同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

6

狩りの後

　三頭分の討伐部位を包むと、荷物は思っていたより嵩張った。

　エドガーは袋の口を開き、食料とは別に収めた。

　牙犬の皮も、傷みの少ない部分なら売れる。

　大きい方の背には、艶のある毛が残っていた。そこを眺めてから、空へ目を向ける。

　木々の間を抜ける光が、既に斜めになっていた。

　皮を剥ぐには時間が要る。その間も周囲を見なければならず、持ち帰るなら荷も増える。

　今日は三頭だ。

　討伐の報酬で十分だった。

　エドガーは皮へ伸ばしかけた手を戻し、処分の支度に取りかかった。

　　　　　＊

　火を使う場所は、窪地の端に決めた。

　土が露出した一角を選び、枯れ草と落ち葉を周囲から取り除く。頭上へ枝が張り出していないことも確かめた。

　薪は、近くの倒れ枝を集めた。

　湿った物は避け、太い枝は生成した斧で割る。刃は欠けず、切れ味も落ちないが、拾い集めて運ぶ足まで楽になるわけではなかった。

　一抱え運んでは、辺りを見る。

　もう一度、林へ入る。

　その繰り返しで、ようやく必要な量が揃った。

　火をつけると、細い枝から煙が上がった。

　エドガーは風下を避け、しばらく燃え方を見た。炎が育ってから作業を進め、火が広がっていないかも繰り返し確かめる。

　背後で葉が鳴った。

　顔を上げる。

　小さな鳥が枝へ移っただけだった。

　手を戻し、また作業を続けた。

　レオンがいれば、どちらかが周りを見ていられる。

　そう考えたのは、その日だけでも二度目だった。

　以前は、わざわざ比べることもなかった。止まり、確かめ、また始める。それで一日が終わっても、一人分の仕事とはそういうものだった。

　エドガーは額の汗を袖で拭った。

　便利な相手ができたものだ。

　本人に言えば、少し得意そうな顔をするかもしれない。

　　　　　＊

　日暮れが近づくと、火のそばで食事を取った。

　食べ物は、処分に使う火から離れた場所で包みを開いた。硬いパンとチーズ、それに干した果物を少し。

　湯を沸かすための小鍋は持っている。

　水を温め、乾燥させた香草を落とした。

　肉を煮るわけでも、玉葱を炒めるわけでもない。食べられれば、それで済む食事だった。

　ただ、温かい物があると落ち着く。

　エドガーは椀を両手で包み、火を見た。

　今頃、レオンは鍛冶屋から戻っているだろうか。

　何を見せてもらったのか。

　槌を持たせてもらえたのか、それとも見学だけで終わったのか。

　明日になれば、本人が話すだろう。

　エドガーはパンの残りを口へ入れた。

　　　　　＊

　眠る場所は、処分場から少し離れた岩のそばに取った。

　斜面から水が流れ込まず、上から枝が落ちてくる心配も少ない。背後は岩で塞がっている。

　暗くなる前に足元を片づけ、雨除けの布を低く張った。

　火の始末を確かめて戻る頃には、木々が黒い影になっていた。

　コートを羽織り、横になる。

　銃は手を伸ばせる場所に置いた。

　姿を見せる相手も、説明する相手もいない。

　目を閉じても、すぐには深く眠らなかった。

　遠くの鳴き声で目を開ける。風が変われば、耳を澄ます。

　異常がないと確かめ、また身体を休める。

　長く続けてきた夜の過ごし方だった。

　　　　　＊

　朝、最初に確かめたのは周囲の足跡だった。

　寝場所の近くに、大きな獣が来た形跡はない。

　処分場も荒らされていなかった。

　燃え残りと灰を処理し、埋め戻す。最後に火の気がないことを確かめてから、荷物をまとめた。

　そのまま山を下りず、牙犬のいた窪地をもう一度回った。

　倒木の下。

　骨の散らばっていた場所。

　薪を運ぶ道へ続く獣道。

　新しい足跡は見つからなかった。

　それでも、山の獣がすべていなくなったわけではない。

　確認できたことを伝え、その後も変わった様子があれば知らせてもらう。それ以上の約束はできなかった。

　エドガーは袋を背負い、薪置き場へ向かった。

　　　　　＊

　屋根の下には、まだ人がいなかった。

　道に捨てられていた薪を端へ寄せ、通れるようにしてから下る。

　分かれ目へ出ると、昨日の男たちが荷車の支度をしていた。

「戻ったか」

　声をかけてきた男へ、エドガーは頷いた。

「三頭いた。倒して、処分も済ませた」

「三頭？」

　男が手を止めた。

「小さいのが、倒木の下にいた。今朝も見てきたが、ほかは見つかっていない」

　薪置き場からの位置を、道に枝で描いて伝える。

　男たちは図を覗き込んだ。

「ここが、捨ててきた荷の辺りか」

「ああ。薪は道の端へ寄せた。回収するなら、何人かで行け」

「分かった」

　エドガーは枝を置いた。

「獣の気配が戻ったら、また知らせてくれ。今日は見なかったというだけだからな」

「ああ。気をつける」

　男は荷車へ手をかけ、少し表情を緩めた。

「助かったよ。遠回りだと、運べる回数が減るんだ。馬も疲れる」

「しばらく使ってなかった道だ。枝が落ちてる所もある」

「そこは俺たちでやる」

　男が仲間を振り返り、鉈を持ってくるよう声をかけた。

　エドガーは水を分けてもらい、街道への道を尋ねた。

　行きに使った道へ戻るより、薪を出す道を下りた方が少し早いという。

　急ぐ必要はないが、道幅もある。

　礼を言い、そちらへ足を向けた。

　　　　　＊

　街道へ出る頃には、日が高くなっていた。

　エドガーは道端の石へ腰を下ろし、靴の紐を締め直した。

　背負い袋には討伐部位が入っている。

　それ以外に、売るための荷はない。

　皮を持ち帰れば、今日の夕飯を少しよくするくらいにはなったかもしれない。だが、あの後に剥いでいれば、休む時間を削っていただろう。

　足も、まだ軽い。

　それでよかった。

　水を飲み、立ち上がろうとした時だった。

　遠くから、車輪の音が聞こえた。

　速い。

　街道の曲がり角から、荷馬車が現れた。

　荷台には木箱が二つ。御者の隣に男がしがみつき、後ろでは女が子供を抱えて身を低くしていた。

　縄の端が、荷台の外で跳ねている。

　エドガーは道を空けた。

　馬の首には汗が浮いていた。御者は前を向いたまま、何度も手綱を握り直している。

　荷台の男が、エドガーの弩を見た。

「冒険者か！」

　声が裏返っていた。

「ああ。何があった！」

　御者がこちらに気づき、手綱を引く。

　荷馬車は少し先まで進んでから、ようやく止まった。

　エドガーは走り寄った。

「魔物だ。でかいのが、道に出てきた」

　荷台の男が言った。

　袖が裂け、腕から血が流れている。

「まだ人がいる。後ろの荷車が壊れて……護衛が残ってる」

「場所は」

「この先の、道が広くなってる所だ。石の水槽がある。そこで休んでた」

　エドガーは来た方向を見た。

　道沿いの水場なら知っている。荷車が何台か止まれる場所で、その先は林に挟まれた道になる。

「何頭見た」

「一頭だ。熊みたいだったが、腕が……」

　男が両手を広げかけ、傷のある方を押さえた。

　うまく言葉が出ないらしい。

　エドガーは問いを変えた。

「こっちまで追ってきたか」

「いや。向こうで、馬を襲ってた」

「立って戦える護衛はいるか」

「いた。二人か三人……一人、倒れたのは見た」

　それ以上を、ここで聞いても仕方がない。

　エドガーは布を取り出し、男へ渡した。

「それで傷を押さえろ。街まで行けるか」

　御者が頷いた。

「馬を少し落ち着かせれば」

「門で知らせてくれ。水場に大型の魔物。負傷者がいて、搬送する車が要る。まだ襲われているかもしれん」

　御者が言葉を繰り返した。

　エドガーは最後まで聞いてから頷く。

「頼む」

「一人で行くのか」

　荷台の男が尋ねた。

「近くに、ほかの冒険者はいたか」

「見てない」

「分かった」

　エドガーは袋の紐を締めた。

　荷馬車のそばを離れ、水場へ向かう。

　最初は早足で、道の先が見えるところから走った。

　曲がり角の向こうで、何かが割れる音がした。

　続いて、男の叫び声。

　エドガーは弩を背へ回し、両手を空けた。