同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

6

幕間・前編 足の向く方へ

　依頼票に書かれた村の名前を、レオンは知らなかった。

　フェルデンから徒歩で一日ほど。丘陵の向こうにある、羊を飼う村だという。

　牙犬による家畜の被害。目撃数は四頭。

　報酬を確かめ、次に場所をもう一度読む。

「こちらへ行ったことはありますか」

　窓口で尋ねると、マークは首を横に振った。

「私はありません。道は分かりやすいそうですよ。途中の橋を渡って、丘へ向かう街道です」

「丘から、何か見えますか」

「何か、ですか」

「あ、いえ。初めて行くので」

　レオンが笑うと、マークも少し表情を緩めた。

「それなら、行った方に聞いてみましょうか」

「道と村の場所が分かれば大丈夫です。景色は、着いてから見ます」

　依頼の内容を確かめ、手続きを済ませる。

　何頭かの牙犬を相手にするのは、初めてではない。家畜を襲った場所も分かっている。村で詳しく話を聞けば、動き始められるだろう。

　受付を離れてから、胸の内が少し浮き立っていることに気づいた。

　一人で出かける。

　ただそれだけなのに、荷物を揃えるところから、もう楽しみだった。

　　　　　＊

「三日か四日で戻るつもりです」

　夕食の後、レオンはエドガーへ予定を伝えた。

　エドガーは聞いた村の名前を口の中で繰り返し、頷いた。

「あの辺は、まだ行ってなかったな」

「そうなんです。羊が多いらしいですよ」

「土産は羊以外にしてくれ」

「連れて帰りませんよ」

　レオンは笑った。

「何かうまいものがあったら買ってきます」

「それなら歓迎する」

　エドガーは机の端にあった自分の水袋を取り、革の継ぎ目を確かめ始めた。

　依頼を変えろとも、一緒に行くとも言わなかった。

　レオンも、自分の支度へ戻った。

　剣と短剣。手甲。縄と火口、食料、寝具。

　以前、仲間と各地を歩いていた時にも、一人で荷をまとめる時間は好きだった。明日から使うものを選んでいると、まだ見ていない道が頭に浮かぶ。

　前世では、出かける前に行き先の写真を見すぎてしまうことがあった。

　評判のいい店も、眺めのいい場所も、調べればいくらでも出てきた。それは便利だったし、外したくない時には助かった。

　今、知っているのは道と村の名前、それから牙犬が四頭いるらしいということだけだ。

　丘の向こうに何が見えるかは、登ってから分かる。

　レオンは背負い袋の紐を締めた。

　　　　　＊

　翌日は、よく晴れた。

　街を出ると、道端の草に残った露が靴先を濡らした。

　初めは歩いていたが、人も荷車も見えなくなったところで、少し走った。

　足へ魔力を通す。

　身体が軽くなり、ひと蹴りで進む距離が伸びる。風が頬に当たり、背負い袋が肩の上で弾んだ。

　気持ちがいい。

　もっと速く走れる。だが、今はこのくらいでよかった。

　小さな橋の上で足を止め、欄干から川を覗く。

　浅いところに魚の影があった。流れに頭を向け、尾をわずかに動かしている。

　少し見てから、また歩き出す。

　昼前には、丘の麓にある小さな店へ着いた。

　店先の鉄板で、平たいパンが焼かれていた。女がそれを裏返すと、焼けた乳製品の匂いが立った。

「それ、何が入ってるんですか」

「羊の乳で作ったチーズと葱。食べるかい」

「一つください」

　受け取ったものは、思ったより熱かった。

　端を齧ると、柔らかいチーズと刻んだ葱が出てくる。少し癖はあるが、塩気がうまい。

　レオンは、もう一口食べた。

「これ、冷めても食べられますか」

「食べられるよ。ただ、焼きたての方がいいね」

「ですよね」

　帰りにも寄ろうと思った。

　店の女に道を確かめると、街道の先から分かれる丘の道を教えられた。

「歩きなら、上を通っても村へ出られるよ。少し余計にかかるけど」

「景色はいいですか」

「羊ばっかりだけどね」

　それは、登ってみなければ分からない。

　レオンは礼を言い、パンの残りを食べながら丘へ向かった。

　　　　　＊

　頂上からは、草地が幾重にも続いて見えた。

　低い石垣に区切られた斜面。その中を、白い羊がゆっくり移動している。

　遠くには森があり、木々の切れ目から灰色の岩肌が覗いていた。

　レオンは足を止めた。

「……いいな」

　誰に聞かせるでもなく、声が出た。

　袋を下ろし、水を飲む。

　風が強く、汗の残った首筋が冷えた。もう少し座っていたかったが、村へ着いて話を聞く時間も欲しい。

　立ち上がる前に、遠くの岩肌をもう一度見た。

　あそこには、何があるのだろう。

　　　　　＊

　村では、羊を失った男に話を聞いた。

　牙犬が現れるのは、放牧地の外れにある林だという。羊を別の場所へ移してからも、柵の近くで姿を見かけるらしかった。

「四頭とも、同じくらいの大きさですか」

「一頭、肩の高いのがいる。ほかの三頭は、それより小さい」

「最後に見たのは？」

「昨日の朝だ。追い払おうとした犬が噛まれてな。それからは、人も近づけてない」

　レオンは場所を教えてもらい、その日のうちに遠くから確かめた。

　林の手前には、昔の放牧地が残っていた。今は羊を入れていないため、草が伸びている。ただ、かつて荷車が通っていた道は硬く、走れそうだった。

　柵の切れ目には毛が引っかかり、泥の上に足跡が重なっていた。

　林の中までは入らず、周囲を歩く。

　地面が緩い場所と、石が多い場所を確かめてから、村へ戻った。

　泊めてもらう納屋で食事を済ませると、すぐに眠くなった。

　明日は、あの道を使おう。

　そう考えながら寝具へ潜り込んだ。

　　　　　＊

　翌朝、牙犬は林の縁にいた。

　四頭。

　肩の高い一頭が立ち、残る三頭は草の上に伏せている。長い牙が、閉じた口の端から覗いていた。

　レオンは古い荷車道の脇へ荷物を下ろした。

　この先には村も、羊の群れもいない。

　右手に剣、左手に幅広の短剣を抜く。

　両腕を軽く動かし、身体へ魔力を通した。

　木陰から出ると、立っていた牙犬がこちらを向いた。

　低い唸り声。

　三頭も起き上がる。

　レオンは近づきすぎず、道に沿って横へ動いた。

　牙犬たちが広がり始めた。

　正面に二頭。残る二頭は、草の中を回り込もうとしている。

　揃うまで待つつもりはなかった。

　レオンは走った。

　牙犬が追ってくる。

　背後の足音を聞きながら、肩越しに距離を確かめる。身体強化を使えば引き離せるが、それでは獲物まで林へ戻ってしまうかもしれない。

　追いつけそうな距離を残す。

　すると、正面にいた小柄な一頭が、ほかより速く詰めてきた。

　後続との間が開く。

　レオンは道の膨らんだ場所で向きを変えた。

　牙犬が地面を蹴る。

　開いた顎が迫った。

　レオンはその脇へ踏み込み、右の剣を振り抜いた。

　刃が首の横を深く捉えた。

　牙犬の身体が傾き、地面を転がる。

　レオンは止まらず、そのまま数歩先へ抜けた。

　振り返った時には、残る三頭が迫っていた。

　少し、抜けすぎた。

　今の一撃は十分だった。だが、相手を斬れる場所を過ぎても、身体が前へ進んでいた。

　戻るために余計な足を使った分、次へ向くのが遅れる。

　大きな牙犬が正面から飛びかかってきた。

　レオンは身体をずらし、左の手甲で前脚を外へ押し流した。

　重い衝撃が腕から肩へ伝わる。

　それでも、膝は崩れなかった。

　牙が顔の脇を通り過ぎる。その腹へ短剣を向けかけたが、横から別の一頭が来ていた。

　追撃をやめ、踏み込んできた鼻先へ右の剣を返す。

　牙犬が身を引いた。

　その間に、レオンは三頭の外側へ抜けた。

　剣を構え直す。

　腕は動く。痛みも残っていない。

　まだ、余裕があった。

　牙犬たちは、先ほどのようには一斉に飛びかかってこなかった。

　大きな一頭が低く身を伏せ、ほかの二頭が離れる。

　また囲むつもりらしい。

　レオンはゆっくり横へ動いた。

　近くの一頭が、その動きについてくる。

　歩幅を狭める。

　牙犬との距離が詰まった。

　その瞬間、相手の後脚に力が入ったのが見えた。

　レオンは短く地面を蹴った。

　牙犬が飛びついた場所から、身体を外す。

　空振りした顎が閉じた。

　レオンは二歩で足を止めた。

　着地した牙犬が、慌てて向きを変える。

　今度は、離れすぎていなかった。

　右の剣が届く。

　そう気づいた時、レオンの胸が弾んだ。

　速く動けば、敵より先に届く。

　けれど、ずっと速く動く必要はない。

　追いつけると思わせれば、向こうから跳んでくる。その時だけ速く動けば、牙も爪も、さっきまでいた場所を通る。

　最初の踏み込みも、短く切ればよかったのか。

　レオンは剣を握り直した。

　できそうだった。

　全力で遠くへ抜けるのではなく、必要なところまで、一気に。

　牙犬が向き直り、唸った。

　レオンは、その肩越しに残る二頭も見た。

　次に立つ場所が、頭の中に浮かんだ。

　口元に、思わず笑みが浮かぶ。

　硬い道を踏みしめ、レオンは前へ出た。