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夜を越す

小屋の入口で、火が小さく爆ぜた。

　床に溜まっていた枯れ葉を外へ掃き出し、御者のいる場所に板を敷く。それだけでも、土の上に直接座っていた時よりはましになった。

　屋根の穴までは塞げなかったが、今夜は雨の気配がない。風の入る隙間には油布を張った。

　エドガーは鍋を火から下ろした。

「熱いから、ゆっくりな」

　薄く切った干し肉を煮て、硬いパンを浸しただけの食事だった。

　御者は受け取った椀を膝の上で支え、しばらく湯気を眺めていた。

「温かい物があるとは思わなかった」

「俺も、ここで晩飯を食うつもりじゃなかった」

　エドガーも入口のそばに腰を下ろす。

　少し塩辛い。干し肉を入れすぎたらしい。

　宿なら水を足すところだが、手元の分は朝まで残しておきたかった。パンをもう一切れちぎって鍋へ落とす。

「こういう仕事は、よくあるのか」

　御者が尋ねた。

「捜索か？」

「ああ」

「時々だな。自分で戻ってきて、入れ違いになることもある」

「今回は、手間をかけさせたな」

「見つかったんだからいい」

　御者は椀へ目を落とした。

「馬も戻ってればいいんだが」

　エドガーは、逃げた馬の姿を見ていない。無事だと言ってやることはできなかった。

「店にも話が行く。誰かが保護してれば、分かるだろう」

「……そうだな」

　小屋の外で、枝が擦れた。

　御者の手が止まる。

　エドガーは椀を置き、戸口から外を見た。火の届く範囲に異変はない。木の上で葉が揺れ、風が通り過ぎていった。

「風だ」

　御者は息を吐いて、再び匙を動かした。

　　　　　＊

　食事が済むと、御者は横になった。

　足の痛みで何度か姿勢を変えていたが、やがて呼吸が深くなる。

　エドガーは空いた椀を拭い、荷へ収めた。

　灰猪の死骸は、荷馬車の近くに残っている。

　暗くなる前に、どこまで処理できるかは見た。だが、薪を十分に集めて焼き切るには時間が足りず、御者を一人にして作業にかかるわけにもいかなかった。

　入口から荷馬車の方へ目を配る。

　獣が寄れば追い払う。処分は人手が来てからだ。

　仕事を残すのは気に入らなかったが、今夜は仕方がない。

　弩を膝に置き、壁へ背を預けた。

　トマスはもう街道へ出ただろうか。

　順調なら、そろそろ街へ着く頃だ。途中の農家で足を止めたとしても、あの男なら事情を説明し、必要な連絡を考える。

　ここから心配しても、手伝えることはない。

　エドガーは火へ細い薪を足した。

　赤い明かりの向こうで、御者が毛布を引き寄せる。その手が落ち着いたのを見て、視線を森へ戻した。

　　　　　＊

　長い夜だった。

　同じ姿勢でいると腰が痛み、立っていると足が冷えた。時折、小屋の前を数歩歩いて身体をほぐし、また入口へ戻る。

　一度、荷馬車の辺りで小さな影が動いた。

　灯りを向けると、影は草を揺らして逃げた。何の獣かは分からなかった。近づいて確かめることもせず、しばらくその方向を見張った。

　御者は物音で目を覚ました。

「何かいたのか？」

「小さいのがな。もう離れた」

「寝てていいのか」

「ああ。何かあれば起こす」

　男は少しためらった後、また目を閉じた。

　夜明けが近づく頃には、火を見る目が乾いていた。

　エドガーは水を一口飲み、冷えた指を握り直す。

　今の宿の寝台は、少し短い。寝返りを打つと軋むし、朝は廊下の足音がよく響く。

　それでも、今なら横になってすぐ眠れるだろう。

　家に置く寝台は、長めに頼もうと思った。

　　　　　＊

　朝になっても、すぐには迎えは来なかった。

　街で人と馬車を揃え、明るくなってから出たとして、ここまでには時間がかかる。

　エドガーは残りの食料を分け、御者と朝食を取った。

　男の足はまだ腫れていた。立って試そうとするので、迎えが来るまで休ませておくよう言った。

「待ってるだけってのも、落ち着かんな」

「俺も得意じゃない」

「そうは見えんぞ」

「昨日から、何度も道を見てるだろ」

　御者が入口へ顔を向け、それから小さく笑った。

　日が高くなるにつれ、小屋の中へ明るさが戻ってきた。

　夜にはただの暗がりだった場所に、古い木棚が見える。壁には折れた釘が残り、隅には柄のない箒が転がっていた。

　エドガーがその箒を脇へ寄せていると、外から声がした。

「エドさん！」

　手を止める。

　弩を持って入口へ出ると、道の向こうからトマスが歩いてきた。

　その後ろに、小型の荷馬車が見えた。

　　　　　＊

「遅くなりました」

「十分早い。道は？」

「何も出ませんでした。昨日も街まで戻れましたよ」

　トマスはエドガーの顔を見た。

「寝てませんね」

「これから寝る」

　荷馬車には店の者が二人乗っていた。御者台の男は手綱を引き、もう一人は小屋を見上げるなり、捜していた御者の名を呼んだ。

　中から返事があると、すぐに駆け上がってくる。

　車の後ろには、剣を帯びた冒険者が二人続いていた。ギルドで何度か顔を見たことがある。トマスが護衛として頼んだのだろう。

　水や替えの毛布のほか、作業道具も積まれていた。

「マルクさんには全部伝えてあります。搬出路の異変も、灰猪のことも」

　トマスが説明した。

「怪我人を先に帰して、荷は現場を見て判断することになりました」

「ああ。それでいい」

　エドガーは荷馬車の状態と、灰猪の死骸がある場所を伝えた。護衛の一人が見張りを引き受け、もう一人が店の者と車輪を見に行く。

　誰かが周りを見てくれる。

　それだけで、肩に入っていた力が少し抜けた。

　　　　　＊

　御者を小屋から下ろすために、持参した担架を使った。

　昨夜歩いて帰ることを考えた道も、荷馬車までは僅かな距離だ。四人で支え、傾けないようゆっくり運ぶ。

　荷台には厚く敷物が重ねられていた。

「足、こっちでいいか」

「ああ。それなら楽だ」

　御者が落ち着いた姿勢になるまで、店の者が何度も毛布の位置を直した。

　それを見届け、エドガーは小屋へ荷物を取りに戻った。

　戸板を元の場所へ寄せ、借りた油布を畳む。火の始末を確かめる頃には、眠気が急に重くなっていた。

「エドさんも、あっちに乗ってください」

　戻ってきたトマスが言った。

「まだ死骸が残ってる」

「俺たちでやります。荷車も、人手を揃えてから触りますから」

「そっちは頼むが、見張りは――」

「交代で立てます」

　トマスは言い終えて、エドガーの荷へ手を伸ばした。

「一晩見張った後でしょう。帰りくらい任せてください」

　エドガーは袋を持ち上げかけ、手を止めた。

　あれもこれもと念を押すまでもない。昨日、一緒に動いて確かめたばかりだった。

「……じゃあ、頼む」

「はい」

　トマスが荷を肩へ掛ける。

　エドガーはその後を、手ぶらで歩いた。

　　　　　＊

　元の荷馬車と材木は、今日は回収しきれそうになかった。

　現場を見た店の者も、まず積み荷を下ろして車体を安定させる必要があると判断した。残る者たちが処分と回収の段取りを進め、エドガーは御者に付き添って先に帰ることになった。

　護衛の一人が、帰りの荷馬車に同行する。

　腰を下ろすと、脚の疲れがようやく分かった。

　御者が隣から顔を向けた。

「あんたも乗るのか」

「追い出された」

「そりゃよかった。昨日、寝てなかっただろう」

　出発の声がかかる。

　車輪がゆっくり回り始めた。

　道端のトマスが手を上げる。エドガーも応じ、遠ざかっていく小屋を見た。

　崩れた屋根。傾いた荷馬車。踏み荒らされた茂み。

　御者を見つけたからといって、森の様子まで元に戻ったわけではない。

　帰ったら、見たものを整理して報告する必要がある。

　だが、それは少し眠ってからだ。

　エドガーは弩を傍らへ置き、荷台の縁に背を預けた。