家を空ける時は？」

「出る前に知らせてもらえれば、それに合わせて見ておきます」

　職人が蓋を閉めた。

　エドガーは便所の戸を開け、改めて中を見た。

　掃除のしやすい床に、きちんと閉まる蓋。換気のための小窓もある。

　初めて内見した時とは、まるで違っていた。

　金はかかった。

　だが、ここを惜しむ気はなかった。

　　　　　＊

　寝台が届いたのは、その二日後だった。

　ブルーノが階段の下で指示を出し、エドガーとトマスが部材を運ぶ。大きな物は工房で分けてあり、二階で組み上げることになっていた。

「そっちを上げろ。もう少し」

「これくらいか？」

「そうだ。壁に寄せるなよ」

　言われたとおりに向きを変える。

　踊り場を抜けたところで、トマスが息を吐いた。

「一つのままじゃ、通りませんでしたね」

「だから分けてきたんだ」

　ブルーノは当たり前のように答え、道具袋を持って上がってきた。

　寝台を置く位置は、先に決めてある。窓を開ける邪魔にならず、壁との間には掃除ができる隙間を残した。

　組み上がった寝台へ、エドガーは試しに腰を下ろした。

　軋みはしない。

「長さは足りるか？」

「横になってみないと分からんな」

「そのまま寝ないでくださいよ。まだ下に荷物があります」

　トマスに言われ、エドガーは立ち上がった。

「分かってる。先に片づけよう」

　　　　　＊

　宿から持ってくる物は、それほど多くなかった。

　服と道具、鍋や食器。買い足した椅子と小さな卓を入れても、一階の部屋には余裕がある。

　それでも、棚へ物を置き、外套を掛け、寝床へ毛布を広げると、空き家だった時とは違って見えた。

　ブルーノは最後に窓と戸を確かめた。

「建具が重くなったり、変な隙間が出たりしたら呼べ。使い始めてから分かることもある」

「ああ。世話になった」

「残りの勘定も忘れるなよ」

「それは覚えてる」

　ブルーノは笑い、道具をまとめた。

「飯を食っていかないか。これから作る」

「今日は帰る。家で待ってるからな」

　それなら引き止めるわけにもいかない。

「今度、何か持っていく」

「手ぶらで来い。直したい物を持ち込むなら、先に言え」

　棟梁を見送ると、エドガーは台所へ戻った。

　トマスが空になった箱を壁際へ寄せている。

「お前は時間があるだろ？」

「飯の約束を忘れられたら、どうしようかと思ってました」

「働かせて追い出すほど薄情じゃない」

「じゃあ、皿を出します」

　トマスは袖をまくった。

　　　　　＊

　肉は朝のうちに買っておいた。

　塩を振り、熱した鉄鍋へ並べる。脂の焼ける音が台所に広がった。

　エドガーは火加減を見ながら、刻んでおいた根菜を別の鍋へ入れた。そちらには少し水を加え、蓋をする。

　包丁を置き、棚へ手を伸ばす。

　トマスが持ってきた香草は、もう小さな壺へ移してあった。

　取るために屈まなくていい。背中を曲げずに肉を返せる。

　それだけのことが、妙に嬉しかった。

「何か手伝います？」

「パンを切ってくれ。そこの板を使っていい」

「これ、前からあった作業台ですか」

「ああ。削って、脚を替えた」

「綺麗になりましたね」

　エドガーは端に残る焦げ跡を見た。

「全部新しくするつもりだったんだが、残してよかった」

「丈夫そうですしね」

　トマスがパンを切り分ける。

　エドガーは肉を皿へ移し、鍋に残った脂へ刻んだ玉葱を入れた。しんなりしたところで少量の酒を加え、香草と一緒に煮詰める。

　味を見てから、肉へかけた。

　根菜の鍋も開ける。柔らかくなっていたので、塩で味を整えた。

「運ぶぞ」

「はい」

　二人で皿を卓へ並べた。

　　　　　＊

「うまいですね」

　トマスは肉を一口食べると、もう一度皿を見た。

「この香草ですか？」

「ああ。貰ったやつだ」

「持ってきてよかった」

　エドガーも食べた。

　肉には焼き色がつき、中は硬くなりすぎていない。玉葱の甘みと香草の匂いも、ちょうどよかった。

　自分の台所で、誰にもかまどを譲らずに作った最初の夕食だった。

　しばらくは、食器の触れ合う音だけがした。

　窓の外から、荷車の通る音が聞こえる。夕方になり、近くの工房も片づけを始めたらしかった。

「今日、御者に会いましたよ」

　トマスがパンを手に取った。

「もう歩いてたのか？」

「杖を使って、店先までです。仕事はまだだって言ってました」

「なら、いい」

「馬の方が先に働いてるそうです。自分だけ休んでるって、ぼやいてました」

「あの足じゃ、仕方ないだろう」

　トマスが笑う。

「店の人にも、そう言われてました」

　エドガーは根菜を口へ運んだ。

　あの男が店先で愚痴を言えるなら、捜しに行った甲斐があった。

　　　　　＊

　皿の肉が半分ほどになった頃、トマスが尋ねた。

「岩鎧熊は、やっぱり遠くからですか？」

　エドガーは杯を置いた。

「ああ。近くでやり合う相手じゃない」

「あの外皮、厄介そうでしたからね」

「手間をかけるところを選んだだけだ。探して待つ方に時間を使った」

　間違ったことは言っていない。

　トマスは頷き、肉にかかっていた玉葱をパンで拾った。

「俺たちで行った時、追わずに戻ってよかったですね」

「そうだな」

「場所も分かったし、親方にも説明できました。闇雲に人数を集めるより、話が早かったでしょう」

「ああ。助かったよ」

　トマスはそれで満足したようだった。

　弩でどうやって仕留めたのかとも、どんなスキルを使ったのかとも聞かなかった。

　エドガーは手元の杯を見た。

　用意しかけた言い訳は、口に出す必要がなかった。

「肉、まだあるぞ」

「貰います。もう入らないと言うには、少し早いので」

　皿を差し出され、エドガーは立ち上がった。

　　　　　＊

　食後、トマスは皿洗いを引き受けた。

　エドガーが拭き、棚へ戻す。二人で片づけると、すぐに卓の上が空いた。

「ごちそうさまでした。また呼んでください」

「次は引っ越しの手伝い抜きでな」

「それはありがたいです」

　外は暗くなっていた。

　戸口まで見送り、エドガーは通りへ出たトマスに声をかけた。

「仕事、詰めすぎるなよ」

「エドさんもですよ。今日はちゃんと寝てください」

「ああ。長い寝台を買ったからな」

　トマスは笑って手を上げ、宿の方へ歩いていった。

　その姿を見送ってから、戸を閉める。

　家の中は静かだった。

　　　　　＊

　エドガーは台所へ戻った。

　鍋は洗って伏せてある。棚には食器が二人分並び、香草の壺がその隣に収まっていた。

　窓を閉め、かまどの火を確かめる。

　庭へ出る戸にも鍵を掛けた。

　明日は急いでギルドへ行く必要はない。朝飯を作り、道具を手入れして、足りない物を買いに行けばいい。

　その次は、近場の依頼でも探そう。

　エドガーは灯りを持って二階へ上がった。

　新しい寝台に横になり、脚を伸ばす。

　足先がつかえない。

　寝返りを打っても、軋まなかった。

「いいな」

　小さく言って、灯りを消した。

　自分で選んだ家での、最初の夜だった。