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帰り道の買い物

　出発する朝、レオンの荷物が少し増えた。

　トマスの母親が包んでくれたパンと、硬いチーズ。それから、父親にもらった木の端材が二つ。

　エドガーは、背負い袋へ木を収めるレオンを見た。

「それも持って帰るのか」

「はい。小さい物なら作れそうなので」

「帰りに買い物もするんだろう」

「まだ入ります」

　レオンは袋の口を広げてみせた。

　空きはある。

　あるが、空いていれば埋めていいというものでもない。

　エドガーが自分の袋を背負うと、玄関で待っていたトマスが笑った。

「帰る頃には、同じくらいの荷物になっているかもしれませんね」

「こいつが持ちきれなくなったらな」

「自分で持ちますよ」

　レオンが袋の紐を締めた。

　　　　　＊

　昨夜、畑に新しい被害は出なかった。

　柵の下は埋め直され、見張りに使う小屋までの道も片づけられている。トマスが若者たちへ頼み、昼間のうちに済ませたという。

　村の外れまで歩く間にも、二度、声をかけられた。

　一人は畑へ向かう男で、もう一人は水桶を運ぶ女だった。どちらも灰猪の礼を言い、それからトマスへ、今日の仕事について尋ねた。

　トマスは立ち止まり、短く答える。

　エドガーとレオンは、少し先で待った。

「すみません」

　追いついてきたトマスが言う。

「忙しそうだな」

「顔を見られると、ついでに頼まれるんです。父に言ってくれれば済む話もあるんですが」

「声をかけやすいんだろう」

　トマスは困ったように笑った。

　街で一緒に仕事をしていた頃にも、似たようなことはあった。ギルドで誰かに呼び止められ、話を聞いているうちに用事が一つ増えている。

　帰る場所が変わっても、その辺りは変わらないらしい。

　畑の切れ目で、トマスが足を止めた。

「では、ここで」

「ああ。世話になった」

「こちらこそ。次は、本当に休みに来てください」

　レオンが頭を下げた。

「ご両親にも、ありがとうございましたと」

「伝えておきます。木が足りなくなったら、またどうぞ」

「それを言うと、本当に来ますよ」

「父は喜ぶと思います。話を聞いてくれる相手ができたので」

　エドガーは街道へ続く道を見た。

　朝のうちなら、まだ歩きやすい。

「街へ来る時は寄れよ」

「ええ。その時は泊めてもらいます」

「寝る場所くらいはある」

「今度は俺が、何か持っていきます」

　トマスが手を上げた。

　二人もそれに応え、歩き出す。

　しばらくして振り返ると、トマスはもう村の方へ戻っていた。途中で荷車の男に呼ばれ、足を止めている。

　エドガーは前へ向き直った。

　　　　　＊

　街道へ出ると、荷車の轍が幾筋も続いていた。

　来た時にぬかるんでいた場所は、表面が乾き始めている。それでも深く沈んだ跡には水が残っていたので、二人は道の端を選んで歩いた。

「トマスさん、頼りにされていましたね」

　レオンが言った。

「ああ」

「冒険者を辞めても、ああいうふうに役に立てるんですね」

　エドガーは隣を見た。

　レオンは歩きながら、背負い袋の肩紐を直していた。

「街へ頼みに行くにも、何日もかかる。来るまで何をしておくか、分かる奴がいるだけで違う」

「昨夜も、皆さん迷わず動いていましたし」

　少し間が空いた。

「俺の実家でも、魔物が出ると大騒ぎでした。畑へ行くなと言われても、家畜の世話はありますから」

「そうだろうな」

「今帰ったら、手伝えることは増えてると思います」

　エドガーは足元の石を避けた。

「帰ってみるか」

「いずれは。ただ、今すぐではないです」

　レオンはそう答えてから、少し笑った。

「まずは手紙を書きます。元気でいることくらい、知らせないと」

「それは早めに書いてやれ」

　返事をして、エドガーは道の先へ目を向けた。

　元気でいる。

　それだけでも、分かれば違う。

　トマスの母親が、夜番から戻った息子を迎えた顔を思い出した。怪我がないと分かってから、飯を食べろと急かしていた。

　レオンの親も、便りを待っているのだろう。

「帰ったら書きます」

　隣から聞こえた返事に、エドガーは頷いた。

　　　　　＊

　昼は道端で済ませた。

　石に腰を下ろし、もらったパンを分ける。チーズは硬く、薄く切っても噛み応えがあった。

　レオンが水を飲んでから、包みを畳んだ。

「これ、家でも食べたいですね」

「全部食わずに残せばいい」

「そうじゃなくて。パンの方です。焼く前に、表面へ何か塗っていましたよね」

「帰る前に聞けばよかったな」

　レオンが包みの中を見た。

「……木の話ばかりしてました」

「次に聞け」

　エドガーは残りのチーズを包んだ。

　すべて覚えて帰ろうとしなくてもいい。また訪ねる理由が一つできただけだ。

　休憩を終え、歩き出す。

　午後には橋を渡り、行きにも泊まった宿へ着いた。

　まだ日が高い。

　部屋を取り、荷物を下ろしてから、二人で通りへ出た。

　　　　　＊

　店先には、木の椀や籠に混じって、陶器の壺が並んでいた。

　エドガーは小ぶりの壺を持ち上げた。

　口が広く、手を入れて洗える。内側には釉薬がかかり、蓋もついていた。

「何を入れるんですか」

　横からレオンが覗き込む。

「塩。今のは蓋が合わん」

「ああ、あれ。少しずらさないと閉まらないんですよね」

　エドガーは蓋を外し、もう一度載せた。

　縁に欠けもない。

　値段を尋ねると、店の男は指を二本立てた。少し話をしてから硬貨を払い、藁で包んでもらう。

　レオンが、それを見て笑った。

「エドガーさんも、荷物が増えましたね」

「これは使う物だ」

「俺の木も使いますよ」

　言い返され、エドガーは返事をやめた。

　次の店には布が吊るされていた。

　レオンが足を止める。

「手を拭く布も、もう何枚かあった方がよくないですか。料理をしている時、洗ったのが乾いていないことがあるので」

「買うなら、薄すぎないのにしろ。すぐ穴が開く」

　今度はレオンが店主へ声をかけた。

　端切れを広げてもらい、二人で布の厚みを見る。縁は自分たちで縫うことにして、何枚か取れる大きさの物を選んだ。

　通りを抜ける頃には、二人とも手に包みを持っていた。

　目当ての買い物など、来る前にはなかったはずだ。

　それでも店先を見ていると、家にある物や足りない物が、次々に浮かんでくる。

　エドガーは藁に包まれた壺を抱え直した。

　　　　　＊

　宿の食事は、川魚の焼き物だった。

　皮には薄く焼き色がつき、腹には香草が詰められている。添えられた玉葱は柔らかく、魚と一緒に口へ入れると甘かった。

　レオンが骨を外しながら言った。

「帰りも寄れてよかったですね」

「ああ」

　食堂には、橋を渡ってきた商人や荷運びの男たちがいた。

　卓の間を給仕が歩き、空いた皿を下げていく。入口に近い席では、明日の天気について話していた。

　エドガーはパンをちぎり、皿に残った汁を拭った。

「明日は、朝に出るぞ」

「はい。買う物も買えましたし」

　レオンが卓の脇に置いた包みを見た。

「壺は、俺の袋へ入れますか。木の間なら、動かないようにできそうです」

「押されて割れたら困る。自分で持つ」

「分かりました」

　食事を終えて部屋へ戻ると、レオンはさっそく荷物を詰め直した。

　木を布でくるみ、パンを潰さない場所へ入れる。

　エドガーも壺の包みを確かめ、袋の上の方へ収めた。

　行きより、確かに重くなっていた。

「入りました」

　レオンが袋を持ち上げる。

「持てるか」

「大丈夫です」

「ならいい」

　窓の外で、荷車が石を踏む音がした。

　エドガーは靴を脱ぎ、寝台へ腰を下ろした。

　明日、家へ戻ったら窓を開けよう。塩を新しい壺へ移し、旅に使った物を干す。食い物も買い足さなければならない。

「帰りに、いつもの店へ寄るぞ」

「何か買うんですか」

「夕飯の分がない」

「ああ。卵も使い切りましたね」

　レオンが答えた。

　家を空ける前に、二人で残った物を食べた。そのことを、同じように覚えている。

「じゃあ、俺は水を汲んできます。荷物を置いたら」

「頼む」

　エドガーは横になった。

　帰ってからの用事が、話すうちに分かれていく。

　そのまま明日の飯の話になり、何を買うかを二つ三つ決めたところで、レオンが灯りを消した。