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引き受けた仕事

村へ着いた時には、家々の煙突から夕餉の煙が上がっていた。

　泊めてもらう納屋は、村長の家の裏にあった。空いた床を掃き、荷車から毛布を下ろす。薬草の籠は、ミラが店員たちと風通しのいい場所へ並べていた。

　エドガーは井戸で水を汲み、鍋を持って庭の竈へ向かった。

　干し肉を刻んでいると、ガレスが小さな包みを置いた。

「豆だ。家で煮てきた。よかったら一緒に入れてくれ」

「何人分だ？」

「俺とミラの分。お前の肉と合わせれば、三人で食えるだろ」

　エドガーは包みを開いた。柔らかく煮た豆に、塩と香草が絡めてある。

「先に言え。水を入れすぎるところだった」

「まだ入れてないだろ」

「ぎりぎりだ」

　ガレスは笑って、竈のそばに腰を下ろした。

　鍋が煮立つ頃には、ミラも仕事を終えて戻ってきた。店員たちと御者は、村長の家で買ったスープをパンと一緒に食べている。

　エドガーは三人の器に煮込みをよそった。

「橋のことは伝えたのか」

「ああ。明日の朝、見に行くそうだ」

　ガレスが匙を動かしながら答える。

「この辺りで魔物が出たという話は？」

「村の近くじゃ、最近は見てないと。ただ、北の林で鹿が減ったらしい。罠を仕掛けてる男が言ってた」

　ミラが器から顔を上げた。

「明日行く場所、その林の手前だね」

「ああ。入る前に見よう」

　エドガーも頷いた。

　鹿が減っただけなら、理由はいくらでもある。餌場を変えたのかもしれないし、猟師が続けて入ったのかもしれない。

　ただ、聞いた以上は確かめておきたかった。

　　　　　＊

　翌朝、採集地へ向かう途中で、ミラが足を止めた。

　荷車は道の広い場所に残してある。御者と店員二人にはそこで待ってもらい、三人で林の入口を見て回っていた。

　低い枝に、茶色い毛が絡んでいた。

　その下の湿った土には、足跡がある。エドガーの掌ほどの幅で、指の先に深く爪が食い込んでいた。

　ミラがしゃがむ。

「昨日、ここを通った時にはなかった」

　エドガーは周囲を見た。

　足跡は道を横切り、採集する予定の林へ続いている。木々の間には背の高い下草が茂り、少し入れば互いの姿も隠れそうだった。

「何だと思う？」

　ガレスに聞かれ、エドガーは足跡へ目を戻した。

「熊に似てるが、これだけじゃ種類までは分からん」

「一頭か」

「見える跡はな」

　ミラが立ち上がった。

「奥まで追う？」

「いや」

　ガレスはすぐに首を振った。

「荷車へ戻る。ここでは採らせられん」

　エドガーは弩を手に持ち替えた。ガレスたちが道へ戻る間、林の奥を見ていたが、動くものはなかった。

　　　　　＊

「今日は、あそこで採れないということですか」

　説明を聞いた年かさの店員が、林へ目を向けた。

「ああ。大きな獣が入ってる。魔物かどうかも、まだ分からん」

　ガレスが答える。

「追い払うことは……」

「居場所を探すところからだ。追い払えたとしても、採集してる間に戻らんとは言えない」

　店員は唇を結んだ。

　荷台には、まだ空の籠が残っている。

　エドガーはその視線を追ってから、口を開いた。

「昨日の場所じゃ足りないのか」

「葉の方は足ります。足りないのは根です。店の在庫が少なくて」

「同じ草が採れる場所は？」

　ミラが道の先を指した。

「南側の斜面にもある。あっちは数が少ないけど、見通しはいいよ」

「どのくらい採れます？」

「必要な量が揃うかは、掘ってみないと。ただ、ここより作業はしやすい」

　店員は若い同僚と顔を見合わせた。

「……では、そちらでお願いします。足りない分は、戻って店主に相談します」

　ガレスが頷いた。

「分かった。先に場所を確かめよう」

　御者が手綱を取り直す。

　エドガーは最後にもう一度、林へ目を向けた。

　一人なら、足跡を追うこともできた。

　だが、今日引き受けたのは討伐ではない。ここにいる者たちを無事に連れ帰る方が先だった。

　　　　　＊

　南の斜面は、腰より高い草が少なかった。

　林との境をガレスが見張り、エドガーは斜面の下で道と荷車に目を配った。ミラと店員たちは、その間に散って土を掘る。

　籠が埋まる速さは、昨日より遅い。

　それでも、陽が高くなる頃には、根を入れた籠が二つできた。

「もう少し先も見てきましょうか」

　若い店員が立ち上がって言った。

　指した先では斜面が折れ、灌木の茂みに続いていた。

　ミラが首を振る。

「そこから向こうは見てない。今日はここまで」

「でも、あと一籠くらいなら」

「戻ってからの仕分けもあるだろう」

　今度は年かさの店員が声をかけた。

「泥を落として、傷んだところを除いて。暗くなるまでに街へ着かなきゃ、その仕事が明日に延びる」

　若い店員は籠を見下ろし、それから頷いた。

　エドガーは弩を肩に掛け直した。

　店員たちが道具を数え終えるのを待ち、全員で荷車へ戻った。

　　　　　＊

　帰り道の橋には、新しい板が一枚入っていた。

　ガレスが歩いて確かめ、御者を呼ぶ。

　荷車は今度もゆっくりと渡った。

　街の門をくぐったのは、夕方だった。

　薬草屋で荷を下ろし、ガレスが店主へ採集場所を変えた事情を伝える。店主は根の入った籠を確かめ、店員にも二、三の質問をした。

「足りない分は、別の店にも当たってみます。皆、無事で何よりでした」

　完了の署名を受け取り、店を出る。

　ギルドで報告と精算を済ませると、ようやく二日分の仕事が終わった。

　林に残っていた足跡の場所は、ガレスが地図を示して窓口へ伝えた。エドガーも大きさや向きを補足したが、種類については不明のままとした。

　建物の外へ出て、ガレスが肩を回す。

「助かった。また人数が足りん時は、声をかけてもいいか」

「ああ。予定が合えばな」

「しばらくは、近場にいるのか？」

「そのつもりだ」

「なら、来週も一件ある。お前さえよければ――」

　エドガーは腰の袋へ報酬をしまった。

「ひとまず、自分の仕事を見てからにする」

「そうか。受けたくなったら言ってくれ」

　ガレスはそれ以上勧めず、ミラと夕飯の相談を始めた。

　エドガーにも声がかかったが、今日は家に食い物がある。そう伝えて、二人と別れた。

　　　　　＊

　家へ戻り、外套を掛ける。

　窓を開けると、こもっていた空気が動いた。

　エドガーは荷をほどき、水を汲んで鍋に移した。乾燥豆は戻していない。今夜は玉ねぎと干し肉で済ませることにする。

　ガレスから受け取った分け前を、卓の上でもう一度数えた。

　危険を避けたからといって、報酬が減ることはなかった。弩を一度も撃たずに済み、疲れも軽い。

　悪くない仕事だった。

　来週の予定は、まだ空いている。

　エドガーは金をしまい、玉ねぎを手に取った。

　明日、掲示板を見てからでも遅くはない。

　そう決めて、夕飯の支度に取りかかった。