同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

6

水車の回る音

　翌朝、水車小屋の前には、鋸と斧を持った男が二人待っていた。

　ハンスが近くの木工所から頼んだという。一人は肩幅の広い年配の男で、もう一人は、その息子ほどの年頃だった。

　若い方がレオンの腰の剣を見てから、顔を上げる。

「木を運ぶのを手伝ってくれるって？」

「はい。切ったものなら」

「助かる。濡れてると重いからな」

　ハンスが小屋から出てきた。

「こっちは止めた。いつでも行ける」

　昨日まで聞こえていた石臼の音が、今はしなかった。

　小屋の中では、前掛けの女が空の袋を畳んでいる。

「昼には戻れるかい」

「様子次第だ。長くなりそうなら、一人戻す」

　エドガーが答えると、女は頷いた。

「じゃあ、こっちもそのつもりでいるよ」

　急いで済ませろとは言われなかった。

　エドガーは道具と荷を見渡し、余分なものを小屋へ置いてもらった。

　その間にレオンが、昨日と同じように装備を確かめている。

「先に周りを見る。木のそばへ着いても、声をかけるまで待っていてくれ」

「分かった」

　年配の男が、肩に担いだ鋸を持ち直した。

　　　　　＊

　倒木の周囲に、猪の姿はなかった。

　昨日掘り返されていた根元には、湿った土が露出している。そこから茂みへ続く跡は残っていたが、夜の間に何頭も集まった様子は見えなかった。

　エドガーは、木の陰と水路の向こうを順に確かめた。

　レオンは作業に来た三人と待ち、こちらから見えにくい方へ目を向けている。

　昨日と同じ場所を、昨日より丁寧に見る。

　それでも、森の奥まで何もいないと言えるわけではなかった。

「始めよう。何か見えても、追わずに知らせてくれ」

　エドガーが声をかけると、ハンスが頷いた。

　取水口まで一緒に上がり、板を下ろして水路へ入る水を止める。残っていた水が流れ去るのを待つ間に、木を切る二人が倒木を調べ始めた。

　年配の男は、持ち上がった根元と、幹が土に触れている場所を見比べた。

「まず枝を落とす。幹を切るのは、その後だ」

　レオンが水に浸かっていた枝を見た。

「持ち上げておきましょうか」

「まだ触らんでくれ。どこへ重さがかかってるか、先に見たい」

　レオンはすぐに手を引いた。

　男は斧の柄で枝の位置を示し、若い方と短く相談する。それから足場を整え、作業を始めた。

　エドガーは、そのやり取りを見てから森へ視線を戻した。

　木を切ることは、彼らの方が詳しい。

　こちらが口を出すより、仕事に集中してもらえるようにしておけばよかった。

　　　　　＊

　枝を払う音が、一定の間を置いて続いた。

　切り落とされたものをハンスとレオンが運び、道の脇へまとめる。水路に戻りそうな枝は、さらに奥へ寄せた。

　エドガーは作業場から少し離れ、森と道の両方を見ていた。

　斧や鋸の音があると、その分、小さな物音は聞き取りにくくなる。

　時々立つ場所を変え、葉の揺れを確かめる。

　しばらくして、若い男が鋸を止めた。

「今、何か鳴かなかったか」

　作業の音が消えた。

　エドガーは片手を上げ、そのまま耳を澄ませた。

　少し遠くで、短い鳥の声がした。

　茂みは動いていない。足音も、枝を押し分ける音もなかった。

「今聞こえるのは鳥だな。ほかに何か見えたか」

「いや。音だけだ」

「また気になったら、止めてくれ」

　若い男は頷き、鋸を持ち直した。

　思い違いだったからといって、黙られても困る。

　エドガーは作業が再開するのを待ち、別の木の脇へ移った。

　　　　　＊

　幹が短く切り分けられる頃には、陽が高くなっていた。

　年配の男が最後の切り口を確かめ、鋸を置く。

「これは、もう動かしていい」

　レオンが近づいた。

　すぐには持ち上げず、運ぶ先まで歩いてみる。昨日、足が沈んだ水路の縁を避け、固い場所を踏んで戻ってきた。

「そこへ置けばいいですか」

「ああ。転がらんように、この枝の内側へ頼む」

　男が置き場所を指した。

　レオンは切られた幹の前にしゃがみ、両手をかけた。

　肩と背に力が入る。

　木が地面から離れた。

「おい、一人で――」

　若い男が思わず手を出しかけたが、レオンは既に立ち上がっていた。

「通ります」

　声をかけてから、ゆっくり歩く。

　軽そうに振り回すわけではない。足元を見て、一歩ずつ運び、指定された場所へ腰を落として置いた。

　年配の男が、木とレオンを交互に見た。

「力があるな」

「身体を強くできるので」

「なるほど。なら、次も頼めるか」

「はい。少し待ってください」

　レオンは手袋を直し、運んだ木が動かないことを確かめた。

　エドガーは周りを見ながら、その様子を横目で追った。

　こちらを見て、持っていいか尋ねることはなかった。

　切った者に確認し、足元と置き場所を確かめた。そこまでできていれば、任せておける。

　レオンが二本目を運び終えたところで、ハンスが額を拭った。

「こりゃ、運び出す方が先に終わりそうだ」

　若い男が笑い、脇へ寄せた枝を持ち上げた。

「俺たちの分までなくなる前に、こっちを片づけるか」

　　　　　＊

　昼は、水路から少し離れた場所で食べた。

　切った木を椅子代わりにし、各々の包みを開く。ハンスが持ってきた硬いチーズを分けてくれたので、エドガーはパンに挟んだ。

　森は静かだった。

　結局、午前の間に猪が現れることはなかった。

「昨日だけで、どこかへ行ったのかね」

　ハンスが言った。

「かもしれん。だが、今日は来ないと決まったわけじゃない」

「そうだな」

　ハンスは頷き、水を飲んだ。

　レオンは食べ終えると、作業場へ目を向けた。

「根元は、残すんですね」

「あれまで掘ると、道を崩す」

　年配の男が答えた。

「通るのに邪魔なところだけ落としておく。後は、様子を見ながらだな」

「全部取ればいいわけじゃないんですね」

「何でも取ってしまえば、今度は土を押さえるものがなくなるからな」

　レオンは根元のある方を見て、頷いた。

　聞くことは尽きないらしい。

　エドガーは最後のパンを口へ入れた。

　木工所でも、鍛冶屋でも、こうして尋ねているのだろう。教える側からすれば、少し忙しい相手かもしれない。

　年配の男は嫌そうでもなく、斧についた木屑を払いながら話を続けていた。

　　　　　＊

　午後は、水路に残った枝葉と泥を取り除いた。

　ハンスが長い柄のついた道具で掻き寄せ、若い男が岸へ上げる。レオンはそれを、流れに戻らない場所へ運んだ。

　エドガーは見張りを続けた。

　手が空いているように見えても、一緒に下を向くわけにはいかない。

　作業をしている者が一人顔を上げるたび、目が合えば頷いて返した。

　やがて、ハンスが腰を伸ばした。

「これで通るはずだ。水を戻してみる」

「人が上がってからだな」

「ああ」

　道具を片づけ、全員が岸にいることを確かめる。

　ハンスとレオンが取水口へ向かい、エドガーは倒木のあった場所に残った。

　少し待つと、水が戻ってきた。

　初めは底を濡らす程度だった流れが、次第に厚みを増していく。小さな葉を運び、空いた場所を淀まず通り抜けた。

　岸から土が崩れる様子もない。

　エドガーは下流へ少し歩き、水が小屋の方へ流れていくのを見届けた。

「どうだ」

　戻ってきたハンスが尋ねた。

「今のところ、引っかかってない」

「よし。小屋でも見てみよう」

　年配の男が道具を担ぎ、若い男が残っていた縄をまとめる。

　最後に一度、作業場を見回した。

　猪は、とうとう現れなかった。

　　　　　＊

　小屋へ戻る途中で、水車の音が聞こえてきた。

　朝よりも強い水音に、木が噛み合う音が重なっている。

　入口では、前掛けの女が待っていた。

「よく回ってるよ。水が戻ったの、すぐ分かった」

「途中で漏れてないか、もう一度見てくる」

「その前に水を飲みな。顔が真っ赤だよ」

　ハンスは言い返しかけ、差し出された杯を受け取った。

　レオンが小屋の中を覗いた。

　石臼が動き、その脇で粉を受ける準備が進んでいる。積まれていた袋も、朝とは置き場所が変わっていた。

「これで、また挽けますね」

「ああ。順番待ちをしてる連中にも、知らせられる」

　ハンスは杯を返し、エドガーへ向き直った。

「二日も来てもらって、悪かったな」

「そのつもりで受けた仕事だ」

「獣も出なかったし、何だか申し訳なくてな」

「出なかったなら、その方がいい」

　ハンスは一瞬黙り、それから笑った。

「そりゃそうだ」

　依頼の完了を確かめる紙に、印をつけてもらう。

　木を運んだ分については、ハンスが追加の手当を出すと言った。レオンが断りかけたところで、エドガーは口を挟まず待った。

「……では、運んだ分だけ。ありがとうございます」

　レオンが頭を下げる。

　ハンスは納得した顔で頷き、二人分の報酬とは分けて、小さな包みを渡した。

　　　　　＊

　街へ戻る道で、レオンは手袋を外した。

　掌に木の樹液がついている。指を開いたり閉じたりしてから、袋へしまった。

「今日は、ずっと見ていてもらいましたね」

「お前が運んでる間はな」

「俺も見張りを代わればよかったですか」

「運ぶものが多かった。今日は、あれでいい」

　エドガーは肩の弩を掛け直した。

　矢は一本も使わなかった。

　それでも、朝から周囲を見続けていれば疲れる。帰ったら目を休めたいと思った。

「力を使う仕事でも、剣を振るのとは違いますね」

　レオンが言った。

「疲れ方がか」

「それもありますけど。何の役に立ったか、すぐ分かるので」

　水車小屋の方を振り返る。

　もう木々に隠れて見えなかった。

「木を運んだ後、ハンスさんが喜んでたでしょう。ああいうのも、いいなと思いました」

「そうか」

　エドガーは短く返した。

　レオンは前を向き、いつもの歩幅で隣に並んだ。

　この青年は、まだ行ってみたい場所を幾つも持っている。

　剣を振るうことも、何かを作ることも、今日のように重い木を運ぶことも、その途中で増えていくのだろう。

　街の門が見えてきたところで、レオンが尋ねた。

「帰りにパンを買いませんか」

「家に、まだ残ってるぞ」

「明日の分です。何だか、食べたくなって」

　エドガーは少し笑った。

「じゃあ、寄っていくか」

　門をくぐると、通りの向こうから焼きたての匂いが流れてきた。

　レオンがそちらへ顔を向ける。

　エドガーも足を向け、店先に並んだパンを覗いた。