同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

7

石橋の向こう

　ルッツは、話をしながら相手の顔を見る男だった。

　ギルドの卓を挟んで向かい合うと、まずエドガーへ、それからレオンへ目を向けた。短く刈った髪には白いものが混じり、日に焼けた首には襟の跡が残っている。

「ベルクまで、荷馬車が二台です。私と御者が二人。荷を卸す倉庫までお願いしたい」

　卓上に置いた依頼票を、指で押さえる。

「順調なら七日ほど。ただ、雨で道が悪くなれば延びます。日が暮れてから走るつもりはありません」

「泊まる場所は？」

「使い慣れた宿があります。間に合わなければ野営ですが、できるだけ屋根の下で眠りたいですね。馬も休ませたいので」

　食事と宿泊の負担、予定が延びた場合の報酬を確かめた後、エドガーはレオンを見た。

　レオンも頷いた。

「こちらはそれでいい」

「では、もう一つ。お二人は、普段どう分担されていますか？」

「俺が弩で、こいつが前だ。近くまで来られれば剣も使う」

「私は離れた敵には手が届かないので、馬車のそばで迎える方が動きやすいです」

　レオンの答えを聞き、ルッツは少し身を乗り出した。

「荷を追って森へ入るようなことは、していただかなくて結構です。馬と人が無事なら、落とした荷は諦められます」

「ああ。そのつもりでいる」

　エドガーが答えると、ルッツは初めて背もたれへ身体を預けた。

「助かります。前に、逃げる獣を追いかけて護衛がいなくなったことがありましてね」

「戻ってきたのか？」

「戻りましたよ。立派な毛皮を持って。私たちは、その間ずっと道で待っていました」

　苦笑する声に、レオンも小さく笑った。

　笑いながらも、その目は依頼票へ戻っている。

　ルッツは二人の名前をもう一度確かめ、集合する場所と時刻を伝えた。

　　　　　＊

　出発の朝、エドガーは台所の棚を開けた。

　傷みやすいものは食べ切ってある。レオンの持ち帰ったチーズも、最後の一切れを今朝のパンに挟んだ。

　火床に熱が残っていないことを確かめ、裏口と窓の掛け金を見て回る。

「二階も閉めました」

　レオンが階段を下りてきた。

　背負い袋には、着替えと毛布が括りつけられている。腰には剣と幅広の短剣。普段の仕事へ出る時より荷は増えていたが、余計なものを詰め込んだ様子はなかった。

「忘れ物は？」

「今のところ、思いつきません」

「なら行くか」

　戸を閉め、鍵を回す。

　ブルーノには昨日、しばらく街を離れると伝えてきた。帰る日を聞かれて、まだ決めていないと答えると、そうか、とだけ返された。

　その後で、買った物を置く場所くらいは測っておけと言われた。

　もっともだったので、台所の空きと戸口の幅を紐で測ってある。結び目をつけた紐は、背負い袋の底に入っていた。

「どうしました？」

　レオンに尋ねられ、エドガーは扉から手を離した。

「いや。閉まってる」

「何回も確かめたくなりますね」

　レオンも一度、家を見上げた。

　エドガーは鍵を内ポケットへしまい、通りへ向いた。

　　　　　＊

　荷馬車は、門に近い広場で待っていた。

　二台とも幌が掛かり、荷台には布で包んだ反物や木箱が収まっている。後ろの馬車では、若い御者が縄を締め直していた。

　ルッツが手を上げる。

「おはようございます。荷物は後ろへ載せてください。すぐ取り出すものだけ、お手元に」

　エドガーは毛布と着替えの入った袋を預けた。水袋と矢筒は身体につけたままにする。

　御者たちと挨拶を交わし、馬の扱いに慣れているかを尋ねられた。

「手綱を取るほどじゃない」

「分かりました。驚いた時は、こっちで抑えます。馬の鼻先だけ空けてもらえれば」

　年嵩の御者が、馬の首を撫でながら言った。

　止まる合図を決め、レオンは先頭の馬車の脇へ向かった。エドガーは後ろにつき、二台の間が開きすぎない位置を取る。

　車輪が石畳を踏み始めた。

　門を抜けると、朝の風がコートの裾へ入ってきた。畑へ向かう人々と行き違い、その先で道が緩やかに上っている。

　ここまでは、何度も歩いた道だった。

　いつもの分かれ道を通り過ぎても、今日は曲がらなかった。

　　　　　＊

　最初の二日は、穏やかに過ぎた。

　朝に宿を出て、馬を休ませながら進む。昼は荷台から食料を下ろし、夕方には次の宿へ入った。

　道は乾いていたが、窪みに残った泥を避けるため、馬車を一台ずつ通す場所もあった。

　そういう時は、レオンが先へ回って地面を確かめる。エドガーは馬車の後ろに残り、道と周囲へ目を配った。

　何も起きなければ、御者の礼に短く答えてまた歩く。

　三日目の昼前、道の先に石橋が見えた。

　いくつもの石のアーチが、川の上へ連なっている。橋へ続く道には荷馬車が数台並び、向こうから来る一行が渡り終えるのを待っていた。

「今日は少し混んでますね」

　ルッツが御者台から身を起こした。

「橋の手前で休みましょう。あちらの馬車も、しばらく動かないでしょうから」

　街道脇には、荷馬車を寄せられる広場があった。水桶と馬を繋ぐ柵があり、その奥に食事を出す店が並んでいる。

　二台を止めると、御者たちは馬の様子を見に向かった。

　レオンは橋を眺めていた。

「見てきたいんだろう」

　エドガーが声をかけると、レオンは振り向いた。

「顔に出てました？」

「あれだけ見てれば分かる。先に飯を買ってきてくれ。その帰りに見てこい」

「エドガーさんの分も？」

「ああ。肉の入ったやつがあれば、それで」

「分かりました」

　レオンはルッツにも声をかけ、店の方へ歩いていった。

　エドガーは荷馬車の脇へ腰を下ろした。弩は手の届くところへ置き、水袋を開ける。

　川を渡る風には、湿った石の匂いが混じっていた。

「若い方は、橋がお好きなんですか」

　帳面を閉じたルッツが尋ねた。

「物を作るのが好きでな。どう組んであるのか気になるんだろう」

「石工で？」

「いや。木の方だ。椅子なんかを作ってる」

「それはいい。座り心地の悪い椅子に当たっても、自分で直せますね」

「宿の物を勝手に削ったら怒られるぞ」

「確かに」

　ルッツは笑い、御者台の縁へ腰を掛けた。

　荷台から出した小さな包みを開き、布の端を確かめている。淡い灰色の織物だった。

「ベルクでは、それが売れるのか」

「これは注文分です。染めずに使う店と、向こうで色を入れる店があります」

　布を畳む指が、ほつれた糸の前で止まった。

「同じ物でも、土地によって欲しがられる色が違うんですよ。こちらで残ったものが、次の町では先に売れる」

「運んだ分、上乗せしてもか？」

「ええ。ただし、欲しがる相手を知っていれば、です」

　ルッツは糸を内側へ折り込み、包みを結び直した。

「知らない町へ持ち込む時は、少なめにします。売れたから次は倍、と思うと、今度は皆が同じ物を運んでいる」

　エドガーは頷いた。

　実家でも、そんな話を聞いたことがある。子供の頃は、売れたのなら喜べばいいのにと思っていた。

　今なら、次も同じようにいくとは限らないことくらいは分かる。

「難しいもんだな」

「それでも、うまく売れると次も行きたくなるんです」

　橋の上で、空の荷車が大きく跳ねた。

　木の軋む音が川へ響き、御者の声が続いた。ルッツはそちらへ目を向け、それから自分の馬車の車輪を見た。

「無事に届いてからの話ですけどね」

　　　　　＊

　レオンが戻ってきた時には、橋を待つ列は半分ほどになっていた。

　持ってきたのは、刻んだ肉と葱を生地で包んで焼いたものだった。二つ重ねた葉の上に載せられ、割れ目から湯気が上がっている。

「熱いですよ」

「お前も食ったのか？」

「まだです。先に持ってこようと思って」

　エドガーは一つ受け取り、半分に割った。

　肉汁が指へ落ちそうになり、慌てて葉を寄せる。挽いた胡椒に似た香りがしたが、辛みは強くない。

　レオンも馬車の脇へ腰を下ろした。

「橋は見たか？」

「店の横から、下が見えました。石が全部、少しずつ形を変えてあるんですね。あの曲がったところ」

「ああ」

「どうやって並べたのか聞きたかったんですけど、店の人もそこまでは知らなくて」

　レオンは橋へ目を向けた。

「石を積む人が、最初から最後までいるところを見てみたいです」

「しばらく帰れなくなるな」

「大きい橋じゃなくてもいいんですけど」

　言いながら、レオンは焼いた生地へかぶりついた。

　エドガーは橋の下へ視線を移した。

　水際の石は黒ずみ、上の方には古いものより明るい石が交じっている。継ぎ足しながら、長く使ってきた橋なのだろう。

　いつもなら、馬車が通れるか、崩れそうなところはないか。それを見て先へ進む。

　今日は、石の継ぎ目を少し長く眺めていた。

　食事を終えた頃、御者から声がかかった。

「そろそろ行けます」

　エドガーは葉を片づけ、弩を取った。

　橋へ入ると、足の裏へ石の硬さが伝わった。欄干の向こうを川が流れ、下から吹く風が汗を冷やしていく。

　前の馬車の脇で、レオンが一度だけ川を覗いた。

　それから顔を上げ、行く先へ目を戻す。

　エドガーも後ろの馬車に合わせて歩いた。

　対岸には、低い屋根の続く宿場があり、その先まで街道が延びていた。