同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

6

幕間・後編 もう一歩、速く

　牙犬が向き直るより先に、レオンは間合いへ入った。

　強く踏み込む。

　ただし、加速するのは一歩だけ。

　次の足で身体を支え、右の剣を振り下ろした。刃が首の付け根へ食い込み、牙犬の前脚が折れるように崩れた。

　今度は、通り過ぎなかった。

　剣を引いた時には、もう残る二頭が見えていた。

　大きな一頭が正面から迫る。その脇を、小柄な一頭が回ろうとしていた。

　レオンは後ろへ跳ばず、横へ動いた。

　大きな牙犬の身体が、もう一頭との間に入る。

　その位置で、ほんの一瞬だけ足を緩めた。

　牙犬が跳んだ。

　レオンは斜め前へ踏み込んだ。開いた顎の外へ抜け、突き出された前脚を左の手甲で受け流す。

　肩に重さがかかった。

　靴底が土を噛む。強化された脚が、身体を支えた。

　目の前に、牙犬の胸があった。

　左の短剣を突き入れる。

　すぐに抜き、身体をひねって脇へ逃がすと、大きな牙犬が地面へ落ちた。

　残る一頭が、その向こうから飛び出してきた。

　レオンは右の剣を返した。

　刃先が鼻先を掠め、牙犬が急に足を止める。

　そこへ、もう一歩。

　さっきより短く。

　相手が退く前に追いつき、首の横へ剣を走らせた。

　牙犬が倒れる。

　レオンは剣を下げず、半歩退いた。

　荒い息が聞こえた。

　自分のものと、地面に伏せた大きな牙犬のものだった。

　まだ動く。

　レオンはほかの三頭を確かめてから回り込み、大きな一頭が頭を上げようとしたところで、とどめを刺した。

　再び距離を取る。

　草が揺れていた。

　それ以外に、動くものはなかった。

　　　　　＊

　レオンは、ゆっくり息を吐いた。

　左腕を開き、閉じる。

　手甲には新しい擦り傷がついていたが、腕に痛みはない。脚も、まだ軽かった。

　勝った。

　四頭とも倒した。

　それ以上に、最後の数歩が頭から離れなかった。

　踏み込んで、斬って、次へ向く。

　今までもやっていた動きだ。ただ、今日は斬り終えたところに、次の敵がいた。

　探すために振り返らなくてよかった。

　走りすぎた分を戻す必要もなかった。

「……今の、よかったな」

　声に出すと、嬉しさが増した。

　もう一度、足を動かしたくなった。

　だが、先に周囲を確かめる。

　林の縁を見渡し、耳を澄ませる。新たな足音も、唸り声も聞こえなかった。

　牙犬が動かなくなったことを確認し、ようやく剣先を下ろした。

　身体に流していた魔力を緩めると、風の冷たさが頬に戻ってきた。

　額の汗を袖で拭う。

　力を増やしたわけではない。

　いつもの力を、使う場所が少し変わった。

　それだけで、こんなに違うのか。

　レオンは、倒れた牙犬のそばに残る自分の足跡を見た。

　初めの一頭を斬ったところには、長く土を擦った跡がある。止まるために、余計な距離を使っていた。

　最後の踏み込みは短かった。

　もちろん、短ければ何でもいいわけではない。敵が遠ければ届かないし、足元が崩れれば踏ん張れない。

　だが、いつも全速力で抜ける必要はなかった。

　相手が動き始めるまで待ち、その一瞬だけ速くなる。

　覚えておきたい感覚だった。

　　　　　＊

　死骸を集め始めると、先ほどまでの軽快さはどこかへ行った。

　引きずるだけなら簡単だ。

　ただ、牙が草に引っかかる。脚が変な方へ折れて、途中で止まる。持ち直せば、今度は自分の服が汚れた。

「そこ、引っかかるのか……」

　誰に言うでもなく呟き、牙犬の身体を少し浮かせる。

　戦っている時より、よほど時間がかかった。

　討伐部位を取り、処分する場所を整える。火に使うものを集め、水を飲み、また運ぶ。

　気づけば、腹が減っていた。

　手を洗って食料を出した時には、陽は随分高くなっていた。

　硬いパンを齧りながら、レオンは自分の左手を眺めた。

　短剣を握っていた指を、軽く曲げる。

　最後の大きな一頭には、右の剣を振る場所がなかった。近すぎたからだ。

　それでも、左が使えた。

　剣に合う距離まで離れ直すより、あのまま踏みとどまって短剣を使う方が早かった。

　速く動くことばかり考えていたが、押されても姿勢が崩れないことも、次の一撃につながる。

　何か、繋がり始めている気がした。

　レオンはパンを飲み込み、水を飲んだ。

　前世なら、画面の中の動きを見て、格好いいと思っていただろう。

　今は、その一歩を自分の脚で踏める。

　うまくいかなければ、どこで身体が流れたかも分かる。

　それが、たまらなく面白かった。

　　　　　＊

　村へ戻った頃には、服に煙の匂いが染みついていた。

　羊を失った男へ四頭を倒したことを伝え、討伐部位を見せる。

　男は大きな牙を確かめ、深く息を吐いた。

「これで、あの辺へ戻せるな」

「今日見つけたのは、この四頭です。明日の朝、もう一度周りを見てから帰ります」

「分かった。今夜も、納屋を使ってくれ」

　レオンが礼を言うと、男は家の方へ声をかけた。

　夕食には、羊肉と根菜を煮込んだものが出た。

　肉は柔らかく、骨の近くに脂が残っている。香草の匂いがして、昼の硬いパンとは違ううまさだった。

　レオンがよく食べるので、男の妻が鍋を卓へ寄せてくれた。

「まだあるよ」

「いただきます」

　遠慮するより先に、返事が出た。

　男が笑う。

「一人で四頭を片づけりゃ、腹も減るか」

「運んで、焼く方が長かったです」

「ああ、そっちもあるな」

　男は自分の椀へ目を落とし、それから言った。

「うちの犬も、今日は少し飯を食った。脚はまだ引きずってるが」

「そうですか。よかった」

　帰りに様子を見せてもらおうと思った。

　レオンは骨から肉を外しながら、窓の向こうへ目をやった。

　昼間、丘から見た岩肌を思い出す。

「そういえば、森の向こうに見える、白っぽい崖。あそこは何ですか」

「あれか。昔、石を切り出してた場所だ」

「今は使ってないんですか」

「もっと奥では、まだやってる。向こうの町へ出すんだと」

　男はパンで椀の汁を拭った。

「古い切り場の近くに、石の橋がある。谷を跨いだ、大きいやつだ」

「橋？」

「ああ。ここからは見えんがな。町へ行く道が通ってる」

　レオンは匙を置いた。

「歩いて、どのくらいですか」

　　　　　＊

　翌朝、林の周りを確かめた。

　新しい牙犬の姿はなかった。

　処分した場所も確認し、村へ戻って報告を済ませる。

　噛まれた犬は、小屋の入口で横になっていた。近づくと頭を上げたが、知らない人間を歓迎する様子はなかった。

　レオンは少し離れたところにしゃがんだ。

「早くよくなれよ」

　犬は鼻を鳴らし、また頭を下ろした。

　男がその背を撫でた。

「帰りは丘を越えるのか」

「はい。橋は、また今度にします」

　昨夜、道を聞いてみると、石橋へは別の谷を回る必要があるということだった。

　見に行けば、予定より帰りが遅くなる。

　急いで往復するより、向こうの町まで歩いてみたかった。どんな依頼があるのかも、気になっている。

「次は、あっちへ行くつもりで来ます」

「そうか。なら、また寄れ」

「はい。ご飯、おいしかったです」

　礼を言って、村を出た。

　荷物には、小さな塊のチーズが増えていた。

　土産に買いたいと頼んだら、男の妻が食べ頃のものを選んでくれたのだ。

　羊を連れて帰るより、ずっといい。

　レオンは一人で笑った。

　　　　　＊

　丘の道へ上がる前に、荷物を下ろした。

　平らで、地面の締まった場所だった。

　少しだけ確かめたかった。

　剣は抜かず、足へ魔力を通す。

　一歩。

　前へ出て、次の足で止まる。

　昨日ほど強く踏まなくても、思っていた場所へ届いた。

　続けて横へ動き、身体の向きを変える。

　今度は、少し上体が流れた。

「ああ、こっちは……」

　足を置く向きが違ったらしい。

　もう一度やる。

　今度は止まれた。

　思わず笑った。

　誰も見ていない道端で、何をしているのだろうとも思う。だが、さっきできなかったことができるのは、やはり嬉しい。

　昨日の一度だけではなかった。

　まだ滑らかには繋がらないが、練習すれば使えそうだった。

　以前の仲間といた頃にも、こういうことがあった。

　剣がうまく通った日。走りながら息が乱れなくなった日。別々に考えていた動きが、ふと一つに繋がった日。

　そのたびに、次の仕事が楽しみになった。

　レオンは荷物を背負い直した。

　今日、ここで全部仕上げる必要はない。

　帰ってからも、試せる。

　　　　　＊

　丘の上まで来ると、風が強くなった。

　草地の向こうに、白い岩肌が見えた。

　あの先に、まだ見ていない橋と町がある。

　昨日までは、ただ遠くに見える崖だった。それが今は、行きたい場所になっていた。

　レオンはしばらく眺めてから、街へ続く道を下り始めた。

　途中の店で、チーズと葱の入ったパンを買った。

　熱いものを一つ、その場で食べる。

　もう一つは包んでもらった。

　帰り着く頃には冷めてしまうだろう。それでも、鍋か鉄板で温め直せば、少しはあの香りが戻るかもしれない。

　エドガーに話すことが、幾つもできた。

　牙犬の足並みが変わったこと。

　短く踏み込んだ時の感覚。

　丘から見えた景色と、その向こうにあるという石橋。

　どれから話そうかと考えて、レオンは袋の口を締めた。

　たぶん、先にパンを渡す。

　それから、剣を振れる場所へ誘ってみよう。

　見てほしかった。

　昨日までとは、少し違う動きができる気がするのだ。

　レオンは坂道を軽やかに下り、フェルデンへ向かった。