同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

7

荷馬車を通す

　集合場所の倉庫へ行くと、荷馬車の下から女が出てきた。

　背は低いが、肩も腕も厚い。編んだ髪を背中へ回したドワーフの女だった。片膝についた土を払い、車輪のそばで待っていた御者へ声をかける。

「留め具は大丈夫。さっきの音は荷台の方だね。上を見ておくれ」

　それから、エドガーたちへ顔を向けた。

「明日から一緒の二人？」

「ああ。エドガーだ」

「レオンです。よろしくお願いします」

「ダリア。こちらこそ」

　差し出された手は、指の節が太かった。

　レオンと握手を交わしているところへ、ロルフが倉庫の奥から来た。後ろには、弓を持った細身の男がついている。

「揃ったな。こっちがユストだ」

「よろしく。弩を使うのは、あんたの方だね」

　ユストはエドガーの肩を見た。

「ああ」

「なら、前後に分かれた方がよさそうだ。二人とも同じ馬車の陰に入ると、反対側が見えなくなる」

　ロルフが頷き、並んだ馬車を示した。

「普段はユストが前、エドガーが後ろ。レオンは中央を頼む。ダリアと俺は、道を見ながら位置を変える」

　四台あると、先頭の馬の鼻先から最後尾まで、それなりに長い。

　エドガーは一度、馬車の脇を歩いた。積み上げた荷は幌の中に収まっていたが、人の姿は簡単に隠れた。

「曲がった先へ入る時は、後ろがついてきてるか確かめてくれ」

「分かった。見えない区間は、一台ずつ声を回す」

　ロルフは御者にも同じことを伝えた。

　その間に、レオンがダリアへ荷台の音のことを尋ねていた。ダリアは板の継ぎ目を指し、車体の異常と荷の擦れる音を聞き分けにくいことがある、と説明している。

　修理の話が長くなる前に、ロルフが二人を呼び戻した。

　止まる合図と、馬車を動かす時の声を確認する。

　明日の集合時刻まで聞いて、顔合わせは終わった。

　　　　　＊

　ベルクを出た翌日の昼過ぎ、一行は林沿いの道へ入った。

　道の片側には木々が迫り、もう片側には草地が広がっている。馬車がすれ違うには狭いが、一列で進む分には困らない。

　エドガーは最後尾の馬車についていた。

　先頭より少し前を歩いていたユストが、立ち止まるのが見えた。

　片手が上がる。

「止めろ！」

　ロルフの声を、御者たちが後ろへ伝えた。

　車輪が止まり、馬具の金具が鳴った。

　エドガーは弩を手に取って、馬車の脇から前を見た。

　林の縁に、低い灰色の背が二つある。

　大きな犬ほどの体躯だった。前脚が太く、肩から背へ硬い毛が逆立っている。短い鼻の下で、厚い顎が動いた。

「岩顎だ。二頭、いや、奥にもいる」

　ユストが後退しながら言った。

　エドガーにも覚えがあった。噛みつけば骨まで砕く魔物で、荷を引く獣へ寄ってくることがある。

　先頭の馬が鼻を鳴らした。

　御者が声をかけ、手綱を引きすぎないよう抑えている。

「馬車は止めたまま。ユストは前を見ろ。ダリア、後ろへ。レオンは林側の中央」

　ロルフが盾を腕へ通した。

　エドガーは最後尾の馬車から少し離れた。ここなら、林と馬の間へ出てくるものが見える。

　ダリアが隣を通り、斧を抜いた。

「後ろへ回るやつは、こっちで受けるよ」

「頼む」

　林の中で、枝が動いた。

　見えていた二頭の後ろから、もう二頭が現れる。群れは馬車の列に沿って、離れながら進んでいた。

　先頭へ二頭。

　中央と後ろへ、一頭ずつ。

　エドガーは弩を肩へ当てた。

　　　　　＊

　最初に動いたのは、前の一頭だった。

　道へ飛び出したところで、ユストの矢を受けた。肩に矢を突き立てたまま、魔物はロルフへ向かう。

　ロルフは馬の正面に立たず、脇へ出て槍を突き出した。

　穂先を嫌った魔物が向きを変える。

　その動きを見届ける前に、エドガーの前でも草が割れた。

　後ろへ回っていた一頭が、最後尾の馬へ走ってくる。

　エドガーは引き金を引いた。

　矢が脇腹へ入り、魔物の脚が乱れた。それでも止まらず、口を開いて馬へ迫る。

　ダリアが間に入った。

　斧を大きく振り上げることはしない。身体を横へずらしながら、走り込んできた肩口へ刃を落とした。

　魔物が地面へ転がる。

　ダリアはすぐには追わず、馬との間に立ったまま構え直した。

　エドガーは装填を始めた。

　その途中で、中央の馬が高くいなないた。

　三台目の脇へ、別の一頭が迫っていた。

　レオンが剣を抜き、馬車から離れる。

　踏み込んだ瞬間だけ、その身体が鋭く前へ出た。

　魔物が顎を開くより早く、剣が首筋へ入る。重い身体が横へ流れ、レオンの足元を擦って倒れた。

　だが、三台目の馬は怯えたまま、草地の方へ動きかけている。

　レオンは倒れた魔物から一歩離れた。

「そちらへ寄ります。馬を戻してください！」

　御者へ声をかけ、剣を馬の視界から外すよう下げる。

　御者が手綱で導くと、馬は二度足を踏み替え、道へ戻った。

　エドガーは次の矢を載せた。

　前では、ロルフが傷を負った一頭を槍で押し留めている。もう一頭はユストの矢を受け、林際で身体を低くしていた。

　最後尾の一頭が、再び起きようとした。

　ダリアが足を踏み出し、今度は首へ斧を入れた。

「こっちは終わり！」

　エドガーは林を見た。

　茂みのさらに奥に、灰色の身体が一つあった。

　五頭目だ。

　道へ出た仲間を見ているのか、すぐには近づいてこない。

「林の奥にもう一頭。後ろの馬車の横だ」

「見えてるか？」

　ロルフが前を向いたまま尋ねた。

「見えてる。出れば撃つ」

「そこを頼む！」

　エドガーは照準を合わせた。

　枝の隙間から、頭の一部と胸が見える。

　撃てない距離ではない。だが、今撃てば、傷を負って林へ逃げ込むかもしれなかった。

　こちらへ出るなら撃つ。

　離れるなら、それでいい。

　エドガーは弩を構えたまま待った。

　前方で短い声が上がった。

　ロルフの槍を受けた一頭が倒れ、ユストが林際へ二本目の矢を放つ。残っていた魔物が跳ね、草の中へ崩れた。

　奥の一頭が後ずさった。

　そのまま向きを変え、木々の間へ消える。

「一頭、林へ逃げた」

「追わない。全員、そのまま周りを見てくれ」

　ロルフの声が返った。

　エドガーは、魔物が消えた場所から目を離さなかった。

　　　　　＊

　林に新しい動きがないことを確かめてから、倒れた魔物を一頭ずつ確認した。

　レオンとダリアが死骸を道の外へ寄せ、その間はエドガーとユストが見張った。ロルフは御者と馬を見て回る。

　人にも馬にも、傷はなかった。

　三台目の馬が動いた時に荷が少し寄っていたが、縄を締め直せば済んだ。

　エドガーは弩を下ろし、指先で肩の凝りをほぐした。

　一人であれば、死骸へ触る前にも、馬を確かめる前にも、林へ目を戻していたはずだった。

　今はユストが見ている。

　その間に自分の手を休められることが、思ったよりありがたかった。

「この先に、石を敷いた空き地がある」

　ロルフが戻ってきた。

「馬車をそこまで進める。ここでは後ろから来た荷車も通れない」

「死骸は？」

「場所を空けてから処分する。火を使うなら、草も除けたい」

　林際の枯れ草は乾いていた。

　エドガーは頷いた。

「俺とレオンで残る。馬車を置いたら、道具を持って戻ってくれ」

「分かった。ユストを戻す」

　御者が馬へ声をかけた。

　一台目の車輪が動き、後ろが順に続く。

　エドガーは馬車の列を見送りながら、林と道を交互に確かめた。レオンは道の反対側へ立ち、こちらから見えない方を見ている。

　やがて、林の向こうからユストが戻ってきた。

　人が残れる場所へ馬車を収めたと聞き、ようやく死骸の処分に取りかかった。

　　　　　＊

　再び出発する頃には、日が傾き始めていた。

　討伐の証明になる部位を包み、使った道具を荷台へ戻す。ロルフは空を見てから、商会の担当者と短く話した。

「今夜は手前の宿にする」

　戻ってきたロルフが言った。

「予定のところまでは？」

　ユストが尋ねる。

「急げば届くかもしれんが、馬を追うほどでもない」

「了解」

　誰も異を唱えなかった。

　エドガーが荷物の紐を締めていると、ダリアがレオンの剣へ目を向けた。

「さっきの踏み込み、速かったね」

「短い距離なら動けるんです」

「次に組む時は覚えておくよ。ただ、あたしの斧の前には出ないでおくれ」

「はい。声をかけます」

　レオンは笑って答えた。

　ユストがその横で矢筒の中を数え、一本の矢を抜き取った。軸を指で回してから、折れたものと分けてしまう。

　エドガーも失った矢の数を確かめた。

「最後の一頭、出てこなくてよかったな」

　ロルフが言った。

「ああ。林へ入らずに済んだ」

「あそこへ追って入ると、馬車から見えなくなる。残ってくれて助かった」

　エドガーは頷いた。

　褒められるほどのことをしたつもりはなかったが、ロルフが何を任せていたのかは分かった。

　見えないところへ味方が消えない。

　それだけで、前を向いていられる時間は増える。

　馬具の鳴る音がして、列が動き始めた。

　エドガーは再び最後尾についた。

　今度はダリアが少し前を歩いている。道が曲がる手前で彼女が振り返ったので、エドガーは片手を上げた。

　前から後ろまで、声が通った。

　四台の荷馬車は間を保ち、夕方の街道を進んでいった。