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報告に残るもの

　ギルドの窓口には、まだ何人か並んでいた。

　エドガーが最後尾へ向かおうとすると、帳面を閉じかけていたマークが顔を上げた。その視線が、隣に立つサラの汚れた装備へ移る。

「街道から戻られたところですか」

「ああ。門の方から話は来てるか」

「荷馬車が襲われて、怪我人が出たと。魔物は倒されたそうですが」

「その件だ。こっちは現場にいた護衛で、サラという」

　紹介すると、サラが軽く頭を下げた。

「襲われた時からの話ができます」

「分かりました。こちらへどうぞ」

　マークは別の職員に窓口を任せ、二人を奥の机へ案内した。

　エドガーは背負い袋を足元へ置いた。椅子に腰を下ろすと、歩いている間は気にならなかった脚の重さが、ようやく分かった。

　運ばれてきた水を一口飲む。

　マークは紙とペンを用意し、サラへ向き直った。

「まず、魔物が現れた時のことからお願いします」

　　　　　＊

　休憩場所には、別々に移動していた荷馬車が集まっていた。

　水を汲む者もいれば、馬の具合を見ている者もいた。魔物が出てきたのは、その最中だったという。

「最初は熊だと思いました」

　サラは机の上へ両手を置いていた。右の指の付け根に、皮が剥けた跡がある。

「ただ、大きすぎて。馬を落ち着かせようとしているうちに、一台にぶつかられました。あとは、人を荷車の陰へ下げるので精いっぱいでした」

「森から出てきたのは、一頭だけですか」

「私が見たのは一頭です。他にもいたかどうかまでは……」

「見えた範囲で結構です」

　マークが書き留める。

　逃げた馬のこと。倒れた護衛のこと。動ける者を先に逃がそうにも、道へ出るには魔物の近くを通らなければならなかったこと。

　サラの話に、エドガーは口を挟まなかった。

　自分が着いた時には、既に荷馬車が壊れていた。そこへ至るまでの事情は、彼女たちにしか分からない。

「盾を持っていたオルフが、腕をやられました。それでも前に残ってくれていたので、私が横から――」

　そこで言葉が止まった。

　サラは手元を見てから、息を吐いた。

「すみません。順番が少し」

「急がなくていい」

　エドガーが言った。

「俺が着いた時には、あいつが荷車の前にいた。あんたはその脇だ」

「……はい。そうです。オルフが下がれなくなって、それで私が注意を引こうとしていました」

　マークは紙の端に短く書き足した。

　責めるような問い方をしないのは、こういう報告に慣れているからだろう。曖昧なところは曖昧なまま残し、分かるところから順に確かめていく。

　エドガーの番になってからも、それは変わらなかった。

　逃げてきた荷馬車に会った場所。救援を頼んだ相手。現場へ着いてから見た魔物の姿。

「熊に似ていたが、前脚が妙に長かった。左右で太さも違う。首と肩に、硬そうなものが出ていた」

「骨のようなものですか」

「見た目はな。触っては確かめてない」

　マークは頷いた。

「討伐は、エドガーさんが？」

「ああ。三度撃った。最初に片方の前脚が使えなくなったが、残った脚で身体を引っ張ってきた。脚を潰しても近づける相手だ」

「弩で、ですか」

「いや。別の武器を使った」

　ペン先が一度止まった。

「普段、持ち歩かれているものとは違う？」

「ああ」

　マークは少し考えてから、質問を変えた。

「周囲に、まだ危険が残るようなものではありませんか。毒や、触れると傷を負うものなどは」

「使ってない。ただ、死骸そのものについては分からん。見覚えのない魔物だ。調べるなら、それなりの者を頼みたい」

「承知しました。兵の方にも確認します」

　何をどう作ったのかまでは、聞かれなかった。

　エドガーは水の入った杯を持ち直した。

　見られたものを、なかったことにはできない。それでも、説明する必要のないことまで、自分から並べるつもりはなかった。

　　　　　＊

　報告が、荷車の下に挟まれた男の救出へ移った。

　荷を下ろした順番と、車輪を止めたことを話すと、サラが顔を上げた。

「私は、すぐに引っ張り出そうとしていました」

「荷台が動きそうだったから止めただけだ」

「でも、あの時はそれに気づいていませんでした」

　サラはマークへ向き直った。

「魔物が倒れて、早く離れないと、ということばかり考えていました。怪我人を集めるのも、人数を確かめるのも、エドガーさんが声をかけてくれたので」

「運んだのは、あんたたちだろう」

「それも書いてもらいます。ですから、そちらもです」

　エドガーは口を閉じた。

　言い方は静かだったが、引っ込める気はないらしい。

　マークのペンが紙の上を進んだ。

　自分としては、できる者に頼んだだけだった。怪我人を一人で運べるわけではない。周りを見る者も、馬を扱う者も必要だった。

　だから、手の空いている者に声をかけた。

　それまで功績のように書かれると、少し落ち着かない。

「救援との合流後は、皆さん一緒に街まで？」

「ああ。途中で倒れたり、はぐれたりした者はいない。怪我の具合は治療した者に聞いてくれ」

「はい。そちらの記録とも照らし合わせます」

　マークが紙を揃えた。

「ひとまず、現場の確認に必要なことは伺えました。後日、もう少しお聞きするかもしれません」

「分かった」

　エドガーは足元の袋を引き寄せた。

「それと、元の依頼が残ってる。牙犬は三頭いた」

　包みを出すと、マークが少しだけ目を丸くした。

「ああ……そちらの帰りだったんですね」

「そうだ。木こりたちには伝えてきた。今朝、周りも見たが、他には見つからなかった」

　討伐部位を確かめてもらい、依頼の報告を済ませる。

　こちらはいつもどおりだった。

　記録を照合し、報酬を受け取り、必要なところへ名前を書く。その手順を終えたところで、ようやく仕事から戻ってきた気がした。

　　　　　＊

　ギルドの外へ出ると、通りには夕餉の買い物をする人が増えていた。

　サラは治療所の方へ顔を向けた。

「オルフたちの様子を見てきます」

「ああ。あんたの手も診てもらえ」

「これですか」

　サラが右手を開く。

「槍を握って擦れただけです」

「明日、握れなくなったら困るだろう」

「……そうですね。ついでに診てもらいます」

　彼女は手を下ろし、エドガーを見た。

「今日は、ありがとうございました」

「さっき聞いた」

「私からは、まだです」

　そう言われれば、そうだったかもしれない。

　エドガーが返事を探している間に、サラは頭を下げた。

「また、ギルドで」

「ああ」

　見送ってから、家へ向かった。

　途中で、焼いた肉の匂いがした。店先では串を持った子供が、熱そうに口を開けている。

　そういえば、昼はろくに食べていなかった。

　立ち止まりかけたが、そのまま歩いた。家に戻れば、何かあるだろう。

　それでも足りなければ、後で買いに出ればいい。

　　　　　＊

　玄関の扉を開けると、台所からレオンが顔を出した。

「お帰りなさい」

「ああ。ただいま」

　返事をして、背負い袋を下ろす。

　レオンは一度こちらの顔を見て、それからコートへ視線を落とした。

「街道で、大きな魔物が出たと聞きました。怪我人を乗せた荷馬車が、門から入ってきたって」

「その場に居合わせた。少し帰りが遅くなったな」

「怪我は？」

「してない」

　レオンの肩から力が抜けた。

「よかったです。昼を過ぎても戻られなかったので、泊まりが延びたのかと思っていました」

　帰るのは今日だと伝えてあった。

　何時になるとは約束していない。それでも、待つ側には気になるものなのだろう。

「牙犬の方は、今朝で片づいたんだがな」

「その帰りですか」

「ああ」

　エドガーはコートを脱いだ。

　裾に乾いた泥がついている。外で落としてからにすればよかったと思ったが、レオンは何も言わず、水差しを持ってきた。

「先に洗ってください。食事は、もう少しでできます」

　台所から、炒めた肉と葱の匂いがした。

　鍋の中には刻んだ蕪も入っている。干し肉ではなく、店で買ってきたばかりの豚肉らしかった。

「俺の分もあるのか」

「今日帰る予定でしたから。戻らなければ、俺が明日も食べるつもりでした」

　そのくらいでいい。

　待っているからといって、鍋を冷ましたままにされても困る。

　エドガーは頷き、裏手で手と顔を洗った。

　水を替えると、桶の底に細かな砂が残った。

　　　　　＊

　食卓につく頃には、腹がはっきりと空いていた。

　肉と蕪を煮たものをパンと一緒に口へ運び、ようやく息をつく。

　レオンは、エドガーが少し食べてから尋ねた。

「どんな魔物だったんですか」

　大きさと、長い前脚のことを話した。

　レオンは途中で口を挟まず、荷車の下の男を助けたところまで聞いていた。

「銃を使ったんですね」

　レオンは食べる手を止め、エドガーを見ていた。その真剣な表情が、ふと和らぐ。

「ああ」

「俺の時も、そうでしたね」

　言われて、飛びかかる獣の姿が頭をよぎった。

　その先にレオンがいた。銃を作ったのは、考えるより先だった。

「……あの時は、お前の頑丈さも忘れてたな」

「覚えてます。怪我がないか、すぐに聞かれましたから」

　レオンは小さく笑い、匙を皿へ置いた。

「怪我をした人たちは、街まで戻れたんですか」

「ああ。全員、運べた。怪我のひどいのもいたから、その先はまだ分からん」

「助かるといいですね」

「ああ」

　しばらく、食器の触れる音だけが続いた。

　エドガーは空になった皿へ目を落とした。思っていたより早く食べてしまった。

「まだありますよ」

「もらう」

　レオンが鍋を寄せる。

　二杯目をよそいながら、エドガーは尋ねた。

「そっちは、鍛冶屋へ行けたのか」

「はい。昨日、見せてもらいました」

「どうだった」

「思っていた以上に、何をやっているのか分かりませんでした」

　エドガーが顔を上げると、レオンは少し笑った。

「見れば、もう少し分かると思っていたんです。同じように叩いているのに、ちゃんと形が変わっていくので」

「最初から分かるなら、教わる必要もないだろう」

「そうなんですけど。聞きたいことが多すぎて、途中から何を聞けばいいのか分からなくなりました」

　そこでようやく、エドガーも笑った。

　レオンの話を聞きながら、温かい蕪を噛む。

　昨夜は一人で、森の物音を聞いていた。今は向かいに座った男が、鉄を挟む道具の使い方について、身振りを交えて話している。

　食事が済んだら、道具の手入れをしなければならない。

　コートの泥も落としたい。

　だが、もう少し座っていてもよさそうだった。

「それで、次も行くのか」

「仕事の邪魔にならない時なら、来てもいいそうです」

　レオンは嬉しそうに答えた。

　エドガーは頷き、残ったパンへ手を伸ばした。