同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

6

一人の狩り

　薪を運ぶ男たちは、山へ入る道の分かれ目にいた。

　荷車を止め、遠回りに使っている道の石をどけている。エドガーが声をかけると、一人が腰を伸ばした。

「ギルドから来た。牙犬が出た場所を聞きたい」

「ああ、来てくれたか」

　男は手についた土を払い、使わなくなった道を指した。

「あそこを上がると、屋根をかけた薪置き場がある。その手前だ。二頭、道に出てきた」

「どちらも同じ大きさか」

「片方が少しでかかったな。逃げた奴の話じゃ、先に小さい方が出てきたらしい」

　エドガーは道へ目を向けた。

　轍の間に草が伸び始めている。両脇には低い茂みがあり、その先は木々に隠れていた。

「荷を捨てた場所も、その辺りか」

「ああ。薪を背負っていたんだが、紐を外して置いてきた。取りに行かせてはいない」

「それでいい。今日も、こっちの道は使わんでくれ」

　男が頷いてから、エドガーの背後を見た。

「一人か」

「ああ。先に様子を見る。戻ったら話す」

　追ってくる者がいないことを確かめ、エドガーは山道へ入った。

　　　　　＊

　道は緩く上っていた。

　朝露の残る草が、靴の脇へ触れる。木々の間を抜ける風は冷たかったが、少し歩くと背中が温まってきた。

　エドガーは足を止め、耳を澄ませた。

　鳥の声がする。

　近くで枝を踏む音はない。

　道端の柔らかい土に、足跡が残っていた。

　四つの指と、その先の爪。

　しゃがむ前に周囲を見てから、膝を曲げる。

　大きさの違う足跡が重なっていた。道を横切ったものもあれば、轍に沿って続くものもある。

　二頭が通ったという話とは合う。

　それで全部だとは、まだ決めなかった。

　立ち上がり、先へ進む。

　やがて、薪の束が見えた。

　紐がほどけ、何本かが道の下へ転がっている。その奥には、丸太の柱に屋根を載せた薪置き場があった。

　人の姿はない。

　エドガーは荷へ近づかず、少し離れて足元を見た。

　薪の束を回り込むように、獣の足跡がついている。踏み荒らされた草は、道脇の茂みへ続いていた。

　そこへ入れば、枝が顔に触れるほど狭い。

　腰の高さもない牙犬なら、その下を通れる。

　人間が同じ道を進む必要はなかった。

　エドガーは斜面を少し戻り、木の間隔が広い場所へ回った。

　誰かへ説明する間も、合図を送る間も要らない。

　足を置く場所を選び、そのまま進む。

　茂みの向こうへ出ると、浅い窪地が見えた。雨が降れば水が流れるのだろう。底には石が集まり、その両側に短い草が生えている。

　獣の通った跡は、そこへ下りていた。

　　　　　＊

　先に見つけたのは、骨だった。

　草の間に、白い肋骨が覗いている。

　そのそばで、黒褐色の背が動いた。

　エドガーは木の陰で止まった。

　牙犬だ。

　大型の犬より胴が太く、肩から首にかけて硬い毛が立っている。口を閉じても、長い牙の先が見えた。

　骨へ鼻を寄せ、付着した肉を引き剥がしている。

　もう一頭は、その少し奥にいた。

　倒木の脇へ腹をつけている。こちらの方が大きい。顔を上げるたびに、首の毛が揺れた。

　距離は百歩に少し足りないくらいだった。

　間に低い草地があり、獣の向こうには土の斜面が続いている。

　エドガーはすぐには武器を作らなかった。

　目を動かし、窪地の端まで確かめる。

　同じ場所へ出入りする別の影はない。倒木の裏は見切れないが、少なくとも今、見えているのは二頭だった。

　頬に風が触れた。

　獣の方から流れてきている。

　エドガーは弩を背中で揺れないよう収め直し、両手を空けた。

　黒い銃身が現れる。

　銃床を肩へ当てる。上に載せた小さな筒を覗くと、倒木のそばの牙犬が大きく見えた。

　レオンの前では作らなかった照準器だった。

　今日は、形を説明してもらう必要もない。

　頬を添え、呼吸を落ち着けた。

　手前の一頭が肉を引っ張る。骨が動き、乾いた音を立てた。

　奥の牙犬が立ち上がった。

　食い物を奪うつもりなのか、ゆっくりと近づいていく。

　エドガーはその動きを追い、二頭が重なる前に指を動かした。

　弾が空気を裂いた。

　大きい方の牙犬が崩れた。

　手前の一頭が跳ねるように顔を上げる。

　エドガーは銃口を移した。

　こちらを見るより先に、二発目が届いた。

　牙犬の身体が草へ倒れ、骨が転がる。

　銃口から、大きな音も煙も出なかった。

　エドガーは肩から銃を外さず、周囲を見た。

　倒木の裏。

　草の深い場所。

　斜面の上。

　動くものはなかった。

　　　　　＊

　しばらく待った。

　二頭とも起き上がらない。

　そのことを確かめてから、エドガーは木の陰を離れた。

　長い銃を消し、短い銃身の散弾銃を手に作る。

　ここからは倒木や茂みが近い。先ほどの距離を狙うための長さは、もう要らなかった。

　窪地をまっすぐ下りず、草の薄い縁を歩く。

　足元には、食い散らかされた骨が幾つもあった。古いものは白く、新しいものにはまだ毛が残っている。

　少なくとも、一度だけ立ち寄った場所ではなさそうだった。

　倒れた二頭へ目を向ける。

　腹は動いていない。

　近づいて死を確かめた後も、銃は消さなかった。

　倒木の向こうを見るため、横へ回る。

　根元の土が抉れ、その下に暗い隙間があった。

　中までは見えない。

　エドガーは足を止めた。

　湿った土に、足跡がある。

　倒れている二頭のどちらよりも、小さかった。

　銃を構え直す。

　暗がりの奥で、草が擦れた。

　低い唸り声。

　エドガーは二歩下がった。

　倒木の下から鼻先が出た。続いて、伏せた耳と、まだ短い首の毛が見える。

　三頭目は小柄だったが、口元には牙が伸びていた。

　こちらを見つけると、唸り声が強くなった。

　エドガーは動かず、銃口を向けた。

　牙犬が隙間から飛び出した。

　一発。

　身体が地面へ落ち、短く滑った。

　エドガーはその向こうへ目を据えたまま、待った。

　さらに続く気配はない。

　倒木の下から聞こえるのは、風で擦れる枯れ草の音だけだった。

　　　　　＊

　根元の隙間には、獣の毛と骨が溜まっていた。

　エドガーは入口から中を確かめ、身体を押し込まずに離れた。ほかに出入りできる隙間がないか、倒木の周りも見て回る。

　新たな獣は見つからなかった。

　銃を持つ手を少し下げる。

　目撃は二頭。

　実際は三頭。

　珍しいことではない。

　人に見えた数と、そこにいる数は違う。報告が間違っていたのではなく、見えなかった一頭がいただけだ。

　エドガーは来た道を振り返った。

　ここまで、人の声は聞こえていない。

　銃を消す。

　手の中から重みがなくなった。

　最後の一頭を除けば、獣は何が起きたのかも分からなかっただろう。

　近づかずに終わらせられるなら、それでいい。

　自分を囮にして正面から受ける必要も、誰かが斬り込むのを待つ必要もない。見つけ、撃てる場所へ回り、撃つ。

　こういう狩りは、一人の方がやりやすかった。

　エドガーは背負い袋を下ろし、水を飲んだ。

　冷たい水を二口でやめ、栓をする。

　まだ仕事は終わっていない。

　　　　　＊

　三頭を一か所へ寄せるだけでも、手間がかかった。

　縄をかけ、草の上を引く。少し動かしたところで手を止め、周囲を見る。

　先ほどまで見ていた場所も、背を向ければ分からなくなる。

　枝が鳴れば振り返り、鳥が飛べば顔を上げた。

　何もいないと確かめてから、また縄を引く。

　二頭目を寄せ終えた時には、背中に汗をかいていた。

「……重いな」

　口に出してから、エドガーは息を吐いた。

　返事はない。

　レオンなら、もっと簡単に運ぶだろう。

　そう思い、縄を持ち直す。

　以前から、この重さだった。

　急に牙犬が重くなったわけではない。

　三頭目まで寄せ、腰を伸ばした。空を見上げると、木の間から差す光が少し傾いていた。

　今から処分を始めれば、帰りは遅くなる。

　薪置き場の男たちには、明日、周囲をもう一度見てから報告すればいい。食料はある。無理に今日中に街へ戻る理由もなかった。

　エドガーは風の流れを確かめ、火を使える場所を探した。

　討伐部位を取り分けるための刃を、手の中へ作る。

　獣を倒すのは短かった。

　これから先は、一つずつ片づけるしかない。

　エドガーは膝をつき、最初の一頭へ手を伸ばした。