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傷跡を読む人

　翌朝、ギルドへ顔を出すと、マークに呼び止められた。

「昨日の魔物ですが、巡療会に確認をお願いすることになりました」

「渡り鳥に？」

「はい。今、街に滞在されている方々です。現場で、動いていた時の様子を教えていただけませんか」

　エドガーは隣のレオンへ目を向けた。

　今日は二人で依頼を見るつもりだった。急ぐ仕事を決めていたわけではない。

「俺も行っていいですか」

　レオンが尋ねた。

「見たことのない魔物なら、見ておきたいです」

「同行される方に確認しましょう」

　マークに案内され、ギルドの裏手へ回る。

　荷車のそばで道具箱を確かめていたリゼが、二人に気づいた。

「おはようございます」

「ああ。今度は調べる方か」

「はい。昨日、話が来たので」

　リゼの左上腕には、上着の上から生成りの腕章が巻かれていた。深緑の渡り鳥が、朝の光を受けている。

　そのそばに、もう一人、エルフの女性が立っていた。

　髪を後ろでまとめ、旅装の袖口をきちんと留めている。荷車に載せられた箱から視線を上げると、まずエドガーを、それからレオンを見た。

「エルヴィラです。巡療会の取りまとめをしています」

　名前には覚えがあった。

　渡り鳥の代表。各地を巡る者たちの話に、時折出てくる名だった。

「エドガーだ。昨日の話なら、ギルドで聞いたと思うが」

「ええ。実際の場所で確かめたいことが幾つかあります。ご一緒いただけますか」

「ああ」

　レオンも名乗り、同行したい理由を伝えた。

　エルヴィラは頷いた。

「構いません。ただ、触れる前には声をかけてください。私たちにも、まだ分からないことがありますから」

「分かりました」

　　　　　＊

　休憩場所には、まだ兵が残っていた。

　壊れた荷車から積み荷を回収する者たちと、通行人を道の反対側へ誘導する者たちがいる。

　魔物の身体には、粗い布が掛けられていた。

　兵の一人がエドガーを見つけ、手を上げた。

「昨夜は、近づいてくる獣もいた。追い払ったが、いつまでも置いておくわけにはいかんな」

「今日、調べるんだろう」

「ああ。済んだら処分する」

　調査には、街から派遣された医師も立ち会っていた。

　挨拶を交わす間に、荷車から道具が下ろされる。記録用の板、長さを測る紐、厚手の手袋。処分に使う薪は、水場から離れた場所へ運ばれていた。

　エドガーは、昨日自分が立っていた辺りへ歩いた。

「着いた時、あいつはここより荷車に近かった。盾を持った護衛が、前に残っていた」

「魔物は、その人を追っていたんですか」

「顔は向けていた。だが、人を狙っていたのか、動くものに反応していたのかまでは分からん」

　エルヴィラは、壊れた荷車との間を見比べた。

「最初に傷を負った後の動きも、お願いします」

　エドガーは片方の前脚が崩れた位置と、その後、身体を引きずってきた距離を示した。

　横で聞いていたレオンが、地面に残った深い跡へ目を落とす。

　土が抉れ、その先まで腹を擦った跡が続いていた。

「脚が使えなくなっても、これだけ……」

「ああ。倒れたと思って近づいていたら、届いてた」

　レオンは魔物の方へ視線を戻した。

　布が外されると、その大きさが改めて分かった。

　横倒しになっていても、背は人の腰より高い。片方の前脚だけが不釣り合いに太く、肩から首にかけて灰白色の硬いものが盛り上がっている。

　昨日は動きを止めることしか考えていなかった。

　こうして見ると、身体のあちこちが、別々の速さで育ったように歪んでいた。

　　　　　＊

　エルヴィラは、まず傷のない側を調べた。

　足先から肩までを測り、口元と歯を確かめる。硬く盛り上がった部分は、手袋越しに触れただけで済ませず、医師にも同じ場所を示した。

　リゼは少し離れたところで、身体の形を紙に写していた。

「見覚えはあるか」

　エドガーが尋ねると、エルヴィラは手を止めた。

「この姿そのものには、ありません。ただ、こうした変異個体の報告は、各地から届いています」

「この辺だけじゃないのか」

「ええ。山で見つかったものもいれば、人里近くに現れたものもいます。元になったと思われる獣も、変わり方も違います」

　エルヴィラは、左右で太さの違う前脚を見比べた。

「場所や時期を照らし合わせても、今のところ共通点は見つかっていません」

「何が原因かも？」

「分かっていません。同じ原因で姿が違うのか、それぞれ別のことが起きているのかも」

　レオンが、記録を取るリゼの手元へ目を向けた。

「見つかった場所を調べても、分からないんですか」

「そこに現れたことは分かります。でも、そこで変わったとは限りません。どこから来たのか追えないものも多いんです」

　エドガーは森の方を見た。

　足跡を辿れば、しばらくは追えるだろう。だが、その先が必ず原因に行き着くわけではない。いつからこの姿なのかさえ、分かっていないのだ。

「次に出る場所も、絞れないか」

「ええ。各地の記録を集めていますが、まだ予測に使えるものはありません」

　エルヴィラはリゼの描いた絵を確かめ、肩の盛り上がりを指した。リゼが短く頷き、線を書き足す。

「少なくとも、この個体がどう動き、どこに危険があったのかは残せます。後で似たものに出会った人の助けになるかもしれません」

「なら、爪を振る時のことも話しておく」

　エドガーは、昨日見た動きを説明した。

　腕の長さだけではなかった。肩ごと前へ出し、重い身体を乗せてくる。片脚が使えなくなっても、その動きは止まらなかった。

　エルヴィラは時々問い返しながら聞き、リゼがその横で書き留めていった。

　やがて、調べる場所が肩の傷へ移った。

「ここが最初ですね」

「ああ」

「次が胸で、最後が頭」

「そうだ」

　リゼの筆が止まった。

　肩の傷を見てから、胸へ視線を移す。その表情に、以前にも見た覚えのあるものが浮かんだ。

「前に、森でお会いした時も……」

　そこまで言って、リゼはエドガーを見た。

　死骸を処理していたところに、声をかけられた時のことだろう。

「あの時の傷か」

「はい。弩の矢とも、刃物の傷とも違って見えたので、覚えていました」

　エドガーは一度、魔物へ目を戻した。

　あの時も、今日も、傷を見て気づいたのだ。

「同じような武器を使った」

「……そうだったんですね」

　リゼは小さく頷いた。

　驚いたというより、長く引っかかっていたことに、ようやく説明がついたような顔だった。

　エルヴィラも傷口を確かめたが、武器を見せてほしいとは言わなかった。

「この三か所を、魔物自身の異常と混同しないようにしておきます。ほかに、あなたがつけた傷はありますか」

「ない。細かい傷は、先に戦っていた護衛たちのものだと思う」

「分かりました」

　リゼの筆が、また動き出した。

　エドガーは知らず詰めていた息を吐いた。

　聞かれれば、もう少し面倒になると思っていた。

　だが、今の彼女たちが確かめているのは、目の前に残された身体だった。

　　　　　＊

　調査は、昼を過ぎても続いた。

　エドガーの説明が必要なところは先に済んだが、帰る前に、分かったことを聞いておくことにした。

　水場から離れた木陰で、持ってきたパンを食べる。

　レオンは少し向こうで、リゼが空の道具箱を運ぶのを手伝っていた。

「これは荷車へ？」

「はい。そちらの布は、まだ使います」

「分かりました」

　勝手にまとめてしまわず、一つずつ確かめている。

　昨日、ここにいてくれれば、と思わないでもなかった。

　荷車を持ち上げるにも、怪我人を運ぶにも、あの力があれば助かっただろう。

　もっとも、いなかった者を数えても仕方がない。昨日は昨日で、そこにいた者たちで帰ってきた。

　レオンが戻ってきて、隣に腰を下ろした。

「話で聞くより、大きかったです」

「俺も、昨日より大きく見える」

「動かなくなってからの方が？」

「ゆっくり見る暇があるからな」

　レオンは頷き、包みからパンを出した。

　しばらくして、手袋を外したエルヴィラが近づいてきた。

「長くなってしまいましたね。お二人は、先に戻られても大丈夫です」

「何か分かったか」

「肩の硬い部分は、皮膚の下まで続いていました。ただ、全身を覆っているわけではありません。左右の脚も、太さだけでなく骨の形から違っています」

　エルヴィラは、調査中の魔物を振り返った。

「見た目から想像する動きと、実際の動きに差があるのでしょう。護衛の方が距離を見誤ったという話とも合います」

「似たものが出たら、熊だと思って近づかない方がいいな」

「ええ。ただ、別の変異個体まで同じ動きをするとは限りません。その点も含めて、報告に残します」

　レオンがパンを包み直した。

「昨日、運ばれた人たちの具合は分かりますか」

　エルヴィラが顔を向ける。

「今朝、治療所で確認してきました。胸を痛めた方は、まだ注意が必要です。ただ、夜の間に急に悪くなることはありませんでした」

「そうですか」

「足を挟まれた方も、治療を受けています。歩けるようになるまでには時間がかかるでしょうが」

　エドガーは膝に置いていた手を緩めた。

　すぐ元どおりになるとは思っていない。

　それでも、運んだ先で治療が続いていると聞けるだけで、昨日から残っていたものが少し軽くなった。

「荷車から出す時、無理に脚を引かなかったそうですね」

　エルヴィラが言った。

「ああ。荷台がずれそうだった」

「その時の様子は、本人がよく覚えていました。痛いと言えば手を止めてもらえた、と」

　エドガーは返事の代わりに、水袋へ手を伸ばした。

　そんなところまで話していたのか。

「レオンさんも、普段はエドガーさんと？」

「はい。一緒に仕事をしています」

「今回の話は、昨日聞かれたんですね」

「夕食の時に。今日は、実物を見せてもらえればと思って来ました」

　エルヴィラは頷いた。

「見て覚えたことは、持ち帰ってください。分からなかったことまで、分かったつもりにしなければ、それで十分役に立ちます」

　レオンは魔物へ目を向けてから、返事をした。

「はい」

　　　　　＊

　帰り支度をする頃には、処分の準備が始まっていた。

　必要な記録を残し、調査を続けるための一部を街の医師が引き取った後、残りはここで焼いて埋めるという。

　エドガーはリゼへ声をかけた。

「遅くなるなら、帰り道は気をつけろよ」

「はい。兵の方たちと戻ります」

　彼女は紙を束ね、板で挟んだ。

　その端に、長い前脚の絵が見えた。太さの違いも、硬い部分の位置も、丁寧に描き分けられている。

「よく描けてるな」

「後で、見ていない人にも説明するので」

　リゼは絵を見下ろした。

「傷のことも、分かってよかったです」

　エドガーは少し迷ってから、頷いた。

「ああ」

　レオンも挨拶を済ませ、二人で街道へ出た。

　昨日は、怪我人を乗せた荷車の速さに合わせて歩いた道だった。

　今日は隣を歩く足音が、同じ調子でついてくる。

「見に来られてよかったです」

　レオンが言った。

「何か参考になったか」

「はい。あれだけ身体が違うと、どこまで爪が届くかも、簡単には決められませんね」

「一度かわした距離でも、次に同じとは限らんからな」

「気をつけます」

　少し先で、荷馬車がこちらへ向かってくるのが見えた。

　二人は道の端へ寄った。

　御者が軽く手を上げ、車輪を鳴らしながら通り過ぎていく。荷台には籠が並び、その隙間で若い男が居眠りをしていた。

　エドガーは通り過ぎる荷馬車を見送り、また歩き出した。