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見知らぬ獣

　曲がり角を抜けたところで、エドガーは足を緩めた。

　水場まで、四十歩ほど。

　道が広がった場所に荷馬車が三台あった。一台は車輪が折れ、荷台を傾けている。残る二台の間に、人々が身を寄せていた。

　その前に、獣がいた。

　四つ脚で立っているのに、肩が荷台より高い。

　熊に似ていた。

　だが、前脚が長すぎる。

　片方の肩だけが瘤のように盛り上がり、毛の抜けた首には灰白色の皮膚が露出していた。重い胴に対して頭は小さく、その頭を振るたび、口から唾液が落ちた。

　見たことがない。

　倒れた馬を踏み越え、獣が荷車へ近づく。

　盾を持った男が、後ろへ下がった。盾の縁は割れ、腕が下がりかけている。

　少し離れた場所では、槍を持つ女が穂先を向けていた。

　獣が女へ顔を向ける。

　盾の男が声を張り、注意を引き戻した。

　荷車の間で、別の男が負傷者を引きずっている。

　逃がそうとしているのだ。

　だが、追われれば運びきれない。

　エドガーは背負い袋を道端へ落とした。

　両手の間に、黒い銃が現れる。

　短めの銃身を備えたライフルだった。肩へ当てる頃には、魔力を通し終えていた。

「護衛！　荷車から離れろ！」

　盾の男が、一瞬こちらを見る。

「こいつは――」

「こっちで撃つ。人を下げろ！」

　獣の向こうには、傾いた荷台がある。

　その陰に、人影が見えた。

　エドガーは道の端へ数歩動いた。

　獣と荷車が重ならなくなる。

　その先は、低い土手だった。

　獣が前脚を持ち上げる。

　エドガーは引き金を引いた。

　　　　　＊

　弾が空気を裂いた。

　肩の灰白色の皮膚が割れ、獣の身体が横へ傾いた。

　振り下ろされた前脚は男へ届かず、地面を抉った。

「下がれ！」

　盾の男が後ろへ退く。

　槍の女も穂先を引き、荷車の間へ走った。

　エドガーは銃口を据えたまま、獣を見た。

　脚が潰れている。

　それでも、倒れない。

　傷ついた側へ沈んだ胴を、もう片方の前脚で支えていた。

　口が開く。

　咆哮が、水場に響いた。

　エドガーは二発目を撃った。

　胸へ入った弾が、獣の身体を大きく揺らした。

　太い爪が土を掻く。

　獣が顔をこちらへ向けた。

　目は見えた。

　だが、それが何を見ているのかは分からない。ただ傷を負わせた方へ身体を向けたのかもしれなかった。

　エドガーは銃床を肩へ押しつけた。

　倒れるだろう、と待つつもりはなかった。

　獣が残った前脚を伸ばす。

　その爪が地面を捉え、巨体を引き寄せた。

　速い。

　脚を一本失った獣の動きではなかった。

　エドガーは、こちらへ向いた頭を狙った。

　三発目。

　獣の頭が跳ねた。

　伸ばしかけた前脚が折れ曲がり、胴が地面へ落ちる。

　土埃が上がった。

　巨体はそのまま少し滑り、止まった。

　　　　　＊

　誰かが叫んでいた。

　馬の鳴き声も聞こえる。

　エドガーは銃を下ろさなかった。

　獣の脚が動いた。

　地面を引っ掻くような、小さな動きだった。

　立とうとしているのか、ただ動いているだけなのか。

　分からない。

「近づくな！」

　荷車の陰から顔を出した男へ言った。

「動ける者は、怪我人を運べ。俺が来た道へ！」

　槍の女が振り返った。

「こちらへ！　歩けない人を先に！」

　その声で、人々が動き始めた。

　女は荷台の陰にいる者へ手を伸ばし、立たせた。杖をついた老人を、若い男が背負う。

　盾の男も負傷者のそばへ膝をついたが、腕へ力を入れた途端、顔を歪めた。

「盾の人は周りを見てくれ。運ぶのは別の者に頼め」

　エドガーが言うと、男は一度こちらを見た。

　それから盾を外し、近くにいた二人を呼んだ。

「この男を頼む。脚を踏まないように」

　声は落ち着いていた。

　任せられる。

　エドガーは獣へ注意を戻した。

　脚は動かなくなっている。

　荒かった呼吸も聞こえない。

　それでも、まだ銃を消す気にはなれなかった。

　　　　　＊

　人が、一人ずつ横を通り過ぎた。

　肩を貸されて歩く男。

　泣く子供を抱いた女。

　布で額を押さえながら、荷車を何度も振り返る老人。

「荷は後だ。先に道を空けてくれ」

　エドガーは老人へ声をかけた。

　老人が頷き、歩き出す。

　その後ろから、二人が負傷した男を運んできた。片脚が不自然な向きに曲がり、靴が脱げかけていた。

　口元は動いている。

　生きている。

　エドガーは通り過ぎるのを待ち、槍の女へ尋ねた。

「残ってるのは？」

「壊れた荷車の陰に一人。足を挟まれています。もう一人、馬のそばに倒れたままで……」

　女が獣の向こうを見た。

「見えていない人もいるかもしれません」

「連れ同士で確かめてもらってくれ。名前が出たら教えてほしい」

「分かりました」

　女は引き返した。

　代わりに、盾を外した男が近づいてくる。

　片腕を身体へ寄せ、剣をもう一方の手に持っていた。

「助かった」

「話は後だ。あれ以外に見たか」

「いや。一頭だけだ」

　男は倒れた獣へ目を向けた。

「最初は熊かと思った。だが、槍を入れても止まらん。前脚が荷台の向こうまで来た」

　エドガーは壊れた荷車を見た。

　側板が内側へ折れ、車輪の破片が散っている。

　その上を越えて、爪が届いたのだろう。

「何か吐いたり、飛ばしたりは？」

「見てない。噛むのと、前脚だけだ」

「分かった。林の方を見ていてくれ」

　男は頷いた。

　何で撃ったのかとは、聞かなかった。

　銃へ一度、目を落としただけだった。

　　　　　＊

　エドガーは立つ場所を変え、倒れた獣を横から見た。

　腹は動いていない。

　頭の傷は深かった。肩と胸にも、撃ち込んだ跡が残っている。

　牙犬に使った威力ではない。

　それでも二発を受けて、あの身体は前へ出た。

　知っている獣の姿に似ているからといって、同じように止まるとは限らない。

　エドガーは足を止め、しばらく見続けた。

　目の端では、槍の女が荷車の陰にいる者へ声をかけている。

　もう獣に近づかなければ助けられない位置ではない。救助を進めながら、こちらで見ていればいい。

　エドガーは女へ声をかけた。

「挟まれてる人は、話せるか」

「はい。車体を持ち上げないと、足が抜けません」

「すぐ行く。無理に引くなよ」

　さらに待った。

　獣は動かない。

　周囲を一巡させ、林にも新たな気配がないことを確かめる。

　そこでようやく、エドガーは長い銃を消した。

　手の中に、小ぶりな拳銃を作る。

　足元に散った板を避け、獣のそばへ近づいた。

　鼻先も、喉も動いていない。

　間近で見ると、皮膚の厚さが場所によって違っていた。首の片側は硬い塊のように盛り上がり、反対側には毛の生えた皮が弛んでいる。

　傷のせいで崩れた部分を除いても、身体の形が歪だった。

　名前が浮かばない。

　今は、それを考える時間ではなかった。

　死んでいることを確かめ、エドガーは立ち上がった。

　　　　　＊

　壊れた荷車の陰にいたのは、痩せた男だった。

　荷台が傾いた時に倒れ、その下へ足を挟まれたらしい。

　額から汗が流れ、地面についた両手が震えていた。

「抜けそうか」

「少し、浮けば……」

　エドガーはしゃがまず、まず荷車全体を見た。

　壊れた車輪の側へ傾き、荷台の角が地面についている。積み荷の袋は、まだ何段も重なっていた。

　持ち上げる前に、そちらを減らす必要がある。

「この荷の持ち主は？」

「俺だ」

　離れた場所にいた男が答えた。

「袋を下ろす。破れるかもしれん」

「構わん。早く助けてくれ」

　エドガーは頷いた。

　拳銃を消し、荷車の下へ目を向ける。

　切れる刃なら作れる。

　だが、支えている物を切れば、荷台がさらに落ちる。足を挟まれた男の上へ、積み荷ごと崩れるかもしれない。

　エドガーは近くの者たちへ顔を上げた。

「動ける者を二人、貸してくれ。まず上の袋を下ろす。荷台には乗るな」

　槍の女が二人を連れてきた。

　エドガーは、車体が動かないよう支えに使える木を指した。

「それも頼む。浮かせたところへ入れたい」

　男の一人が走った。

　挟まれた男が、エドガーの顔を見上げる。

「助かるか」

「荷を軽くして、少しずつ上げる。足は引っ張らず、そのままでいてくれ」

　男が頷いた。

　エドガーはコートの裾をまとめ、最初の袋へ手をかけた。

　後ろでは、護衛が人の名を呼んでいた。

　返事が一つ、また一つと聞こえる。

　獣は倒した。

　まだ、帰せていない人がいる。

「そっちを持ってくれ。合わせて下ろすぞ」

　向かいの男が、袋の端を握った。