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空いた椅子

採集の護衛から戻った翌日、エドガーは一人で受けられる討伐の依頼を選んだ。

　場所も相手も、経験のある範囲だった。

　準備をして出かけ、魔物を仕留め、処分を済ませて帰る。報酬を受け取り、足りなくなった食料を買う。

　そうした日を幾度か挟むうちに、三週間が過ぎた。

　　　　　＊

「帰ったら、まず靴屋だな」

　隣を歩く男が、右足を少し持ち上げて言った。

　街道の護衛をよく引き受ける、古馴染みのオットーだった。五十を過ぎても仕事を続けているが、最近は泊まる場所の決まった依頼しか受けない。

「底が剥がれたのか」

「まだだ。だが、右だけ水が入る」

「縫い目じゃないか」

「靴屋もそう言ってた」

「直せよ」

「今回が終わったら持ってこいと言われたんだよ」

　オットーが笑った。

　二人の前では、布地を積んだ荷車がゆっくりと進んでいる。

　近隣の町との往復で五日。帰りに一度雨に降られたが、それ以外に困ったことはなかった。

　街の門をくぐると、エドガーは肩の荷を掛け直した。

　商会で荷下ろしを見届け、依頼の完了を確かめる。そこからギルドへ向かう途中、オットーは本当に靴屋へ寄った。

「先に行っててくれ」

「報酬を受け取る前に使うのか」

「使う先が決まってるだけだ」

　エドガーは手を上げ、一人でギルドへ向かった。

　　　　　＊

　窓口のマルクは、完了の書付に目を通してから顔を上げた。

「予定どおりだな」

「ああ。途中の道も問題なかった。オットーは靴の修理だ」

「本人が来たら、そっちの分も渡す」

　差し出された報酬を確かめ、受け取る。

　エドガーが窓口を離れようとした時、マルクが声を落とした。

「トマスのことは聞いたか」

「何かあったのか」

「仕事で怪我をした。一昨日、戻ってきてる」

　エドガーは袋の口を結ぶ手を止めた。

「どこにいる」

「西通りの治療院だ。見舞いには行ける。お前が戻ったら、居場所を伝えてくれと言われてる」

「……分かった」

「詳しいことは、本人から聞いてくれ」

　エドガーは頷き、背負い袋を担ぎ直した。

　　　　　＊

　治療院の受付で名前を告げると、荷物を置いて手を洗うように言われた。

　案内された部屋には寝台が三つあり、そのうち二つが使われていた。

　トマスは窓際にいた。

　背中に丸めた毛布を当て、身体を起こしている。顔色は思ったほど悪くない。エドガーに気づくと、いつものように笑った。

「お帰りなさい。早かったですね」

「今、ギルドで聞いた」

「それじゃ、帰り道ですか」

「ああ」

　寝台の横に椅子が一脚あった。

　エドガーはそこへ腰を下ろし、トマスの右手へ目を向けた。

　指の付け根から手首にかけて、厚く布が巻かれている。添え木ごと、腹の前に置いた枕へ載せていた。

「右か」

「ええ。利き手の方をやりました」

「何があった」

「山道の護衛です。斜面から石が落ちてきて、荷車の馬が暴れたんです」

　トマスは左手で、掛け布の端を直した。

「道の山側に寄ったところで、足元が崩れて。倒れた時に、右手が岩の間へ入ったらしいです。引き抜く前に、上からもう一つ」

「一緒にいた連中は？」

「皆、帰ってます。御者が頭を切りましたが、そっちは縫ってもらって。ひどいのは俺だけですね」

　軽く言ってから、トマスは包帯へ視線を落とした。

　エドガーも、しばらく黙っていた。

「医者は何と？」

「骨は治してもらいました。ただ、指を動かす方は、まだ分からないそうです。腫れが引くのを待って、少しずつ確かめるって」

「そうか」

「今すぐ試すなと、何度も言われました」

「言われたとおりにしとけ」

「してますよ」

　トマスは左手を上げてみせた。

　右手は動かさなかった。

　　　　　＊

　しばらくすると、治療院の職員が水差しを替えに来た。

　食事は取れているかと尋ねられ、トマスは頷いた。夜は痛みで目が覚めることがあるらしく、後で薬を持ってくるという話になった。

　職員が出ていくのを待って、エドガーは聞いた。

「金は足りてるか」

「貯めてあります。すぐ困るほどじゃないです」

「宿の荷物は？」

「仲間がまとめてくれました。部屋は一度引き払って、荷だけ預けてます」

　必要なことは、すでに手をつけていた。

　エドガーは椅子の背へ体重を預けた。

「何か持ってくる物はあるか」

　トマスは少し考えた。

「櫛を。荷物に入れたままで」

「お前、そんなに髪を気にしてたか」

「手で直すのと、櫛で梳かすのじゃ違いますよ」

　寝癖のついた後頭部を、左手で撫でる。

「宿の女将に言えば分かると思います。小物を入れた革袋があるんで、それを」

「分かった」

「あと、暇を潰せるものがあれば」

「字の細かい帳簿でも借りてくるか」

「それなら、天井を見てます」

　エドガーは笑った。

　トマスも笑ったが、すぐに息を吐いて寝台へ背を戻した。

　疲れたのだろう。先ほどより瞼が重そうだった。

「今日は帰る。また明日来る」

「忙しかったら、櫛だけ預けてくれれば」

「明日は空いてる」

　椅子を元の位置へ戻す。

　入口へ向かいかけたところで、トマスが声をかけた。

「エドさん」

「何だ」

「前に村へ連れていった二人、覚えてます？」

「ああ。畑の調査の時の」

「昨日、来たんです。今度は自分たちで、同じ村の依頼を受けたって」

「そうか」

「泊まる場所も、先に聞いたそうです」

　トマスは少し得意そうに笑った。

「なら、教えた甲斐があったな」

「ええ」

　　　　　＊

　治療院を出ると、通りは夕飯の買い物をする人で混み始めていた。

　エドガーはトマスの泊まっていた宿へ寄り、女将に事情を伝えた。

　預かっている荷物のうち、小物の袋だけなら渡していいと、トマスから話があったらしい。女将は奥から革袋を持ってきて、受け取りの帳面を開いた。

「どうだった？」

「話はできた。飯も食ってるそうだ」

「そうかい。あの子、何でも大丈夫って言うからね」

　エドガーは名前を書き、袋を受け取った。

　家へ戻る前に、露店で小さな盤と木の駒を買った。

　酒場でよく見かける陣取り遊びだ。片手でも動かせるし、途中でやめても構わない。

　　　　　＊

　家へ着く頃には、日が傾いていた。

　窓を開け、旅の荷をほどく。洗うものと、手入れするものを分けた。

　卓の端には、トマスの革袋と、買ってきた盤を置いた。

　エドガーは水を飲み、椅子に腰を下ろした。

　あの手で、また剣を握れるのか。

　考えても、答えは出なかった。医者にもまだ分からないというものを、ここで決めつけても仕方がない。

　目の前の盤を引き寄せ、包みから駒を出す。

　最後に遊んだのは、随分前だった。まずは並べ方を思い出さなければならない。

　エドガーは向かいの席にも駒を置いた。

　明日は、トマスに聞けばいい。