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帰すための仕事

　袋の中身は穀物だった。

　一つ下ろすたびに、粉と土が舞う。

　エドガーは荷台へ身を乗り出さず、縁から届く物を順に受け取った。向こう側では、商人ともう一人の男が荷を渡している。

　足を挟まれた男は、目を閉じていた。

「聞こえるか」

　声をかけると、男が瞼を上げた。

「……ああ」

「もう少しだ。荷を減らしてる」

　男は頷き、地面へ置いた指を握った。

　エドガーは最後の袋を下ろし、荷車の周りを見た。

　折れた車輪の反対側には、まだ車輪がついている。車体を上げれば、そちらが転がるかもしれなかった。

「そっちの車輪を止めてくれ。前にも後ろにも、木を噛ませる」

「これでいいか」

「ああ。浮かせた時にずれないようにな」

　男たちが動く。

　エドガーは、持ってきてもらった太い角材を確かめた。荷を固定するために使っていた物らしく、目立つ割れはない。

　その端を荷台の下へ差し入れ、支点にする木を置いた。

　槍の女が、挟まれた男のそばへ膝をつく。

「私が引き出します」

「脚が抜けるだけ上げる。止めたら、先に支えを入れてくれ」

　商人へ目を向けると、短い木を持った手に力が入った。

　エドガーは角材を握った。

「合わせて押すぞ」

　隣の男が頷く。

　息を合わせ、体重をかけた。

　荷車が軋んだ。

　地面についていた荷台の角が、わずかに持ち上がる。

「そこで止めてくれ！」

　商人が木を差し入れた。

　エドガーは角材を押さえたまま、女を見る。

「どうだ」

「まだ少し。靴が引っかかっています」

　一度に大きく上げる必要はない。

　支えを確かめ、角材を掛け直す。

　もう一度押すと、女が男の身体を手前へずらした。

　男が歯を食いしばり、短く声を漏らす。

「抜けました」

　女が言った。

　エドガーはすぐには手を離さなかった。

　男の身体が荷台から離れたのを見て、少しずつ力を緩める。

　車体が支えの木へ載った。

　誰も、その下にはいない。

　そこでようやく、角材から手を離した。

　　　　　＊

　助け出した男を、広げた毛布へ移した。

　靴の上からでも、足首の腫れが分かる。立とうとしたので、槍の女が肩を押さえた。

「今は動かさないで。車で運びます」

　男は荒い息を吐き、横になった。

　エドガーは立ち上がり、水場の奥へ目を向けた。

　盾を外した護衛が、倒れた馬のそばから戻ってくる。もう一人の男と、毛布の両端を持っていた。

　その上に、人が横たわっている。

「息はある」

　護衛が言った。

「呼びかけには返事をした。ただ、身体を起こせない」

　エドガーは場所を空けた。

　二人が毛布を下ろす。

　横たわっていたのは、革鎧を着た若い男だった。顔色が悪く、胸の前で手を固く握っている。

　先ほどまで、この男も前に立っていたのだろう。

　エドガーはその顔を見てから、護衛へ尋ねた。

「連れの数は確かめられたか」

「今、荷主ごとに呼び合ってる。旅人もいたから、少しかかる」

　護衛は汗を拭った。

「俺はオルフだ。あっちの槍がサラ」

「エドガーだ」

「エドガー……」

　オルフが名を繰り返した。

　何か思い当たった様子だったが、すぐに負傷者へ目を戻した。

「動ける車は二台ある。馬も、二頭は御者が押さえてる」

「乗せられるよう、荷を減らせるか」

「聞いてくる」

　オルフが歩き出す。

　エドガーも道端へ戻り、自分の背負い袋を拾った。

　牙犬の討伐部位が、袋の底で重かった。

　その上から布の包みを出し、負傷者のそばへ運んだ。

　　　　　＊

　荷車を空ける間に、人々の所在が分かってきた。

　水場で休んでいたのは、商人と御者、護衛、それに同行していた旅人を合わせて三十人ほど。

　先に逃れた車へ乗った者もいる。

　林へ走った二人は、サラの呼び声を聞いて戻ってきた。枝で顔を切っていたが、自分の足で歩けている。

　最後に名前を呼ばれた子供は、母親の背に隠れていた。

　母親が返事をすると、サラは手に持った紙へ印をつけた。

「先に出た車にいる人を除けば、全員います」

　その言葉で、周囲の何人かが息を吐いた。

　エドガーも一度、肩を下ろした。

　次は運ぶことだ。

　空けた荷台へ毛布や敷物を重ね、歩けない者から乗せていく。荷を下ろした商人が、自分の外套を畳んで差し出した。

「頭の下に使ってくれ」

「ああ」

　穀物の袋を取りに戻ろうとした男がいた。

　オルフが声をかける。

「残した荷は、後でまとめて取りに来よう。今は車を空けておいてくれ」

　男は袋を見たまま止まった。

　それから戻り、荷台の負傷者を支える側へ回った。

　エドガーは車輪と車軸を確かめた。

　見える範囲に大きな破損はない。

　御者が馬具を直し、手綱を引く。馬はまだ落ち着かず、何度も鼻を鳴らしていた。

　倒れた魔物が、視界に入っている。

「先に道へ向けてくれ。ここから離れるだけでもいい」

「分かった」

　車がゆっくり動き出した。

　その後ろへ、人々がついていく。

　　　　　＊

　街からの救援と会ったのは、水場を離れてしばらくしてからだった。

　荷車をゆっくり進めていたため、まだ大して距離は稼げていない。日陰で負傷者の様子を確かめているところへ、騎馬の兵が二人、姿を現した。

　その後ろに、もう一台の荷車が続いていた。

　エドガーは手を上げた。

　兵の一人が馬を止める。

「水場で襲われた者たちか」

「ああ。魔物は倒した。歩けない怪我人がいる」

　兵が荷台へ目を向けた。

　後続の荷車が止まると、薬箱を抱えた男が下りてきた。御者へ何か伝え、すぐに負傷者のそばへ向かう。

　サラがそれまでの様子を説明し始めた。

　エドガーは兵へ、水場に残した物を伝えた。

　壊れた荷車。

　積み荷。

　死んだ馬と、魔物の死骸。

「魔物は、どんな奴だ」

　問われ、少し言葉を選んだ。

「熊に似ていた。だが、前脚が長い。肩と首の形もおかしかった。俺は見たことがない」

　兵の表情が変わる。

「大きさは」

「四つ脚で立って、人の頭を越える。荷車の横にいれば分かる」

「……分かった」

「死骸には、誰も触らせていない。焼く前に、詳しい者が見た方がいいと思う」

　兵が頷いた。

「一人は街へ戻って知らせる。俺は水場を確かめる」

　同行してきた者の中から、武装した二人を呼ぶ。

　現場を確かめ、往来する者を近づけないために残るという。

　エドガーは場所を説明した。銃で仕留めた傷以外にも、護衛がつけた傷があることを付け加える。

「倒した時の話も要るだろう。街へ戻ったらギルドへ寄る」

「名前を聞いていいか」

「エドガー。三級だ」

　兵は名を控え、顔を上げた。

「一人で倒したのか」

　エドガーは、荷車のそばにいるオルフへ目を向けた。

「あいつらが、人を守って持ちこたえてた。俺は途中からだ」

「分かった。詳しくは、そちらでも聞く」

　兵はそれ以上尋ねず、水場へ向かった。

　　　　　＊

　負傷者を診ていた男が、荷台から下りた。

「このまま街へ運びます。揺らさないよう、ゆっくり進めてください」

　御者が頷く。

　歩ける者のうち何人かは、救援の車へ移った。空いた場所で負傷者の身体を楽にし、付き添いも乗せる。

　エドガーが背負い袋へ手を伸ばすと、オルフが横へ来た。

「それは車に載せてくれ。あんたまで倒れられたら困る」

「そこまでじゃない」

「なら、俺が楽をしたいからと言っておく」

　オルフは傷めた腕を布で吊っていた。

　剣も鞘へ戻している。

「もう少し、周りを見ていてもらえるか。今は長く剣を持てそうにない」

　エドガーは袋を荷台へ置いた。

「分かった」

「助かる」

　二人で、車の脇を歩き出した。

　しばらくして、オルフが口を開いた。

「腕が届かないところまで下がったつもりだった」

　前を向いたままの声だった。

「一度は避けた。次も同じだと思ったら、身体ごと寄せてきた」

「ああ。脚を潰しても、残った方で前へ出た」

「普通の熊じゃないな」

「俺にも分からん」

　エドガーは道脇の林を見た。

　葉の間から日が差している。

「分からん奴の話は、詳しく残した方がいい。ほかの誰かが出くわすかもしれない」

「そうする」

　オルフが頷いた。

　少し前を歩くサラが振り返り、二人の歩調を確かめた。

　エドガーは手を上げ、大丈夫だと伝えた。

　　　　　＊

　街の門が見えても、列は速くならなかった。

　車輪が石へ乗り上げるたび、御者が手綱を引いて速度を落とす。荷台から声がすれば止まり、付き添いが負傷者の姿勢を確かめる。

　門の前には、知らせを受けた者たちが待っていた。

　荷車はそのまま中へ通された。

　人々が、ようやく大きな声で話し始める。

　名前を呼ぶ声。

　迎えに来た者へ、無事を伝える声。

　エドガーは荷台から自分の袋を下ろした。

　足を挟まれていた男が、毛布の上からこちらを見ていた。

「ありがとう」

　掠れた声だった。

「まだ診てもらえ。立つのは後だ」

「ああ。……ありがとう」

　男はもう一度言った。

　エドガーは頷いた。

　荷車が動き、男の顔が遠ざかる。

　その場に残ったエドガーへ、サラが歩いてきた。

「ギルドへ行くんですよね」

「ああ」

「私も行きます。オルフには先に診てもらいますから」

　少し離れたところで、オルフが苦い顔をしていた。付き添いの男に促され、負傷者の車を追いかけていく。

　サラはそれを見届け、エドガーへ向き直った。

「お名前を、もう一度聞いてもいいですか」

「エドガーだ」

「覚えました」

　まっすぐに言われ、返す言葉に少し困った。

　エドガーは背負い袋を持ち直した。

「行こう。覚えてるうちに話した方がいい」

　サラが隣へ並ぶ。

　門の外から、空になった荷車が一台入ってきた。迎えに出た車だった。

　エドガーはそれが通るのを待ってから、ギルドへ足を向けた。