同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

7

途中の町

　ベルクの門が見えたのは、フェルデンを発って八日目の午後だった。

　途中で雨に降られ、一晩だけ宿に長く留まった。その翌日も馬車の進みは遅かったが、車輪を泥へ埋めることなく、ここまで来られた。

　門の前には、荷を積んだ馬車が列を作っている。

　エドガーは後ろの馬車について歩きながら、前方の屋根を見た。門から続く通りには店の看板が重なり、その間を大きな籠を背負った人々が行き交っていた。

「倉庫は、広場を越えた先です」

　御者台のルッツが振り返った。

　街へ入ってからは、レオンが先頭の馬車の少し前を歩いた。狭いところでは向こうから来る荷車と声を掛け合い、道が空くのを待つ。

　エドガーも、馬車と店先の間へ人が入り込まないよう注意した。

　畑道なら周囲を見渡せたが、ここでは人の背中と積み荷で先が隠れる。目的地が近づいたからといって、気を抜けるものでもなかった。

　やがて二台は、大きな庇のある倉庫へ入った。

　ルッツが中の男へ声をかけると、荷下ろしの者が出てきた。幌がめくられ、木箱が一つずつ運ばれていく。

　反物の包みを開いていたルッツが、布の端を指で撫でた。

　雨が降った夜、濡れていないか何度も気にしていた荷だった。

　倉庫の男にも触らせ、二人で頷く。その様子を見て、エドガーは肩に掛けた弩の位置を直した。

　最後の木箱が納まり、数の確認が済むまで、そう長くはかからなかった。

「これで全部です」

　ルッツが戻ってきた。

「ありがとうございました。おかげで無事に着きました」

「荷も濡れずに済んだな」

「ええ。あの宿で待って正解でした。もう半日進んでいたら、雨の中で幌を押さえていたでしょうね」

　ルッツは依頼の完了を記した書面を差し出した。

「私は明日から、しばらくこちらで商談です。お二人はリーヴェンでしたね」

「ああ。二、三日は休んでいく」

「それなら、宿は市場から一本離れた通りがいいですよ。広場に面したところは、朝が早いので」

　レオンが背負い袋を担ぎ直す。

「荷を運び込む音ですか？」

「それと、値段で揉める声です。窓の下で始まると、よく聞こえます」

　エドガーは笑って頷いた。

「静かな方を探す」

「食事は広場の店も悪くありません。朝から眠れないことを除けば、便利なんですけどね」

　御者たちとも挨拶を交わした。

　若い方の御者が、空になった荷台へ腰を下ろして手を上げる。年嵩の御者は馬の脚を見ていたが、顔を上げて軽く会釈した。

　エドガーも返し、レオンと倉庫を出た。

　後ろで、ルッツが次の荷の話を始めている。

　こちらの仕事は終わったが、あちらの仕事はこれからだった。

　　　　　＊

　ギルドで報酬を受け取り、ルッツに教わった通りで宿を見つけた。

　二つの寝台と、小さな卓がある部屋だった。窓を開けると中庭が見え、物干しの縄に白い布が並んでいた。

　エドガーは荷物を下ろすなり、椅子へ座って靴を脱いだ。

　革に押さえられていた足が、ようやく楽になる。

「湯、頼んできましょうか」

　レオンが戸口で尋ねた。

「頼む。洗濯もできるか聞いてくれ」

「はい」

　返事をして出ていく足取りは、まだ軽かった。

　エドガーは靴の底へ指を当てた。片側の踵が少し減っている。すぐに直すほどではないが、帰る頃には靴屋へ持ち込むことになりそうだった。

　窓の外で布が揺れた。

　家の椅子より座面は硬い。それでも、今日はこれで十分だった。

　　　　　＊

　翌朝、洗った服を宿へ預けてから、二人で市場へ出た。

　昨日は馬車を通すことばかり考えていた通りを、今度は店先へ目を向けながら歩く。

　軒には色の違う織物が吊られ、店の奥では女が客の腕に布を当てていた。隣には革紐や留め具が並び、その先では大きな秤を挟んで商人が話し込んでいる。

　レオンが、吊られた布の前で足を緩めた。

「同じように見えても、結構違いますね」

「値段も違うぞ」

「触ってみると、こっちの方が柔らかいんです」

　店の者に断ってから、生地の端を指で挟んでいた。

　エドガーも手を伸ばす。薄いが、織り目は詰まっている。

「替えのシャツにするならよさそうだな」

「買います？」

「服になってからの値段も聞きたい」

　反物のまま持って歩く気にはなれなかった。

　通りを抜けると、焼けた脂の匂いがした。

　店先の鉄板には、腸詰めが並んでいる。横の鍋では細く切ったキャベツが煮えていて、女が木匙でかき混ぜるたびに湯気が上がった。

「先に何か食べませんか」

　レオンが言った。

「さっき朝飯を食っただろ」

「歩いてたら、腹が減ってきました」

「まだ大して歩いてないぞ」

　そう返しながらも、エドガーは焼けた腸詰めを見た。

　皮に焦げ目がつき、端から脂が滲んでいる。

「一つずつだ」

「はい」

　店の脇の卓で、切り分けられた腸詰めとキャベツを食べた。香草の匂いが強く、肉には粗く刻んだ脂が混じっていた。

　レオンは一口食べてから、店の女へ何の香草か尋ねた。

　女は奥の束を指し、使うなら少しにしろと付け加える。レオンは頷きながら、もう一切れ口へ運んだ。

　エドガーはそのやり取りを聞き、パンで皿の汁を拭った。

　気に入ったものを家でも食べたい、という気持ちは分かる。

　ただ、これから先にも店はある。今から買い集めていては、リーヴェンへ着く前に袋がいっぱいになるだろう。

　そう思っていたが、レオンは香草を買わなかった。

「帰りにも寄れたら、少し買っていきたいですね」

　皿を返した後で言う。

「ああ。それなら乾いたやつを探そう」

「肉屋も見ておきますか？」

「さっきので足りなかったのか」

「作るなら、肉もいるでしょう」

　エドガーは一瞬考え、それから笑った。

「肉は帰ってから買え」

　　　　　＊

　ギルドへ着いたのは、昼前だった。

　市場から近いためか、荷運びや倉庫の見張りといった依頼が目についた。街道へ出る護衛募集もあるが、行き先は様々だ。

　エドガーは掲示板の端から順に見ていった。

「ありました」

　少し離れたところで、レオンが声をかけた。

　リーヴェン行き。荷馬車四台。護衛二名の増員。

　出発は明後日の朝だった。

「増員か」

「先に三人決まってるそうです」

「話を聞いてみるか」

　窓口へ依頼票を持っていくと、受付の女が二人の登録を確かめた。

「こちらは商会が継続して雇っている護衛との合同になります。責任者が今、奥にいますので、お呼びしますね」

　通された卓で待っていると、ほどなく男がやってきた。

　エドガーとそう変わらない年頃に見えた。肩幅があり、革の上着は肘の辺りだけ色が濃くなっている。

「ロルフだ。護衛の取りまとめをしてる」

「エドガーだ」

「レオンです。よろしくお願いします」

　レオンが立って頭を下げたので、ロルフは軽く手を上げた。

「座ってくれ。長い話にはしない」

　椅子を引き、依頼票を卓へ置く。

「いつもは馬車三台で動いてるんだが、今回は四台になった。荷主が護衛も増やすと言ってな。二人は一緒に仕事をしてるのか？」

「ああ。昨日、フェルデンからの護衛を終えたところだ」

「なら、道中の疲れは？」

「明日も休めるなら問題ない」

　レオンも同じだと答えた。

　ロルフは頷き、それぞれの武器と経験を尋ねた。エドガーが弩を使うと聞くと、依頼票の余白へ指を置いた。

「こちらにも弓が一人いる。配置は明日、馬車を見ながら決めたい。前と後ろに分けるか、見通しで変えるか、その場で相談しよう」

「分かった」

「街道から外れて追う必要はない。追わなきゃならん時は、先に声をかける」

　エドガーは男の顔を見た。

　言い方は簡潔だったが、一人で決めて一人で動くつもりではないらしい。

「危ないものを見つけたら、その場で止めていいんだな」

「ああ。まず馬車を止めてくれ。事情はそれから聞く」

　それなら、困ることはなかった。

　レオンが口を開く。

「道幅の狭いところは多いですか？」

「ある。特に二日目の林沿いは、馬車同士がすれ違いにくい。そこは先に一人出して様子を見る」

「分かりました。馬車から離れていい範囲も、出発前に確認したいです」

「そうしてくれ」

　報酬と宿泊の条件を確かめ、最後に商会の担当者を交えて契約を済ませた。

　ロルフは集合場所を書いた紙を二人へ見せた。

「明日の午後、荷を積む。顔合わせもその時に」

「仲間はあと二人だったな」

「そうだ。ダリアとユスト。紹介は明日する」

　エドガーは場所を覚えて頷いた。

　　　　　＊

　外へ出ると、日差しが朝より強くなっていた。

　レオンが肩を回す。

「もう一日、歩かなくて済みますね」

「町を歩き回るんじゃないのか」

「それは、まあ」

　曖昧に笑った後で、レオンは宿のある方を見た。

「でも、一度戻りましょう。服も乾いてるでしょうし」

「ああ」

　エドガーも足を向けた。

　今日のうちに次の行き先は決まった。だからといって、今から距離を稼ぐ必要はない。

　宿へ戻って装備を見直し、足を休める。まだ歩きたければ、夕方に出ればよかった。

「夜はどうします？」

　レオンが尋ねた。

「飯か？」

「宿の主人が、今日は鶏を焼くって言ってました」

「それを先に言え」

　昼もまだなのに、夕食が決まった。

　エドガーは歩幅を緩めた。宿までは、急ぐほどの距離ではなかった。