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明日も、この街で

　包みを開くと、丸い焼き菓子が六つ入っていた。

　形は少しずつ違っている。縁に焼き色がつき、割れ目から小さな干し果実が覗いていた。

　レオンが茶を運んできて、卓の上へ置く。

「いい匂いですね」

「ああ」

　一つ取って齧る。

　表面は硬めだったが、中は思ったより柔らかい。噛むと、果実の甘さが広がった。

　レオンも一口食べ、それから包みを見た。

「お店のものとは、少し違いますね」

「家で焼いたんだろうな」

　助けた男が、誰と暮らしているのかは知らない。

　荷のことを心配していたから、商いに関わる者なのだろう。その程度だった。

　だが、あの男が帰るのを待ち、治療所まで菓子を持っていく誰かがいる。

　エドガーは、もう一口齧った。

　レオンが何か言うでもなく、茶を飲んでいた。

　　　　　＊

　食べ終えてから、エドガーは懐の紙を取り出した。

　ギルドで渡された、昇級についての説明だった。

　折り目を伸ばして卓へ置く。

　レオンはそれを横目に見たが、返事を急かすことはなかった。空いた皿を下げ、水を汲みに裏手へ出ていった。

　二級になれば、受けられる仕事が増える。

　別の街でも、これまでより話が通りやすくなる。仕事を探して各地を歩いていた頃なら、その利点は大きかっただろう。

　今は、この街に家がある。

　依頼を終えて帰り、道具を手入れする。市場で食べる物を選び、顔見知りと立ち話をする。時には数日留守にして、一人で森へ入る。

　そういう暮らしを、ようやく自分のものにしたところだった。

　エドガーは窓の外を見た。

　塀の向こうで、近所の子供が誰かを呼んでいる。通りを荷車が過ぎ、車輪の音が遠ざかった。

　この先も、頼まれれば引き受ける仕事はあるだろう。

　目の前で人が襲われていれば、助けようとする。その時に何を使うかまで、今ここで決めておくことはできない。

　けれど、難しい仕事へ進むために階級を上げたいとは、思わなかった。

　紙に目を戻す。

　これまでは、昇級の話が出ると、面倒なことにならないうちに断ろうと考えていた。

　今回も、結論は同じになるのかもしれない。

　ただ、帳面に残された仕事まで、なかったことにする必要はなかった。

　あれは、自分がやってきたことだ。

　銃を作れるからできたこともある。だが、荷車の動きを確かめたのも、腕を痛めたオルフに見張りを頼んだのも、スキルが教えてくれたわけではない。

　長く続けているうちに、考えずにできることが増えていた。

　自分では、それをいちいち数えていなかっただけなのだろう。

　エドガーは紙を折り直した。

　　　　　＊

　翌日、窓口の列が途切れるのを待って、マークへ声をかけた。

「昨日の話だが」

「はい」

　マークは手元の帳面を脇へ寄せた。

「今回は、昇級を見送らせてくれ」

　言ってから、折った紙を差し出す。

「今の仕事と暮らしを、もうしばらく続けたい」

「分かりました」

　引き止める言葉はなかった。

　マークは紙を受け取り、確かめるように尋ねた。

「推薦の話は、いったん保留ということでよろしいですか」

「ああ。気が変わったら、こっちから相談する」

　そこまで言って、エドガーは少し間を置いた。

「……評価してくれたことは、ありがたく思ってる」

　マークが顔を上げた。

　口にしてみると、思ったより気恥ずかしかった。

　昨日は、慎重なだけだと返した。その慎重さが助けになったと言われて、何も言えなかった。

　今度は、それで終わらせたくなかった。

「長くやってると、自分じゃ分からなくなることもあるらしい」

「毎日の仕事ですからね」

　マークは少し表情を和らげた。

「では、今後もよろしくお願いします」

「ああ」

　いつもと同じ挨拶だった。

　エドガーは窓口を離れ、掲示板の前で待つレオンのところへ戻った。

　　　　　＊

「見送ることにした」

「そうですか」

　レオンは短く答えた。

「お前は、遠慮するなよ」

　エドガーが言うと、レオンが首を傾げた。

「何をですか」

「階級だ。上げたいなら、上げればいい。俺に合わせることはない」

「そのつもりです」

　返事が早かった。

　エドガーが見ると、レオンは少し笑った。

「すぐ上がれるかは別ですけど。いずれは、行ったことのない土地でも仕事をしてみたいので」

「なら、役に立つだろうな」

「はい」

　その顔に、こちらを気遣って言葉を選んでいる様子はなかった。

　エドガーは頷いた。

　それでいい。

　同じ家で暮らし、今は一緒に仕事をしていても、その先まで同じにする必要はない。

　レオンは掲示板へ向き直った。

　いくつかの依頼を読み比べ、そのうちの一枚を指す。

「今日は、これを見ていたんです」

　街外れの水車小屋で使う、水路の点検だった。

　上流にある取水口の近くで、獣らしいものが目撃されている。水車小屋の者だけで見に行くのは不安なので、付き添いが欲しいという。

「日帰りか」

「予定では。途中に倒木もあるそうなので、作業の間、周囲を見ていてほしいと」

「何を見たか、先に聞いた方がいいな」

「はい。大きさも書いてないので」

　報酬は高くない。

　それでも、引き受けられる範囲の仕事だった。水車が止まれば、困る者もいる。

　エドガーは依頼票を外した。

「話を聞いて、足りないようなら人数を増やす」

「分かりました」

　二人で窓口へ戻る。

　紙を受け取ったマークは、依頼主が来た時の話を帳面から探し始めた。

　　　　　＊

　話を聞いた結果、その日は現地を確かめるところまでになった。

　目撃されたのは夕暮れ時で、姿ははっきりしていない。依頼主も、無理にその日のうちに作業を済ませたいわけではなかった。

　翌朝、水車小屋で落ち合う約束をして、ギルドを出る。

「食料、買って帰りますか」

　レオンに聞かれ、エドガーは頷いた。

「明日の昼の分もな。戻ってからでいいと思ってると、食い損ねる」

「この前みたいに？」

「ああ。腹が減ってるのも、帰る途中まで忘れてた」

　市場は、昼前の買い物客で賑わっていた。

　野菜の籠を避けて歩き、パンを買う。干した果実を少し足し、夕食に使う卵も選んだ。

　レオンは露店に並んだ道具を見つけ、足を止めた。

　小さな槌や、使い込まれた鉗子が布の上に並んでいる。

「見るだけですよ」

　エドガーが何も言わないうちに、レオンが言った。

「まだ何も言ってない」

「顔が」

「どんな顔だ」

　レオンは笑って、店主に一つ手に取っていいか尋ねた。

　槌を持ち上げ、柄の付け根を確かめている。

　エドガーには、似たようなものが家にもあった気がした。だが、本人には違いがあるのだろう。

「買うのか」

「今日はやめておきます。使い道を決めてからにします」

　槌を戻し、礼を言って離れる。

　その判断に、エドガーは少し感心した。

　興味を持ったものへ、すぐ手を伸ばすばかりでもないらしい。

「鍛冶屋で聞いてからでも遅くないな」

「はい。今度、道具のことも聞いてみます」

　買い物袋を持ち替え、家へ向かった。

　　　　　＊

　夕方、エドガーは庭で弩の手入れをした。

　弦を確かめ、矢を一本ずつ見る。傷んだものを脇へ分け、残りを矢筒へ戻した。

　明日は水路沿いを歩く。

　足元が悪い場所もあるだろう。縄と、濡れた時に替える布も入れておく。

　必要なものを揃えていると、家の中からレオンが顔を出した。

「明日の食べ物、包んでおきました」

「ああ。助かる」

「こっちは、何かありますか」

「この矢を、明かりのところで見てくれ。羽根が浮いてないか、気になる」

　レオンが受け取り、窓から入る光へかざした。

「ここ、少し剥がれかけてますね」

「やっぱりか。明日は持っていかん方へ分けておいてくれ」

「はい」

　返事を聞きながら、エドガーは弩を布で拭いた。

　一人なら、そのまま自分で確かめていただろう。

　今は、声をかければ見てくれる者がいる。任せている間に、別の支度ができる。

　便利だと思う。

　それだけではないことも、もう分かっていた。

　手入れを終えて中へ入ると、食卓の端に、残しておいた焼き菓子が二つ並んでいた。

「茶にしますか」

「ああ」

　エドガーは椅子へ腰を下ろした。

　明日も、この街で仕事をする。

　帰ってきたら、水車が動いたかどうかを話しながら、飯を食うのだろう。

　レオンが茶を注ぎ、向かいに座った。

　エドガーは菓子を一つ取り、残りの皿をそちらへ押した。