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水の通り道

　水車小屋へ近づくと、水音に混じって木の軋む音が聞こえた。

　大きな水車は回っていたが、しばらく見ていると、時々つかえるように遅くなる。

　入口に立っていた男が、二人に気づいて手を上げた。

「ギルドからの人か」

「ああ。エドガーだ」

「レオンです。よろしくお願いします」

　男は名をハンスといった。袖をまくった腕にも、前掛けにも、白い粉がついている。

「昨日、話をしてきた。今日は様子を確かめるところまででいいんだな」

「ああ。先に、獣を見た場所を教えてくれ」

　ハンスは小屋の脇へ回り、水路沿いの道を指した。

「ここを上がった先だ。川から水を入れてる場所がある。その手前の茂みで見た」

「何時頃だ」

「日が落ちかけてた。倒れた木を見に行って、帰ろうとした時だな」

　大きさを尋ねると、ハンスは自分の腰より少し下へ手を置いた。

「背中は、このくらいだったと思う。もっと低かったかもしれん。草に隠れてたから」

「顔は？」

「見てない。茶色っぽい毛と、背中だけだ」

　エドガーは頷いた。

　その高さだけなら、いくつもの獣が当てはまる。

「近づいてきたか」

「いや。こっちを見たかどうかも分からん。気づかれる前に戻った」

「それでいい。今日は一緒に場所を見てもらうが、先には出ないでくれ」

「ああ」

　ハンスが小屋へ声をかけ、留守を任せる。

　中から返事をした若い女が、粉のついた手を前掛けで拭きながら顔を出した。

「無理して今日片づけなくていいからね」

「分かってる」

　言い慣れたやり取りらしかった。

　エドガーは水袋の位置を確かめ、歩き出した。

　　　　　＊

　水路は、人が一人なら跨げそうな幅だった。

　だが、流れは速い。岸の石には苔がつき、土が水へ崩れ落ちている場所もある。

　エドガーが前を歩き、ハンスを挟んでレオンが続いた。

　小屋を離れるにつれ、粉を挽く音が薄れ、水と葉擦れの音だけになっていく。

「普段も一人で見に来るのか」

　エドガーが尋ねた。

「落ち葉を取るくらいならな。重いものが引っかかった時は、人を呼ぶ」

「今回は木だったな」

「ああ。根元から倒れてる。水も減ってきたんで、早めに何とかしたいんだが」

　道が少し広がったところで、ハンスが足を止めた。

「あそこだ」

　先に、細い木が水路を斜めに跨いでいた。

　枝の一部が水に浸かり、そこへ葉や小枝が溜まっている。根元は道の脇にあり、持ち上がった土の塊が見えた。

「獣を見たのは？」

「木の向こうの茂みだ」

　エドガーはハンスをその場に待たせた。

「レオン、ここを頼む」

「はい」

　弩を手に、足元を確かめながら進む。

　倒木へ近づく前に、道を外れた泥の上に足跡があった。

　二つに割れた蹄。

　そのそばの土は掘り返され、細い根が千切れている。

　猪だろう。

　ただ、足跡だけで普通の猪か魔物かまでは決められない。

　エドガーは屈み、踏まれた草を見た。折れた茎の断面は乾き始めている。泥の跡も、今ついたものではなさそうだった。

　顔を上げる。

　茂みの奥に動くものはない。

　しばらく耳を澄ませてから、二人を手招きした。

「猪らしい跡がある。今ここにいるかは、まだ分からん」

「魔物ですか」

　レオンが足跡を見下ろした。

「これだけじゃ何とも言えん。先に周りを見る。倒木には、まだ触るなよ」

「分かりました」

　　　　　＊

　猪の通った跡は、水路から離れる方へ続いていた。

　エドガーは少し辿ったところで引き返した。

　今の依頼は、獣を追って森の奥まで入ることではない。作業する場所と、その周囲を確かめる方が先だった。

　戻ると、レオンはハンスを道の広いところへ下げ、自分は倒木の向こうが見える位置に立っていた。

「何か動いたか」

「いえ。音も、今のところは」

　エドガーは頷き、二人と一緒に取水口まで進んだ。

　川から引き込んだ水が、木の板で幅を絞られ、水路へ流れ込んでいる。

　ハンスは水面を見て、眉を寄せた。

「ここにも枝が来てるな」

　板の手前に、細い枝が何本も重なっていた。

「これを取れば、水は戻るんですか」

「少しはな。ただ、下の木を先にどけないと、また引っかかる」

　レオンが水路を振り返った。

　エドガーも、倒木のある方へ目を向けた。

　足跡はあったが、獣の姿は見えていない。見える範囲を調べただけで、安全と言い切るわけにはいかなかった。

「作業には、何人いる」

「木を切るのに二人。運び出すのに、もう一人欲しい」

「水は止められるか」

「ここの板を下ろせば、小屋へ行く分は止められる。川の方へ流れるようになってるからな」

　エドガーは道幅と足元を見た。

　重い木を持って歩くには、狭い場所がある。途中で獣が出た時、荷を持ったままでは逃げにくい。

「木を切る者と、周りを見る者は分けよう。運び出す時も、道を空けておきたい」

「ああ。それなら明日、人を連れてこられる」

　ハンスは少し安心したように答えた。

　　　　　＊

　取水口から戻りかけた時、レオンが足を止めた。

　視線は、倒木の根元へ向いている。

「エドガーさん」

　声は低かった。

　エドガーも止まり、ハンスへ手を出した。

　持ち上がった根の陰で、茶色いものが動いた。

　猪だった。

　長さは大人の腰から足先ほど。泥をつけた鼻が、根の間へ差し込まれている。

　今まで木と土に隠れて、見えなかったらしい。

　こちらの気配に気づいたのか、鼻先が上がった。

　エドガーは弩を構えた。

　猪から見て、森へ戻る側には誰もいない。

「ハンス、ゆっくり下がれ」

　レオンがハンスのそばにつき、一緒に後ろへ下がった。

　猪は鼻を鳴らした。

　前脚が一歩出る。

　エドガーは狙いをつけたまま動かなかった。近づいてくれば撃つ。だが、今はまだ、こちらへ向かうと決まったわけではない。

　短い間を置いて、猪が身を翻した。

　根の脇を抜け、茂みに入る。

　枝が揺れ、その音が遠ざかっていった。

　エドガーは、すぐには弩を下ろさなかった。

　後ろでハンスが息を吐く。

「……あれだと思う」

「今見えた限りじゃ、普通の猪に見えた。だが、しばらくは近づかん方がいい」

　レオンは追わず、ハンスのそばに残っていた。

　エドガーが頷くと、ようやく握っていた剣の柄から手を離した。

　　　　　＊

　少し待っても、猪は戻ってこなかった。

　それでも、その場で作業を始めることはしなかった。

　エドガーは猪がいた場所を、離れたところから確かめた。根の周りが掘り返されている。

「餌を探しに来てるのかもしれんな」

「木をどけても、また来るか」

「それは分からん。明日も先に周りを見よう。作業中に出るなら、追い払うだけで済むか考え直す」

　ハンスは頷いた。

　戻る道で、レオンが倒木を見上げた。

「これくらいなら、切れば運べそうです」

「足元はどうだ」

　エドガーが尋ねると、レオンは自分の立っている場所を見た。

　水路の縁が湿り、靴の下で土が少し沈んでいる。

「……持ち上げる前に、立つところを決めないと駄目ですね」

「ああ。重いものを持ってから崩れると、面倒だ」

「明日、切った後で運ぶのを手伝えます。まず、道を確かめてから」

　ハンスが二人を見比べた。

「助かるが、護衛の仕事だろう」

「運ぶ間、こっちで周りを見る。無理なようなら、手を出させん」

　エドガーが答えると、レオンは頷いた。

　何でも止めておく必要はない。

　持てる力があるなら、使えばいい。そのために何を確かめるかが分かっていれば、任せられることも増える。

　　　　　＊

　水車小屋へ戻ると、朝に見送った女が入口から顔を出した。

「どうだった？」

「猪がいた。今日は木に触らず戻ってきた」

　ハンスが答えた。

「明日、人を揃えてやる。水も止めるから、朝のうちに挽けるだけ挽いておこう」

「分かった。預かってる分は、私からも話しておく」

　女は小屋の中へ戻り、積まれた袋を確かめ始めた。

　レオンは、その様子を少し見ていた。

「粉になるのを待ってる人もいるんですね」

「ああ。パン屋も、近くの家の連中もな」

　ハンスは水車を見上げた。

「水が減ったからって、腹が減らなくなるわけじゃない」

　レオンが小さく笑った。

　エドガーも、水の流れる音へ耳を向けた。

　魔物を倒して終わる仕事もあれば、木をどける間、何も出てこないように見ている仕事もある。

　明日は、その見張りをする。

　レオンが木を運び、ハンスたちが水路を掃除する。その間、獣が近づかず、誰も水へ落ちなければいい。

「明日も、この時間でいいか」

「ああ。頼む」

　ハンスと約束を確かめ、二人で街へ戻った。

　途中でレオンが、腰の剣へ手を添えた。

「抜かずに済みましたね」

「抜いて追えば、向こうも逃げるのをやめたかもしれん」

「はい。ハンスさんもいましたし」

　エドガーは隣を見た。

　レオンは歩きながら、先ほどの場所を思い返しているようだった。

「よく見てたな。根のところ」

「最初、土が落ちたんです。それで気になって」

　見えたものを、そのまま答える。

　エドガーは頷いた。

「助かった」

「はい」

　レオンの返事が、少し明るくなった。

　街へ続く道の先で、麦を積んだ荷車とすれ違った。

　車輪が土を踏み、袋の口から覗いた穂が揺れる。

　明日、水路が通れば、あの麦も粉になるのかもしれない。

　エドガーは荷車に道を譲り、通り過ぎるのを待った。