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森の奥から

街へ戻る頃には、荷馬車の揺れで腰が痛くなっていた。

　途中で何度か眠ったはずだが、車輪が石を踏むたびに目が覚めた。眠気は残り、身体だけが固くなっている。

　それでも、門をくぐると少し気が緩んだ。

　荷馬車は、そのまま診療所へ向かった。御者の足はまだ腫れており、店の者だけでどうにかできる状態ではない。

　出迎えた職員に事情を伝え、担架を下ろすのを手伝う。

「世話になったな」

　運ばれる前に、御者が言った。

「足を治してくれ。今度は乗せてもらう」

「ああ。寝心地のいい荷台を用意しとく」

　エドガーは笑って手を上げた。

　御者が建物の中へ入るのを見届け、背負い袋を肩へ掛け直す。

　まずは報告だ。

　詳しい話は後でもいいが、人が見つかったことと、現場に誰が残っているかは伝えておかなければならなかった。

　　　　　＊

　ギルドの窓口で、マルクはエドガーの顔を見るなり椅子を指した。

「座れ」

「そんな顔してるか」

「いつもより愛想がない」

「普段はあるみたいな言い方だな」

「そう言ってるんだ」

　エドガーは腰を下ろした。

　御者を診療所へ届けたこと。トマスたちが死骸の処分と、荷の回収準備で残っていること。戻る道では新たな魔物を見なかったこと。

　必要なところから順に話す。

　マルクは昨夜の報告と照らし合わせながら、紙へ書き足した。

「灰猪は一頭か」

「倒したのはな。ガレスが見た二頭と同じかは分からん」

「他の痕跡は？」

「搬出路を横切ってた。何が通ったかまでは読めなかったが、新しかった。トマスも見てる」

　マルクの筆が止まった。

「向こうの作業場からも人が来た。二日前から、森の様子がおかしいらしい」

「伐り出してる連中か」

「ああ。搬出を止めて、まとまって下りてきたそうだ。荷馬車の事故は別の道を通ってて知らなかった」

　エドガーは椅子の背から身体を起こした。

　木材が届かないのは、あの一台が動けなくなったせいだけではなかった。

「何を見た？」

「詳しく聞くのはこれからだ。お前も休んでからでいい」

　マルクが紙を揃える。

「今は搬出路へ入る依頼を止めてる。戻ってない連中がほかにいないかも、店に確認させてるところだ」

「分かった」

「明日の朝、来られるか」

「ああ」

　立ち上がると、膝が少し重かった。

　マルクはそれを見ても何も言わず、次の書類を手元へ引き寄せた。

　　　　　＊

　宿へ戻る途中、エドガーは自分の家に寄った。

　窓から木を削る音が聞こえる。

　中では、ブルーノが新しい窓枠を合わせていた。顔を上げると、道具を置かずに尋ねた。

「御者は？」

「生きてた。足をやってるが、診療所へ届けた」

「そうか」

　ブルーノは短く頷き、枠の端を指で確かめた。

「材はまだ森だ。回収に人手が要る」

「そりゃそうだろうな。こっちには、荷車が道から落ちたとだけ聞こえてきた」

「横倒しになる手前で止まってたよ。だが、しばらく搬出は止まるかもしれん」

　詳しい事情を話すと、ブルーノは台所の方を見た。

「分かった。ある物で進める。床が張れるようになったら呼ぶから、それまで宿で寝とけ」

「今日、寝台を入れられないかと思ったんだが」

「運ぶのは誰だ？」

「……今日はやめておく」

「そうしろ」

　エドガーは台所を覗いた。

　床はまだ途中だったが、傾いていた作業台には新しい脚が付いていた。前より少し高い。

　手を置いてみると、具合がよかった。

「ちょうどいいな」

「お前の腰に合わせたんだ。そうでなきゃ困る」

　ブルーノは再び窓枠に向き直った。

　エドガーも長居せず、宿へ戻った。

　顔と手を洗い、服を着替える。短いと思っていた寝台に横になると、足を伸ばす前に眠ってしまった。

　　　　　＊

　翌朝、ギルドの奥の卓には、すでにトマスが来ていた。

「おはようございます。眠れました？」

「起きたら夜だった。飯を食って、また寝た」

「よかった。昨日は返事が半分くらいでしたから」

「残りは今日返す」

　トマスが笑った。

　彼らも昨日のうちに戻れたという。灰猪の処分は済ませたが、材木は現場へ残した。荷馬車は、荷を下ろしてから改めて引き上げることになったらしい。

「馬も見つかってましたよ。街道沿いの農家で保護されてたそうです」

「それは御者が喜ぶな」

「店の人が知らせに行きました」

　エドガーは頷き、卓に置かれた地図へ目を落とした。

　普段使う街道と、森へ伸びる搬出路。その奥に、作業場の位置が書き込まれていた。

　ほどなくマルクが、日焼けした男を連れてきた。

「伐採場で人をまとめてる親方だ。昨日、話した件で来てもらった」

　男はエドガーたちへ会釈した。

「御者が助かったそうだな。ありがとうよ。あいつには何度も運んでもらってる」

「こっちも、話を聞かせてほしい」

　マルクが椅子を勧める。

　親方は座ると、地図の奥を指した。

「最初はここだ。いつもの伐り場より、沢を一つ越えたところなんだが……」

　仕事へ出た者が、樹皮を剝がされた木を見つけたという。

　熊が爪を立てた跡に似ていた。ただ、その位置が高かった。

「俺も見た。人が手を伸ばしても届かんところまで裂けてた」

「一本だけか？」

「いや。近くに何本かあった。根元に、石みたいな欠片も落ちてた」

　親方は懐から布包みを出した。

　卓へ置かれたのは、掌に収まるほどの灰褐色の欠片だった。片面はごつごつしているが、裏側には重なった層が見える。

　エドガーは身を寄せた。

「拾ってきたのか」

「ああ。道具の刃でも欠けたのかと思ったが、どうも違う。何か分かるか？」

　エドガーはすぐには答えず、記憶の中の形と見比べた。

　ギルドへ持ち込まれた素材を見たことがある。あれはもっと大きかったが、割れた断面には覚えがあった。

「岩鎧熊の外皮に似てる」

　隣でトマスが顔を上げた。

「この森にですか」

「いたと決まったわけじゃない。だが、爪痕の高さは合う」

　マルクが欠片を覗き込む。

「素材の担当にも見せる。ほかには？」

「沢の泥に足跡があった。熊の足に見えたが、俺の知ってるものよりずっとでかい」

　親方は両手でおおよその幅を示した。

　エドガーは地図へ目を戻した。

　その沢から搬出路へ向かって、森が続いている。

　道中で見た、踏み倒された羊歯を思い出した。灰猪が街道を横切った場所も、その先にある。

「灰猪が出始めたのは、その後ですか」

　トマスが尋ねた。

「そうだ。作業場の近くでも見た。普段なら人の声がするところへは寄らんのに」

「追われて出てきたのかもしれませんね」

　エドガーも同じことを考えていた。

　ただ、それで全てがつながったと決めるのは早い。奥で何が起きているか、実際に確かめる必要があった。

　　　　　＊

　話を聞き終え、マルクは地図に印を付けた。

「まずは調査だな。岩鎧熊なら、討伐の人員も考え直す。確認前に作業を再開させるわけにはいかん」

　親方が重く頷いた。

「人を出すなら、伐り場まで案内する。だが、あの沢の先へは入りたくない」

「案内が必要な範囲は、こちらで決めて伝える。無理はさせない」

　マルクはそう答えてから、エドガーたちを見た。

「調査を受ける気はあるか。討伐まで引き受けろとは言ってない」

　エドガーは地図を引き寄せた。

　目的地までの道筋と、戻る場所を確かめる。見つけるべきものは足跡と食い跡、それから外皮の欠片だ。

「条件を聞こう」

　隣でトマスも椅子を寄せた。

「俺も空いてます。今度は最初から、泊まる用意をしていきましょう」

　エドガーは一度、彼の顔を見た。

　断る理由を考えるより先に、昨日の連携が浮かんだ。

「ああ。詳しく決めよう」

　トマスが頷き、地図の沢を指した。

　エドガーもその指先を追った。

　小屋の周りで起きたことは、まだ片づいていない。次は、森の奥を確かめに行く。