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仕事の選び方

家で暮らし始めて半月が過ぎた。

　朝、湯を沸かす間に窓を開ける。パンを切り、前の晩の煮込みを温める。食べ終わった器を洗ってから、その日の仕事に合わせて荷をまとめる。

　宿にいた頃より、出かけるまでにすることは増えた。

　それでも、他人の都合で朝飯の時間が決まらないのは悪くなかった。

　エドガーは干していた外套を取り込み、袖を通した。

　今日は依頼を探す日だ。

　　　　　＊

　ギルドの掲示板の前で、トマスが若い冒険者と話していた。

「村まで一日って書いてありますけど、これなら明日の昼には戻れますかね」

「依頼人に会って、話を聞いて、現場まで行くんだぞ。着いたら終わりじゃない」

　若者の指している依頼書を、エドガーも横から見た。

　畑を荒らす獣の調査。村まで徒歩で一日。被害は夜に出ているらしい。

「帰る日を決める前に、村で泊まれるか聞いてこい」

　トマスが窓口を示すと、若者は頷いて人の列へ向かった。

「一緒に行くのか？」

　声をかけると、トマスが振り向いた。

「ええ。あいつと、もう一人。足跡を見分けられるようになりたいそうで」

「教える方は大変だな」

「まずは帰りの予定からですね」

　トマスは苦笑した。

「エドさんは？」

「これから探す」

「家の仕事は、もういいんですか」

「住めるようにはなった。細かいところまで数え始めると、いつまでも終わらん」

　台所には棚が一つ欲しい。裏庭の石も片づけたい。

　だが、その間も食い物と薪は減る。

　トマスは掲示板へ目を戻した。

「北の採集地へ行く護衛、まだ決まってないみたいですよ」

「採集？」

「薬草屋の荷車です。ガレスさんが受けるって話でしたけど」

　それなら、人数は足りていそうだった。

　そう思ったところで、背後から名前を呼ばれた。

「エドガー。ちょうどいい」

　振り向くと、ドワーフの冒険者、ガレスが立っていた。短く整えた髭の下で、口が笑っている。

「二日、空いてるか」

　　　　　＊

　ガレスの向かいに座ると、隣の椅子に置かれていた袋が持ち上げられた。

「ここ、どうぞ」

　袋を膝へ移したのは、彼と組んでいる猫獣人のミラだった。採集にも詳しく、以前エドガーが持ち帰った草を、買い取り窓口で仕分け直してもらったことがある。

　その時は、よく似た別の草が半分ほど混じっていた。

「薬草の護衛と聞いたが」

「ああ。採るのは店の者が二人。御者が一人。俺たちに、お前を加えて三人で守る」

「いつもの盾持ちは？」

「妹の婚礼で里帰りだ。ひと月前から決まってた」

　ガレスは依頼書を机の上へ広げた。

「採集場所は道から離れてる。俺が採る連中について、もう一人は荷車に残したい」

「ミラは？」

「草を探す方」

　本人が答えた。

「店の人だけでも採れるけど、場所を知ってる人がいた方が早いから。前に見つけた群生地も確かめたいし」

「それで、荷車の番が俺か」

「基本はな。移動中は後ろを頼みたい。遠くを見られる奴がいると助かる」

　エドガーは依頼書を引き寄せた。

　採集地までは荷車で半日余り。近くの村で一泊し、翌日も昼まで採集して戻る予定になっている。雨が強ければ延期。魔物の痕跡によっては場所を変える。

　報酬は悪くなかった。

　岩鎧熊の討伐ほどではないが、二日分の仕事としては十分だ。

「宿は？」

「村長に話がついてる。納屋だが、屋根はある。毛布は持参」

「火を使える場所はあるか」

「ある。食事は各自で用意だ」

　エドガーが読み終わるのを待って、ガレスが言った。

「どうだ」

　荷車のそばなら、見通しも取れる。

　仲間の位置を確かめながら弩を使うことにも、慣れている。人と組んで仕事をしたことがないわけではない。

「分かった。受ける」

「助かる。出発は明後日の朝だ」

　ミラが膝の袋から小さな葉の束を取り出した。

「ついでに、採る草も覚えておいて。荷車の近くに生えてるかもしれないから」

「番をしながら草も探すのか」

「下を向きっぱなしにはならないでね」

「仕事を増やしてから心配するな」

　ガレスが声を立てて笑った。

　　　　　＊

　出発の朝は晴れた。

　薬草屋の前には、底の浅い籠を積んだ荷車が止まっていた。採集に行く店員たちは、厚い手袋や小刀を互いに確かめている。

　エドガーは挨拶を済ませ、荷台の後ろへ回った。

　籠を留める縄は締まっている。自分の荷を積む場所を御者に尋ね、毛布の包みだけを預けた。

　ガレスが全員を集める。

「途中で何か見つけても、一人で道を外れないこと。採集場所へ着いてからは、ミラの指示を聞いてくれ。俺かエドガーが戻れと言ったら、草は置いて戻る」

　若い店員が、腰の小刀へ手を添えた。

「魔物は、よく出るんですか」

「魔物が出ることもある。だから俺たちがついてる。もし出たら、戦おうとせず、まず俺たちの指示を聞いてくれ」

　ガレスは荷車の脇を指した。

　隠れる場所と、離れる時についていく相手。説明は短かったが、店員たちが頷くのを確かめてから次へ進んだ。

　エドガーは後ろでそれを聞いていた。

　自分一人なら、荷を担いで門を出れば済む。

　六人と馬一頭では、出発までにもやることがある。

　　　　　＊

　昼前、小さな水路に架かる橋で荷車が止まった。

　橋板の端が一枚、浮いていた。

　ガレスが御者を止め、荷車を手前に残して橋へ進む。エドガーも続こうとして、声をかけられた。

「後ろを見ててくれ」

「ああ」

　振り返り、道と両脇の草地へ目を向ける。

　ミラは橋の脇から下を覗き、支えの木を確かめていた。やがてガレスと短く話し、戻ってくる。

「板を留めてる釘が抜けかけてるだけ。真ん中は通れるって」

　ガレスの誘導で、荷車がゆっくり橋を渡った。

　車輪が浮いた板を避けて通り過ぎるまで、エドガーは道の後方を見ていた。

　全員が渡り終えたところで、ガレスが手を上げた。

「待たせた」

「支えは大丈夫だったか」

「しっかりしてた。村で板のことを伝えとく」

　また荷車が動き出す。

　一人だったら、自分で橋の下まで覗いただろう。その間、後ろを見ている者はいない。

　エドガーは弩の肩紐を直し、荷車の後ろについた。

　　　　　＊

　午後、採集地に着くと、店員たちは籠を抱えて林へ入った。

　ガレスがその後を追い、ミラは先に立って草を示している。

　荷車が止まったのは、林の縁にある乾いた平地だった。御者は馬を休ませながら、車輪についた泥を棒で落としていた。

　エドガーは木陰に立ち、周囲を見渡した。

　林の中から、ミラの声が聞こえる。

「それは根を残して。こっちは株ごとでいい」

　店員が何か尋ね、ガレスが笑った。

　しばらくして、御者が水袋を差し出してきた。

「飲むかい」

「自分のがある。ありがとう」

　エドガーも水を飲み、栓を締めた。

　討伐なら、そろそろ足跡を探して歩いている頃だ。

　今日は動かず、ここを見ていればいい。

　対岸でも森の奥でもなく、目の届く場所に仲間がいる。その位置を時折確かめながら、エドガーは林の向こうへ視線を戻した。

　夕方までに、荷台の籠は半分ほど埋まった。

　帰り支度をするミラから葉の束を見せられたが、エドガーには、朝に見せられた物との違いが分からなかった。

「こっちは食べられる方」

「朝のは？」

「お腹の薬。苦いよ」

「じゃあ、採らなくて正解だったな」

「覚える気は？」

「荷車を守ってた」

　ミラは少し呆れた顔で、葉を別の籠へ収めた。

　ガレスに呼ばれ、エドガーは荷を留める縄の端を受け取った。