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土産を広げて

　玄関で鍵の回る音がした。

　エドガーが台所から顔を出すと、開いた扉の向こうでレオンが背負い袋を持ち直していた。靴もズボンの裾も、乾いた土で白くなっている。

「ただいま戻りました」

「おかえり。飯は？」

「まだです。ちょうどよかった」

　レオンは靴の泥を外で落とし、家へ上がった。荷物を置くより先に、脇へ抱えていた包みを差し出してくる。

「土産です」

「何だ？」

「羊のチーズと、薄焼きのパン。村で食べたらうまかったので」

　受け取ると、布の中で硬い塊が動いた。思ったより重い。

「ずいぶん買ったな」

「店の人に、これくらいなら食べ切れるって言われました」

「何人で食うつもりだったんだ、その店の人は」

「そこは聞いてません」

　レオンが笑った。

　エドガーは包みを食卓へ置いた。

「手を洗ってこい。皿を出す」

「はい」

　裏へ回る足音を聞きながら、棚からもう一枚、皿を取る。

　一人分のつもりで切った燻製肉は、二人で分けるには少なかった。だが、パンとチーズがある。卵を足せば足りるだろう。

　鍋の湯を確かめ、エドガーは卵を二つ入れた。

　　　　　＊

　薄焼きのパンを火のそばで温めると、粉と焼けた油の匂いが立った。

　レオンの話では、村では焼いた羊肉や刻んだ青葱を挟んで食べていたという。今日は薄く切った燻製肉とチーズを挟むことにした。

　エドガーは端を折り、一口かじった。

　パンは縁が軽く割れたが、中はまだ柔らかい。チーズの塩気が思いのほか強く、後から乳の濃い風味が残った。

「うまいな」

「でしょう。焼きたてだと、もっと柔らかかったんですけど」

　向かいに座ったレオンが、自分の分にも肉を挟んだ。

「仕事は済んだのか」

「はい。報告もしてきました。牙犬が四頭です」

「四頭いたか」

「まとまって出てきたので、最初は少しやりづらかったです」

　レオンはパンを置き、卓上のパン屑を指先で四つに分けた。

「一直線に下がると追いつかれるんですけど、横へ抜けると、向こうもすぐには曲がれないんですよ。ただ、こっちも速く動きすぎると止まれなくて」

　一つの屑を指で押し、途中で止める。

「なので、踏み込む時だけ強くしてみました。抜けたら、いったん戻す。それなら次に足を置く場所も見られるので」

「足は取られなかったか？」

「柔らかいところは避けました。最初に踏んだ時、土が崩れたので」

　言いながら、レオンは少し笑った。

「ずっと強くしておけばいいってわけでもないんですね」

　エドガーは頷いた。

　強化をどこまで上げられるのかは、今も分からない。だが、速さを増すことと、思った場所へ動けることが別なのは分かる。

「使い分けられたなら、その方がいい」

「ええ。まだ、もう少しうまくできそうです」

　その言葉を口にした時の顔は、出かける前より明るかった。

　エドガーは殻を剥いた卵を半分に切り、皿へ置いた。

「続きはまた今度だ。今日は食って休め」

「そうします。帰りは、さすがに足が疲れました」

　レオンは椅子の下で脚を伸ばした。

　怪我を隠している様子はない。荷物を下ろした時も、裏から戻ってきた時も、歩き方は普段どおりだった。

　エドガーも食事へ戻った。

　　　　　＊

　話は討伐から、村で出された料理へ移った。

　羊肉の脂がパンへ染みていたこと。宿の主人が、食べ切る前から次を焼こうとしていたこと。村の外へ出ると、白い崖が遠くからでもよく見えたこと。

「近くで見たら、削った跡が残ってました。今も石を切り出してるそうです」

「白崖の村だからな」

「名前どおりでした。あの石を運ぶだけでも大変そうです」

　レオンは最後のパンで、皿に落ちたチーズを拾った。

「それで、村の人に石橋の話も聞いたんです。街道の先に、大きいのがあるって」

「ああ。荷馬車の通る橋だ」

「見てみたいですね。木の橋とは、造りも違うでしょうし」

　エドガーは湯飲みを持ち上げた。

　石橋へ行くなら、ベルクへ向かう街道を進めばいい。その先にはリーヴェンがある。

　昔から商人の行き来が多い街だ。川からも荷が入るため、フェルデンでは見ない品物が並ぶと聞く。

「リーヴェンまで行けば、職人も店も多いぞ」

「交易都市の？」

「ああ」

「エドガーさん、何か買いたいものがあるんですか？」

　口に出す前に尋ねられ、エドガーは湯飲みを下ろした。

「魔道具を、少しな」

「家で使うものですか」

「湯を沸かすやつが欲しい」

　レオンが台所へ目を向けた。

　食事に使った火は落としてある。鍋には湯が残っているが、夜に身体を拭く頃には、また温め直さなければならない。

「帰ってきて、すぐ湯が使えるのはいいですね」

「泥を落とすだけでも違う。薪をくべるのが面倒で、冷たい水で済ませる日もあるからな」

　冬になれば、なおさらだ。

　以前は宿を替えればそれで済んだ。湯の出るところを選び、食事が合わなければ別の店へ行けばよかった。

　今は、使いにくいところがあっても明日また同じ場所を使う。手間を減らせる品物なら、多少値が張っても欲しかった。

「食い物を冷やしておける箱も見たい」

「そんなのもあるんですか」

「ある。高いがな」

「どれくらいです？」

「大きさにもよる。この街で見たのは、買う気になる値段じゃなかった」

「リーヴェンなら安いんですか？」

「それは見てみないと分からん。だが、選べる数はあるだろう」

　レオンは卓上のチーズを見た。

「これも、もっと置いておけますね」

「まずは食い切るぞ」

「分かってます」

　そう言って、また少し切り取った。

　エドガーも手を伸ばした。二人で食べれば、店の者が言うほど無茶な量ではないかもしれなかった。

「行きますか、リーヴェン」

　レオンが言った。

　散歩の行き先を決めるほど軽い口調だったが、その目は返事を待っていた。

「片道で二週間ほどはかかるぞ」

「途中で仕事があれば、受けながら行けますし」

「都合よく見つかるとは限らん」

「なければ、その区間は自分たちで歩けばいいんじゃないですか。帰る金まで使わなければ」

　エドガーは少し考えた。

　長く留守にするなら、食料を残さず片づけなければならない。戸締まりを確かめ、ブルーノにも出かけることを伝えておきたい。

　思いつく用事は幾つかあった。

　だが、どれも旅をやめる理由にはならなかった。

　窓際には、いつもの椅子が二つ並んでいる。ここに座って過ごす夕方も気に入っていた。それでも、知らない街の店先を眺めるところを思い浮かべると、何が売られているのか気になった。

「明日、依頼を見に行くか」

「はい」

　レオンが頷き、湯飲みを取った。

「大きい箱を買ったら、どうやって持って帰ります？」

「買う時に考える」

「そこは先じゃないんですね」

「値段を見て諦めるかもしれんだろ」

　レオンが吹き出した。

　エドガーも笑い、残ったチーズを布で包んだ。

　　　　　＊

　翌朝、ギルドの掲示板には、近郊の討伐依頼と並んで護衛の募集が出ていた。

　エドガーは行き先を上から追った。

　村までの往復。隣町への荷運び。商人の帰路の護衛。

　リーヴェンへ直接向かうものはなかったが、途中のベルクまでなら一件あった。

「これだな」

　隣からレオンが覗き込む。

「荷馬車二台。出発は三日後ですね」

「ああ。人数と条件を聞こう」

　依頼票を持って窓口へ行くと、書類を整理していたマークが顔を上げた。

「護衛ですか」

「ベルクまでのやつだ。まだ決まってないか？」

「今のところは。お二人で？」

「ああ」

「分かりました。依頼主と話せるようにします」

　マークは票に目を落とし、別の帳面を開いた。

「ルッツさんという商人です。織物と日用品を運ぶそうですよ。ベルクで仕事の予定ですか？」

「その先だ。リーヴェンまで行こうと思ってる」

「それなら、ちょうど途中ですね」

　ペン先が紙を走る。

　エドガーは隣を見た。

　レオンは壁に掛かった街道図を眺めていた。フェルデンから延びる線を目で追い、石橋の印を見つけると、わずかに身を寄せた。

　エドガーも、その先へ視線を移した。

　ベルクを越え、川沿いにある街の名を確かめる。

　昨夜は食卓で話していただけの旅が、出発の日を持とうとしていた。